замечать, кроме собственной боли, не могло быть и речи. Но наследница престола была истинной дочерью своего великого древнего рода.
— Ты обманываешь, — тихо выдохнула она.
— Обманываю, — признал демон, заворачивая обессиленную девочку обратно в простыню и накрывая одеялом. — Но я поставлю тебя на ноги, а потом мы доберемся до столицы, там Марья… Она тебя обязательно вылечит. Спи, маленькая. Ты устала… Спи…
Девочка уснула, убаюканная ласковой, как колыбельная матери, которой она не знала, незаметной магией Пламенного. Снежный шепотом поинтересовался:
— Какого нежитя, дери тебя умертвия?!
— Проклятие Янтарных королей, — так же тихо ответил Альтис. — Рано ей, слишком рано…
Если бы оно настигло малютку на двадцать лет позже! Если бы только дать девочке время! Ей бы повзрослеть, тогда бы она гораздо легче пережила лихорадку, а изменения и не заметила бы. Да, она бы стала тоньше чувствовать мир, научилась видеть первопричины и понимать истинную подоплеку происходящего, но списала бы это на взросление и опыт. А позже осознала и приняла бы все особенности отражения мира в себе самой. Но такая маленькая… так рано… Как всегда — время. Время, которого больше нет. Ни у кого и ни на что.
— Мы делились с ними силой, Каерасса, — тихо продолжил Альгис, не отрывая взгляда от принцессы. Снежный вздрогнул. Нечасто демон называл его истинным именем… — Мы позволяли королям пить Жизнь из истоков. Мы давали им саму изначальную суть Творения. И много чего еще… Чтобы они были сильными, здоровыми, выносливыми. Чтобы не старели до конца жизни и уходили, не ведая старческой немощи. Мы следили за тем, чтобы дети рождались без генетических изъянов, следили, чтобы сыновья не женились на ком попало, чтобы дочери рожали только от здоровых отцов. Мы довели этот великолепный генотип почти до совершенства. Но не все оказалось так гладко, как мы рассчитывали. Наша любовь к смертным всегда оказывалась губительна для них, всегда… — Альтис рассеянно коснулся спящей девочки, подоткнул край одеяла.
Глядя на Кари, он едва ли видел именно ее. Скорее, первого сгоревшего в лихорадке четырнадцатилетнего принца. Тогда еще никто не знал, как справляться с недугом, у которого и названия- то не было. Но демоны нашли способ обезопасить от проклятия Янтарных их потомков. Хоть это и стоило жизни троим детям.
Янтарные короли воплотили собой не только генетическое совершенство. Сильные, стойкие, не подверженные ни психическим заболеваниям, ни большинству физических недугов. Мир имеет свой собственный рисунок Творения. Становясь королями, императорами, они со временем принимали в себя мир и отражали его. Это трудно… Но когда Янтарный король или королева готов к перевоплощению из обычного, хоть и почти совершенного смертного в настоящего владыку, тело меняется. Именно тело становится «мировым зеркалом», чтобы не искалечить личность и душу. Многие потомки так и не прошли это изменение. Пламенные сумели запретить телам детей Янтаря меняться до определенного возраста. Изменения происходили постепенно, а не так резко… Но все равно иногда случались осечки. В этот раз — в виде измученной, бледной до прозрачности спящей девочки.
— Присмотри за ней, — по-прежнему пребывая не совсем в этом мире, попросил снежного волка Альтис и направился к двери.
— Присмотрю, — кивнул тот, проводив демона взглядом.
И с горечью подумал, что непосильная ноша лежит на плечах его давнего старшего друга… Альтис не из тех, кто способен сломаться под какой бы то ни было тяжестью, но всякий может однажды и надорваться. Даже если он отлит из металла попрочнее гномьей стали.
Едва Альтис вышел, как его тут же приперли к стенке.
— Что с малявкой? — требовательно спросила Алина, стоя рядом со Змеем.
За ее спиной переминались с ноги на ногу ученики, а по левую руку стоял сам император.
— То, чего я больше всего боялся, — медленно произнес Альтис, в упор глядя на Тиграна.
Тот понял почти сразу. И побледнел до синевы, пошатнулся, опершись о стену.
— Но она же… единственная наследница!.. — вымолвили посеревшие губы. — Она же… маленькая!.. Ей же… рано еще!.. А продолжение рода… как же?! Наследники…
— Наследником Карэн будет твой следуюший сын или дочь. Или твои внуки от других детей. Уж позаботься о том, чтобы они появились на свет. Твоя единственная дочь никогда не станет матерью, — устало и зло бросил демон.
Его никто не остановил, когда он уходил.
Глава 2
СТИХИЯ
Городок действительно был маленький. Альтис не смотрел, куда несут его ноги, ему было все равно. В трущобах, где разная шушера может пристать и днем, никто не встал у него на пути. Крысы с шакалами быстро учуивают опасных хищников и предпочитают обходить их стороной.
Альтис увидел впереди старую гнилую пристань. Подойдя к воде, демон сел на полусгнившие доски пирса, спустил ноги, касаясь подошвами ботинок бегущей воды. Вода под ногами — серая, как небо, затянутое свинцовыми облаками.
Так же серо и тяжело было у него на душе. И снова закралась мысль о собственной вине. Что первопричина всего происходящего — только в нем одном. Его демоническое пламя жжет не только его, но и всех, кому не повезло быть рядом.
Взгляд свободно скользил по воде, пока не зацепился за любопытную деталь. По реке плыл труп. И стоило сосредоточить на этой детали внимание, как тут же стало ясно, что «труп» на самом деле таковым не является!
Демон не раздумывал ни мгновения. И на полпути к цели выматерил себя за импульсивность. Его стокилограммовое тело с уплотненной структурой мышц и костей плавать могло только в топорном стиле. Тяжелые ботинки тянули ко дну, намокшая одежда вмиг сделалась неподъемной. Все же, сцепив зубы, Альтис добрался до своей добычи, схватил за ворот и упрямо погреб в сторону берега.
Воды Уллэ действительно могучие. И течение в этом месте — сильное. Захлебываясь, демон понял, что тонет. Он воззвал к своей демонической силе. Могучая демоническая сила вызвала боль, но сил выгрести хватило!
Выбравшись на каменистый берег ниже пирса, Альтис вытянул за собой «труп», перевернул его и надавил на грудь, заставляя выдохнуть воду. Утопленник закашлялся, судорожно пытаясь отдышаться. Демон сел на камни и принялся целенаправленно игнорировать обычную месть смертного тела на силу бессмертного.
«Добычей» оказался темноволосый мужчина лет тридцати с точеным аристократическим профилем и по-военному короткой стрижкой. Хотя картину изрядно портили синяки и ссадины на лице, а также плачевное состояние когда-то роскошного костюма. Потрепанный аристократ встал на четвереньки, выплюнул последнюю воду из легких, судорожно дернулся, икнул и вытащил из-под ребер узкий стилет. На камни вместе с водой полилась кровь.
— Это ты зря. — Альтис помог спасенному сесть. — Не стоило так вытаскивать нож.
— Ничего, — пытаясь отдышаться, выдавил мужчина. Презрительно скривился, зажимая ладонью рану: — Даже ударить не смогли толком… бездельники…
Слишком быстро для трупа, как и для обычного человека, несостоявшийся утопленник приходил в себя. Но для потомка въерча в третьем поколении — нормально.
— Благодарю вас за мое спасение… — Побитый аристократ запнулся, оглядел мокрого, едва пережившего болезненный откат Альтиса. Военная офицерская форма без отличительных нашивок, какой- то непонятный знак на левом плече. — Простите, не имею чести знать ваше воинское звание.
— Командор, — криво усмехнулся демон. Аристократ немного картинно заломил бровь, ожидая продолжения, и Альтис усмехнулся еще шире: — Отставной командор запаса.
