В такую рань еще никого не было. Завсегдатаи соберутся к вечеру, другие постояльцы почти все съехали, а новых хозяин не пускал, не желая тревожить необычных гостей, которые щедро платили, компенсируя любые убытки. Выглянув в зал и увидев троих ранних постояльцев. Рубай мысленно возблагодарил свою удачу. Перепонки меж пальцев одного из тех, что сидели за столом, сказали внимательному глазу о многом.
Великий ламий неторопливо смаковал светлое пиво из большой кружки и искоса поглядывал на двух оголодавших магов. Когда те окончили трапезу, отставил опустошенную едва на четверть кружку, в упор взглянул на побратима.
— Ал, скажи… когда ты нырял за этим недорезанным смертным… ты призывал свою истинную силу, пока был в воде?
— Э-э-э… — Демон с трудом припомнил вчерашний день. — Пришлось… иначе бы я не выплыл.
Ламий поднял кружку, одним глотком ополовинил. Прикрыл глаза рукой, подперев ладонью лоб, медленно выдохнул. Пламенные переглянулись.
— В чем дело? — поинтересовался Альтис.
Ламий взглянул на него сквозь пальцы, и демон коротко, но емко выругался.
— Это точно?
— Велика вероятность. — Траэллита сел ровнее и принялся гонять кружку по столу из ладони в ладонь. — Чтобы убедиться, надо проверить.
— Так дождем же наверняка все смыло… — начала было Алинка, но осеклась под насмешливым взглядом. — Извини, не учла твоей природы.
Вниз спустился Арох. Он уселся за тот же столик, отобрал у ламия кружку, допил содержимое.
— Как мелкая? — первым заговорил Альтис.
— Хорошо для ее состояния, — ответил Волк. — Проспит еще около суток, и можно будет ехать дальше.
— Скорее бы… — Алина поежилась.
Арох внимательно оглядел всю компанию:
— Я чего-то не знаю?
Ответили ему не вслух. И довольно коротко. Река. Демоническая сила. Текучая вода. Киррий.
— Когда можно проверить? — спросил Волк.
— Хоть сейчас, — ответил ламий, индифферентно разглядывая потолок.
— Ну так идемте. — Арох встал со своего места и выжидательно поглядел на остальных.
Альтис покосился на дверь, тщетно попытался вспомнить, о чем таком важном он забыл.
— Ладно, пойдем, — вздохнул он, тоже поднимаясь на ноги. — Тут в принципе недалеко.
Ливень уже закончился, оставив непроходимые лужи, текущие по улицам грязные ручьи и мерзопакостный дождик. Лужи и ручейки никто из бессмертных даже не пытался обходить — это было бесполезно. И до старого пирса дошли довольно быстро.
Скинув ботинки, Траэллита прошелся по гнилым доскам босыми ногами, опустился на колени, приложил перепончатую ладонь к последней доске. Прикрыл глаза… Вскочил, глядя вниз по течению реки, которая после ливня стала грязной и бурной. Он ничего не понимал.
— КОГАН?!
Ястреб шел прямо по воде, беззаботно глядя в небо. Волк отстраненно заметил, что под его ногами возникает ледяная тропа. Крылья за спиной топорщились на ветру, он иногда пытался прикрыться ими от дождя, а потом снова со счастливой улыбкой смотрел в небо.
— Это не он… — сдавленно прошептал Альтис. И заорал: — Это не Коган! Назад!
Ламий, Волк и Пламенная бросились за своим лидером не раздумывая, по привычке выполняя его приказ. Серая пелена остановила их бегство, преградив дорогу к узкой улочке. Альтис огляделся в поисках других путей отступления, сжал зубы и почти простонал:
— Не уйти…
— Значит, будем драться. — Бог-волк быстро и привычно перебрал свой лук по боевой схеме, вытянул заветную стрелу из колчана. Серебряный жасмин еще остался.
— Призывайте все, что можете, любые силы! — выкрикнул демон. — Арох — все стаи… зови. Трэн…
— Не могу, — отозвался Траэллита. — Никто не услышит.
Они стояли без лишних движений, ожидая мертвого бога или того, кто надел его облик. Но спокойствие это было только внешним. Каждый с бешеной скоростью готовил ловушки, щиты, пытался пробить стену завесы, которой их отгородили, оплетал своей силой все окружающее пространство.
Надевший личину Когана подошел совсем близко, взобрался на пирс, с улыбкой оглядел замершую в гробовом молчании компанию:
— Какие вы, однако, деятельные ребята. Это так вы брата встречаете?
Если бы ментальная сеть могла нагреваться, она бы уже раскалилась от мелькавших мыслеобразов, которыми общались меж собой бессмертные.
— Не порочь память нашего брата, — холодно отозвался Альтис, не упуская ни одной детали происходящего. — Я не знаю, кто ты. Но ты только что нанес нам смертельное оскорбление.
— О-хо-хо, сколько пафоса и какая патетика. — Надевший личину изобразил изящный жест рукой и нарисовал на лице выражение возвышенного пренебрежения. — Будь проще, демон.
— Ха-ха-ха, — без всякого намека на веселье ответил Альтис. — Меня учит жизни без пяти минут покойник.
— И не думал даже! — В примиряющем жесте вскинутые руки. — Мне просто любопытно понять, что же ты такое на самом деле.
— Встань в очередь за ответом, ты не первый, — сказал Альтис. — Зачем явился и как тебя называть?
— Что в имени моем?.. — театрально вопросил враг с лицом брата. — Впрочем, последние тысячелетия я привык к имени Амат.
Трэн крепко сжал кулаки и тут же получил жесткий приказ держать себя в руках.
— О, я вижу, вам не понравилось мое имя! Вероятно, вы уже что-то знаете о нем… Ну что ж… Тогда я предполагаю, вы знаете, зачем я здесь. — Амат бросил взгляд на ламия. Словно коллекционер приценивался к новой игрушке и прикидывал, куда поставить приобретение.
Альтис ступил вперед, закрывая собой друга:
— Только через мой труп, демиург. Но я убью тебя до того, как умру сам.
Демон не пытался контролировать себя, и в его словах прозвучал оттенок реальной угрозы, который давал понять, что этот безумец способен на все. И даже чужого демиурга невольно передернуло.
— Какие мы смелые, — ответил чужак, искажая до неузнаваемости черты лица Когана.
И изменился, став молодым статным мужчиной почти обыкновенной наружности. Только волосы, брови и ресницы у него были неестественно белыми. И крупные, звериные клыки отличали этого парня от человека. Ламий получил недвусмысленный приказ держаться подальше, а в руках Альтиса уже горели два меча застывшего Пламени. Демон понимал, что должен, обязан подавить прочно обосновавшийся внутри животный страх, но не мог. А без этого не призвать Белое Пламя.
Чужой демиург усмехнулся и рассыпался белым пеплом.
Побратимы не успели удивиться. Амат лишь отвлек их внимание на себя, пока всю реку не заполнил собой Киррий!
— Арох! А-аро-ох!..
Отчаянный полукрик-полувой перебудил всех, кто спал неподалеку от комнаты, где ночевали мальчишки. Эльфенок в одних штанах, босиком скатился по лестнице, упал, растянувшись на полу, вскочил, коротко всхлипнул и бегом выскочил во двор.
— Малой! Подожди! — За ним бежали такие же полуодетые, толком не проснувшиеся подростки — Красный и Черный Пламенные. Но те по крайней мере были в обуви и с мечами.
— Что за дела?! — Нангерат перехватил сына за локоть.
— Не знаю! Мы за малы?м! — ответил Эрхан, выдергивая руку и выбегая вслед за друзьями.
