В конце концов, признал себя побежденным и Фортескью.
– Черт побери, Трегарон, мне придется взять закладную. Вы предоставите мне отсрочку платежа?…
– Безусловно, мой дорогой Фортескью. А вы, сэр Роджер? Хотите продолжить?
– Конечно! Я хочу взять реванш.
Все-таки сэр Роджер Старлинг был богатым человеком, который мог себе это позволить. А вот его брат проиграл не только всю свою наличность, но и отменных кровей жеребца, на котором прибыл на охоту, и перстень с огромным сияющим рубином, который он после проигрыша снял с пальца и передал Трегарону.
Не сдавался и Ховард, бледный, растерянный, но все еще на что-то надеявшийся. Внезапно первые лучи солнца упали на торфяник. В то же мгновение вся комната окрасилась в розовое.
– Рассвет! – воскликнул майор. – Хватит, игра окончена. Кладите карты, джентльмены! Сейчас подведем итоги.
У Ховарда мороз по коже пошел от страха, когда молодой Старлинг, который как управляющий крупных имений умел обращаться с большими суммами, начал составлять счет. Не веря, он смотрел на танцующие перед глазами цифры. Как можно было за одну короткую ночь потерять так много? Но молодой Старлинг не ошибался. Не могло быть и речи о том, чтобы покрыть проигрыш, а тем более заплатить. Имение уже было заложено, и он не владел ни дорогими лошадьми, ни стоящими драгоценными камнями. Он не мог так вдруг раздобыть даже часть требуемой суммы.
Ховард задумался. Если все, что у него есть, обратить в деньги и погасить долг, он останется в буквальном смысле без крыши над головой. И ни пенни на приданое Элизабет, ни фартинга на карьеру Вильяма! Неуверенно поднял он глаза на молодого человека, сидевшего напротив, и пробормотал:
– Пусть будет нелегко, но я все заплачу, сэр, даже если придется снять для этого последнюю рубашку.
Остальные обменялись многозначительными взглядами. Деймон вскинул брови; казалось, он о чем-то раздумывает, принимая решение. Затем на его губах появилась усмешка, странная усмешка, и он как бы мимоходом произнес:
– Сегодня ночью я выиграл достаточно денег, и у меня нет никакого желания пустить вас по миру. Отдайте мне свою дочь, сэр, и будем считать, что вы мне ничего не должны.
В комнате воцарилась тишина. То, что предложил Трегарон, было настолько неожиданно, что мужчины даже не могли поверить в реальность сказанного.
В голове Ховарда все смешалось. С одной стороны, это решало все проблемы Элизабет. С другой – отдать ее, свою боготворимую дочь, в лапы этому дикарю из Корнуолла! Он что, влюбился в нее? Да, этим вечером он долго сидел рядом с ней, о чем-то обстоятельно беседуя. Что за страшный выбор! Долг чести, который должен быть заплачен! Но разве можно расплачиваться своей кровью и плотью, своей дочерью…
И тут ему впервые пришло в голову, что у него есть еще одна дочь.
Никто не проронил ни слова. Вильям был занят тем, что тушил оставшиеся свечи. На солнце набежала тучка, и в комнате, наполненной предрассветными сумерками, сразу повеяло холодом.
Ховард откашлялся.
– Вы очень великодушны, сэр, – обратился он к Трегарону. – Итак, вы хотите получить мою дочь. Но, клянусь честью, вы понимаете…
Деймон засмеялся, и это был неприятный смех.
– Я сделаю ее своей женой, если позволите. Вы не знаете, как скоро можно устроить свадьбу? Я бы хотел побыстрее вернуться в Корнуолл.
– Еще сегодня я поговорю с епископом, не мешкая, – ответил Ховард. – Нет никаких причин отказывать нам в специальном разрешении.
И затем более твердым голосом он произнес:
– Договорились? Вы готовы подтвердить здесь, перед свидетелями, что женитесь на моей дочери Терезе и не будете требовать погашения карточного долга?
– Вот моя рука!
– Вы что, сумасшедший!? – воскликнул Фортескью. – Вы хоть отдаете себе отчет в том, что делаете?
Сэр Роджер Старлинг не был столь категоричным. Он заметил, что один из герцогов Ричмондских привел новобрачную в дом точно так же – в результате пари. Молодой Старлинг предложил поинтересоваться мнением самой молодой леди.
Однако Ховард уже всех опередил. Он схватил руку Деймона, встряхнул ее и убежденно произнес:
– Это дело чести, и достаточно рукопожатия. Вильям, будь добр, разбуди свою сестру. Пусть она спустится, чтобы без промедления познакомиться со своим будущим супругом.
На сей раз запротестовал майор Финчингфилд.
– Я нахожу неделикатным поднимать с постели в столь ранний час юную девушку и приводить ее в мужскую компанию. Не следует ли вам сначала поговорить со своей дочерью с глазу на глаз?
Но Ховард воспротивился этому. Ему не терпелось посмотреть на реакцию Терезы. Она была упряма. Тем лучше! Ее искренность, ее порядочность, заставившие так решительно отказать мистеру Спрулу, должны были бы в данных обстоятельствах вынудить Тесс молча и без сопротивления подчиниться Деймону Трегарону.
– Малышке не повредит однажды встать пораньше. Слава Богу, Тереза не слишком чувствительна! И она будет рада узнать свое будущее. Вильям, делай, что я тебе велел.
