Во всем, что говорил Эйб, был весомый смысл. С «земмерлингом» придется расстаться. Держать его при себе безрассудно. Не говоря уж о том, чтобы таскать с собой.
— Ладно, — сказал Джек. — Считай, ты меня уговорил.
— И последнее — увидишь, какой он легкий! Давай мне «земмерлинг», и я тебя от него избавлю.
— Не могу. Он лежит дома.
На мгновение Джеку стало не по себе, когда он не смог вспомнить, где именно хранится «земмерлинг», но затем все пришло в норму. Он лежит в верхнем ящике секретера. Он кинул его туда за день до того, как свалился в жару.
— Когда вспомнишь, притащи его. Ну? Так что за спешка?
— Помнишь тот паралитический газ, который ты мне продал в прошлом декабре?
— Т-72?
— Он самый. У тебя еще есть его запасы? Или чего-то похожего?
— Тебе повезло. Я купил три баллона, один из которых достался тебе. — Выйдя из-за стойки, он неторопливо направился к дверям в подвал. — Собираешься кого-то усыпить?
— Надеюсь, семерых.
— Семерых? Тогда я принесу тебе два. Как ты собираешься распорядиться с ними?
— Пока только прикидываю. Запру их в изолированной комнате или подвале…
— Подействует. Пока кто-то не разобьет окно. И что ты будешь делать в таком случае?
Джек вздохнул. Хороший вопрос. Но он уже начал уставать от этих проблем. От необходимости беспокоиться о Кейт. От того, что приходилось ходить вокруг и около, хотя решение было совершенно ясно и понятно.
— Когда будешь упаковывать, приложи еще коробку девятимиллиметровых…
Так или иначе, подумал он, но сегодня вечером все кончится.
12
Теперь Кейт знала, что следует сделать. Самым трудным было понять — как это сделать. Но когда ее осенило, как решить эту проблему, все остальное было уже легко. И справиться с этой задачей мог только один человек на свете: Кейт Айверсон.
Сначала надо добраться до старого дубового секретера Джека.
Она встала. Кейт не имела представления о радиусе эффективного действия микроволновки. Скорее всего, он невелик. Но на какое расстояние она может отойти, не опасаясь, что вернется Единство? Это она должна выяснить.
Но первым делом в мозгу не должно остаться и намека на ее замыслы. Ни малейшего — она не может позволить, чтобы Единство уловило их.
Сделав это, она чуть-чуть отошла от духовки. О'кей. Ничего не изменилось.
Еще шажок… ей кажется, или воздух в самом деле потеплел? И на кухне стало светлее?
Еще немного… на этот раз на полшага…
Она быстро вернулась к духовке. Четыре или пять футов — вот и все. За ними ее ждало Единство. А секретер отстоял на добрых пятнадцать футов. И все же она должна до него добраться.
Она было прикинула: вот она добежит до него, схватит то, что ей надо, кинется обратно, — но тут же отвергла эту идею. Как только Единство дотянется до нее, она тут же забудет, зачем тут оказалась.
Оставалось единственное решение — придвинуть микроволновку как можно ближе к секретеру. Но как?
Кейт проверила кабель. Тот был длиной примерно четыре фута. Явно маловато.
Она принялась обыскивать все ящики и полки на кухне, выкидывая их содержимое, пока не нашла искомое у задней стенки какого-то шаткого шкафчика рядом с холодильником: пару пыльных старых удлинителей.
Она разложила их на полу. Коричневый чуть не дотягивал до трех футов, но белый был вдвое длиннее. Девять футов кабеля. Как бы пригодилось еще фута три, но, похоже, придется обойтись тем, что есть.
Кейт соединила их конец в конец и вставила штепсель в свободную розетку на панели печки.
Теперь — самая опасная часть. Она идет на большой риск, но если уклонится, то тем самым подвергнет опасности всех, кто ей дорог. Держа надставленный ею конец в левой руке, правой она взялась за кабель, идущий от сети к микроволновке и, сделав глубокий вдох, отключила печку. Когда гудение трансформатора смолкло, она подсоединила удлинитель микроволновки к кабелю питания. У нее тряслись руки, и в первый раз она промахнулась. Когда кабели стали единым целым, она, не медля ни секунды, набрала на панели микроволновки 9-9-9-9, нажала кнопку «пуск» и…
Ничего. Экранчик духовки оставался темным.
Нет! В кухню уже поплыло тепло, стало разгораться мерцание…
В чем ошибка? Плохая розетка? Штепсель? Плохой шнур?
Она подключила печку напрямую и посмотрела на дисплей.
Теперь на нем моргали цифры 12.00, и жужжащее тепло уже обволакивало ее золотистым мерцанием.
Ей казалось, что она с головой ушла под воду и ей не хватает дыхания, когда снова набирала цифры, нажимала кнопку пуска…
И, разорвав теплую плаценту чрева Единства, вернулась в холодную реальность.
Кейт привалилась к кухонной стойке, пережидая отчаянное сердцебиение. Нет времени зацикливаться на том, что случилось. Едва только у нее восстановилось дыхание, она обхватила руками микроволновку и сняла ее со стойки. Медленно и осторожно — не хватало только выдернуть штепсель из розетки, — маленькими шажками она двинулась через кухню. Когда сращенные удлинители вытянулись на всю длину, она опустилась на колени и мягко поставила печку на пол.
У нее упало сердце, когда Кейт убедилась, как невообразимо далеко находится секретер. Она осмотрелась. Удлинителей больше нет. Придется рискнуть.
Снова поставив мысленную защиту, она сделала шаг к секретеру. Потом еще один. Она уже была у границы зоны безопасности. Кейт потянулась к верхнему ящику секретера. Не получается. Кончики пальцев были в двенадцати—пятнадцати дюймах от ящика.
Кейт заставила себя отодвинуться от духовки еще на полшажка и снова потянулась к ящику. Когда кончиками пальцев она скользнула по медной ручке, начался знакомый гул. Она вцепилась в ручку ящика, и тот пополз по направляющим. Преодолев две трети пути, он замер. Кейт дернула посильнее, но ящик не шевельнулся.
Проклятье.
Она придвинулась поближе, чтобы заглянуть в щель застрявшего ящика…
Гул усилился.
Она отпрыгнула. Она должна преодолеть это ничейное пространство между микроволновкой и Единством. Но что, если Единство догадается, к чему она стремится? Ее план может рухнуть. Она должна забить мозг чем-то иным.
Песенкой. Какой угодно. Лучше всего какой-нибудь смешной старой колыбельной. В памяти всплыли строчки «Ослика Маффина»: «Ты же знаешь — Ослик Маффин, Ослик Маффин, Ослик Маффин…» Она пела их Кевину и Лиззи. Господи, да она напевала эту колыбельную и маленькому Джеку.
Кейт на мгновение прикрыла глаза, собралась с силами, напряглась и до предела вытянула руки и пальцы, продолжая мысленно бормотать слова песенки.
Про-сто взять короб-ку с плас-тиком, с плас-тиком, про-сто взять короб-ку с плас-тиком…
Кончики пальцев нащупали искомое, и она смогла подтянуть к себе маленький походный будильник.
Есть! И она скрыла от Единства смысл своих действий. Во всяком случае, она молилась, чтобы это получилось.
Кейт поставила на кожух духовки будильник с торчащими из него проводами и снова приблизилась к секретеру. Она затянула ту же песенку, просто поменяв в ней несколько слов.
