— Великолепно! — сказал Билл. — Только этого Джиму сейчас не хватало.
Кэрол оглянулась на библиотеку, где Джим сидел с Эммой. Присутствие людей, которых он любил и которым верил, казалось, взбодрило его. С тех пор как они приехали, он начал постепенно оттаивать.
— Что они хотят?
— Кто знает? Быть может, это толпа религиозных фанатиков, которые считают его кем-то вроде франкенштейновского монстра. Я выйду к ним. Не говори ничего Джиму, пока я не вернусь.
— Что ты можешь сделать?
— Прогнать их. Надеюсь, это возымеет действие. — Билл показал на свою сутану и воротничок, который носят священники.
— Будь осторожен, — предупредила Кэрол.
Когда она смотрела, как он выходит из парадной двери, ее внезапно охватило страшное предчувствие, что в этот день произойдет нечто ужасное.
10
Подходя к воротам, до которых было ярдов пятьдесят или что-то около этого, Билл постепенно начал различать текст, намалеванный на плакатах и призывах. Там были цитаты из Священного Писания об Антихристе, Армагеддоне и конце света. Но был текст и собственного сочинения, и именно он больше всего испугал его:
Билл счел бы смехотворными эти заявления, если бы они не имели отношения к его другу. Он вспомнил затравленный взгляд Джима, взгляд человека, чувствующего себя непохожим на других, человека, не знающего, к кому он может обратиться и на кого положиться. Преследования этих религиозных безумцев могли толкнуть его на отчаянный шаг.
Пикетчики строились в шеренгу, когда заметили его. Он услышал крики:
— Посмотрите! Здесь священник!
И снова:
— Священник, священник!
Когда он подошел к открытым воротам, щуплый молодой человек с бледным лицом выступил вперед.
— Что все это значит? — спросил Билл, нарочито спокойным и решительным тоном.
— Вас прислали сюда изгнать его, святой отец? — спросил молодой человек.
— Во имя Господа, о чем вы говорите?
— Да, во имя Господа! Очень правильно сказано, очень. Я — Мартин Спейно. Святой Дух послал нас сюда открыть людям глаза на то, кем является это отвратительное существо.
— И кем он, по-вашему, является?
— Как кем? Конечно, Антихристом.
Он, казалось, был шокирован тем, что Билл этого не знал. Билл почувствовал, что выдержка оставляет его.
— Это нелепость! Откуда взялась эта идея?
— Он клон, отец! Группа клеток, взятых у одного человека и выращенных в виде человеческого существа в богохульной попытке сделать то, что под силу одному Богу! Но он
На Билла произвела впечатление убежденность этого человека, и на какое-то мгновение его ошеломила доведенная до абсурда логика его слов. Если поверить во всю эту чепуху об отсутствии души, может появиться убеждение, что в словах этого молодого человека что-то есть.
— Заверяю вас, — сказал Билл как можно громче, обращаясь к толпе и к ее молодому предводителю, — у вас нет ни малейших причин для опасений относительно мистера Стивенса. Я знаком с ним большую часть моей жизни, и он не является, повторяю,
Эти слова немного охладили пыл пикетчиков, но не настолько, как хотелось бы Биллу. Двое из них опустили плакаты, но остальные застыли в нерешительности.
Их предводитель не желал отступать. Он повернулся к толпе, воздев руки.
— Подождите! — крикнул он. — Прошу вас, подождите! — И повернулся обратно к Биллу. — Как вас зовут, отец?
— Отец Уильям Райан.
— Из какого ордена, могу я спросить?
— Общества Иисуса.
— А! — произнес молодой человек, и лицо его просветлело, как будто на него снизошло откровение. — Иезуит! Один из церковных
— Ничего подобного, — начал Билл. — Вы…
— Святой Дух явно не коснулся вашего закрытого для него сердца и поселился в наших сердцах! Это нас Он призвал, и наша миссия заключается в том, чтобы распространять слово правды об этом человеке и сделать так, чтобы, где он ни появился, верующие чурались его, гнали прочь и оставались глухи к его мятежным речам, возводящим хулу на Иисуса Христа и его Церковь! Но, видно, вы внемлете Духу зла, и потому мы вас слушать не будем!
Женщина, стоявшая около Спейно, внезапно уронила свой плакат и, воздев руки, начала бормотать на каком-то непонятном языке, не похожем ни на один из известных Биллу наречий.
— Слышите? — закричал Спейно. — Даже сейчас Святой Дух с нами, он велит нам не поддаваться уговорам этого падшего священнослужителя. Мы останемся здесь и будем предупреждать об Антихристе, который находится в доме! Возьмемся за руки и помолимся!
Они сбились в кружок и, взявшись за руки, начали читать «Отче наш». Билл понял, что бессилен урезонить эту толпу. Фанатизм этих людей испугал его. Кто знает, что они начнут вытворять, если окажутся по эту сторону ограды?! Поэтому, пока они молились, он подошел к чугунным воротам и стал задвигать кованую решетку, перегораживая тем самым проход к особняку. Когда решетка ударилась о кирпичную опору слева от него, замок автоматически щелкнул.
Спейно гневно посмотрел на него из толпы молящихся.
— Вам не преградить путь слову Божьему, отец Райан!
— Знаю, — ответил Билл резко. — Но я не слышал этого слова здесь.
Обеспокоенный и взволнованный, он стоял и смотрел на молящихся, вспоминая чье-то высказывание, что разум толпы обратно пропорционален ее размеру. Он надеялся, что никто из этой толпы не натворит глупостей. Хорошо, что ворота отделяют их от особняка. Это его немного успокаивало. Поскольку взывать к разуму фанатиков, похоже, было бесполезно, Билл повернулся к ним спиной и зашагал к дому.
11
— Значит, я — Антихрист? — сказал Джим, когда Билл рассказал о своем разговоре с пикетчиками. Он заметил толпу перед домом и видел, как Билл разговаривал с этими людьми. Когда Билл вернулся, Джим встретил его у дверей. — Я просто в восторге!
— Джим, пожалуйста, — попросила Кэрол, стоявшая рядом с ним у окна. — Это совсем не смешно.
