— Большое спасибо. Но я имел в виду — в какой точке космического пространства мы находимся. Солнце постепенно угасает. Луна повернулась к нам другой стороной. А звезды образовали новые созвездия.
— Не просто новые созвездия, — сказал Джо, задрав голову и поглаживая бороду, — ты заметил, что звезд стало меньше? Их становится меньше с каждой ночью. Не удивлюсь, если однажды я выгляну в окно и обнаружу, что звезд вообще не осталось.
«А звезд действительно стало меньше», — подумал Билл. — Можно подумать, что наша планета переместилась в другую часть Вселенной.
— Неплохо придумано, мужик, — сказал Джо, округлив глаза, — может, так оно и есть.
— Нет, — сказал Билл, — такое объяснение было бы слишком логичным и приемлемым, в отличие от того, что происходит на самом деле.
— Северный магнитный полюс тоже переместился, — заметил Джо, — последние два дня стрелка компаса перемещается так, как ей вздумается.
— Неужели? Впервые слышу. — И тут Билла осенило: — Если созвездия изменились и компас, больше не указывает на юг, откуда ты знаешь, в каком направлении мы летим?
— По радиомаяку. Я настроился на радиосигнал, который передают с английского побережья. Он находится на нашем маршруте, хотя летим мы не в Англию.
— Куда нас занесло, Боже праведный!
Билл посмотрел вправо — там он заметил то, что вначале принял за одинокое облачко на пустынном небе. Но поразило его не само облако, а то, что находилось под ним.
Джо облокотился о его плечо, всматриваясь в темноту.
— Черт! Что там за дерьмо?
Вдали, на юге, из моря поднялась огромная колонна из какого-то серого вещества. Она слабо поблескивала в лунном свете и озарялась чем-то похожим на магниевые вспышки. Билл прикинул, что шириной она сотни две футов, а в высоту тянется на тысячи футов, а может быть, и на мили, и верхушкой своей уходит в темное облако, растворяясь в нем.
У Билла перехватило дыхание, настолько огромной, нереальной выглядела эта колонна.
Наверное, Джо почувствовал то же самое.
— Кажется, будто небо подпирает, — произнес он вдруг охрипшим голосом. — У нас хватит горючего на тот случай, если придется?.. — поинтересовался Билл.
— Это исключено, приятель! — Джо выпрямился в кресле и проверил приборы. — Даже если бы у нас было полно горючего, я не рискнул бы приблизиться к этой штуковине. Тем более что такой необходимости. Так что, благодарю покорно.
Они продолжали лететь на восток, а Билл все еще не мог оторвать взгляда от гигантской колонны. Увенчивающее ее темно-серое облако продолжало расти, оно обволакивало колонну, и вскоре она стала почти неразличимой.
— Будь я трижды неладен! — воскликнул Джо. Билл повернулся к нему и увидел, как тот показывает рукой на север. — Вон там еще одно!
Билл мысленно посетовал на то, что луна недостаточно яркая, и он не может рассмотреть эту штуку получше.
И тут, словно по заказу, луна выглянула на несколько секунд.
— Что это было? — спросил Джо.
У Билла пересохло во рту.
— Что-то огромное.
— Да? Ну какое примерно?
— Необъятных размеров. Шириной сотни в две футов, а в крыльях вместе с поверхностью — несколько квадратных миль.
Джо вскинул брови и стал вглядываться в ночное небо.
— Теперь и я вижу, — сказал он немного погодя, — точнее — не вижу звезд, которые оно заслонило. Оно… черт! Оно движется к нам!
Джо так резко повел «Гольфстрим» на снижение, что Билла вдавило в кресло. А потом все померкло из-за того, что нечто промчалось в воздухе, в том самом месте, где их самолет пролетел несколько секунд назад. Самолет подбросило обратным потоком воздуха, вызванного взмахом огромных крыльев. Билл вертел головой, пытаясь отыскать чудовище. Тем временем Джо продолжал идти на снижение. Наконец Билл заметил чудовище с южной стороны, оно разворачивалось в воздухе, чтобы сделать очередной заход.
— Никогда в жизни не видел такой огромной штуковины — сказал Джо.
Он все еще не вывел самолет из штопора. Под ним мерцала темная вода.
— Джо, — сказал Билл, — ты теряешь высоту.
— Необходимо продолжать снижение, — ответил тот.
И лишь когда Билл уже собирался закричать от страха, что они рухнут в океан, Джо выровнял самолет и они полетели всего в каких-нибудь пятидесяти футах над поверхностью воды.
— Ты видишь его? — спросил Джо.
Билл нервно огляделся.
— Да. Вижу его правое крыло. Чудовище нацелилось на хвост самолета и быстро приближается. О Боже, оно уже совсем близко!
— Когда оно будет совсем рядом, скажешь. Только, ради Бога, в тот самый момент, когда убедишься, что оно сейчас шарахнет по самолету — ни раньше, ни позже.
Ждать долго не пришлось. Чудовище двигалось быстрее, чем «Гольфстрим». Только Билл успел подумать, как это такое огромное существо может летать с такой быстротой, как оно уже нависло над ними.
— Уже, Джо! Уже! Уже!
Внезапно «Гольфстрим» резко вильнул влево, и Билла бросило вперед так, что он повис на своем ремне безопасности. В тот же момент океан под ними взорвался белыми брызгами.
— Что там случилось? — спросил Билл.
— Чудовище врезалось в воду, — ответил Джо, усмехаясь. — Это азбучное правило аэродинамики, приятель. Если хочешь резко повернуть во время полета, тебя обязательно занесет. А если крылья такого размаха, то нижнее крыло обязательно заденет за поверхность. Пусть оно теперь покатается.
Билл откинулся в кресле и почувствовал приступ рвоты. Но сдержался, сглотнув слюну, и протянул руку Джо.
— Ты водишь самолет как дьявол.
Джо хлопнул по протянутой руке:
— С этим я спорить не стану.
— А когда наступит день? — спросил Билл.
Джо посмотрел на часы:
— Теперь уже скоро. Солнце взойдет в 7.21 по Гринвичу. Я думаю, на обратном пути мы захватим кусочек дневного времени. Но совсем мало.
Хэнк не знал, сколько времени находился в полузабытьи, то приходя в себя, то снова теряя сознание. Наконец он нашел в себе силы двигаться. В голове стучало, и Хэнку казалось, что она распухла, став раза в три больше. Пульсация была невыносимой, но он заставил себя приподнять голову и огляделся. Это усилие отдалось волной невыносимой боли в левой стороне головы, перед глазами все поплыло. Он подавил подступивший к горлу приступ тошноты и остался лежать неподвижно, закрыв глаза. И, пребывая в этом неподвижном состоянии, постарался вспомнить все, что с ним произошло.
Он восстановил в памяти то, как загружал фургон, как ехал вниз по шоссе в направлении главной
