– Я предпочитаю не навязываться старым связям, графиня. – Мейстрал с нетерпением ждал, когда же закончится этот тур.
Уши графини опустились в хосейлийском выражении презрения:
– Гордость. Гордость и неустойчивость. Неудачное сочетание.
– Неудачное время, графиня. Уверен, что к нашему взаимному сожалению.
Тур окончился, и Мейстрал повернулся к человеку, танцевавшему справа. Его нервы все еще пели. Счет, подумал он, почти равный. Неплохо для человека, вынужденного оживить детские страхи.
– Барон Синн.
– А. Шпион.
– Прошу прощения, сэр?
– Генерал Джералд. Военно-морские силы. В отставке. Вы – хосейлийский шпион.
– Вы ошибаетесь, сэр. – Это было сказано холодно, барон выпрямился во весь рост, чуть-чуть не доставая до генерала.
– Вы военный офицер, путешествующий под прикрытием торговли с двумя хосейлийцами, по виду такими же военными, как и вы. Если это не шпион, то я вообще не знаю, кого называть шпионом.
– Я полагаю, сэр, нам не о чем больше разговаривать.
– Вы ошибаетесь. Мне очень даже есть что сказать. Но если желаете, я готов это отложить.
– А. Последний тур. По-моему, зал просто переполнен новыми знакомствами.
Николь взглянула на Мейстрала с веселой улыбкой:
– Похоже, ты доволен собой, Дрейк. Ты провернул какое-нибудь дело?
– Мне удалось придержать эту жуткую графиню и при этом вести себя не более оскорбительно, чем она.
– Ах. Действительно есть чему радоваться. – Танец завершился, и танцоры постучали кончиками пальцев ног, выражая одобрение. (Снова Высокий Обычай. По крайней мере, хоть не надо было вращать ушами). Николь взяла Мейстрала под руку, и они стали прогуливаться среди рассеивающегося многоцветного облака пар.
– Этьен выглядит так, словно он выбит из колеи, – заметила Николь. – Хотелось бы знать, почему?
– Возможно, пообещал графине Анастасии следующий танец. Могу я предложить тебе прохладительного?
– Спасибо.
Информационные шары подплыли ближе, их объективы крупного плана тихо зажужжали, фокусируясь на двух лицах. Где-то в штабе их операторов эксперты по чтению по губам ниже склонились над своими видеоэкранами. Сконцентрировав все свое внимание на единственном незначительном разговоре, они пропустили три отборных выражения генерала Джералда, смотревшего вслед Мейстралу с выражением отвращения на раскрасневшейся физиономии.
Мейстрал принес Николь шербет и взял для себя стакан ринка. Он снова обвел взглядом толпу и увидел графиню, погруженную в беседу с бароном Синном. Оба бросили быстрый взгляд в его направлении и сразу отвели глаза. Мейстрал подумал, хватит ли его на то, чтобы еще раз сегодня оказаться лицом к лицу с графиней, и решил, что нет.
– Думаю, мне пора удалиться, Николь, – сказал он. – Я только сегодня утром прибыл на Пеленг, и это был долгий путь. Я совершенно пропустил сиесту. Сюда я пришел только, чтобы увидеть тебя.
Если Николь и была задета, то не подала виду. В свете последнего замечания Мейстрала она мысленно пересмотрела ранее принятое ею решение, потом подтвердила его.
– Что ж, тогда я увижу тебя завтра утром, – сказала она. Они обнюхали друг друга. – Я в восторге от того, что ты здесь, Дрейк. Старые друзья всегда подчеркивают удовольствие, которое получаешь от новых зрелищ.
– К твоим услугам, Николь. Как всегда.
Оркестр снова стал настраивать инструменты. Плавающие голограммы объявили «Следопыт». К Николь подковылял на высоких каблуках нетерпеливый юноша и поклонился.
– Пьетро Кихано, мисс. Может быть, вы помните меня. Не окажете ли вы мне честь танцевать со мной?
Если Николь и почувствовала смятение при виде этого явления, она сумела хорошо это скрыть. Она улыбнулась:
– Ну, разумеется.
Информационные шары поплыли за ними.
Мейстрал, покинутый шарами и только порадовавшийся этому обстоятельству, допил напиток. Он прошел вдоль стены, направляясь к выходу, коротко переговорил с Амалией Йенсен, подтвердив их прежнюю договоренность, и пообещал держать с ней связь. Он шел к выходу и уже собирался пройти сквозь прохладную, разрисованную голограммами дверь, когда ему преградили дорогу.
– Прошу прощения, сэр.
Человек в форме, распознал Мейстрал, носитель фактов. Лейтенант Наварр.
– Могу ли я попросить вас о снисхождении, сэр, ответить на… э-э, бестактный вопрос.
