Маркиза перевела взгляд с Майджстраля на мужа:
— А я думаю, Котани, что Майджстраль на тебя совершенно не похож.
— В этом, дорогая, похож.
— Вовсе нет.
Котани на мгновение нахмурился.
— К нам направляется Асперсон. Эта дамочка просто несносна. — Он махнул рукой. — Не перебраться ли нам в столовую?
— Если тебе так угодно.
— Майджстраль, мы еще поговорим. Когда нас не будут подслушивать.
— Сэр. Мадам.
Сердце Майджстраля екнуло. Он остался наедине с Асперсон и стал ее очередной жертвой.
Зут трижды осторожно вздохнул и почувствовал, как напряжение спадает. Асперсон, явно разочарованная его невыразительными ответами, отправилась искать кого-нибудь более обнадеживающего или по крайней мере более скандального или противоречивого.
Зут сунул руку в карман, достал сигарету, облизнул фильтр длинным красным языком и приклеил сигарету к губам. Он нечасто курил на людях, поскольку почитал себя примером для окружающих и не желал потворствовать развитию дурных привычек, — но Асперсон до него, что называется, докопалась.
«Быть самим собой» — так он сказал Асперсон — это единственное, чем он собирался заниматься. Это все, чего от него требовала Диадема.
Но вот чего он никогда не понимал, так это того, почему он обязан заниматься этим «на публику», утрированно, театрально, да еще при этом делать так, чтобы все выглядело естественно, спонтанно и — что самое отвратительное — интересно.
В те времена, когда Зут возглавлял отряд в Пионерском Корпусе, ему нечего было заботиться о том, чтобы быть интересным. Трудности, с которыми он сталкивался, были единственным интересом, в котором нуждался и он, и все остальные.
Зут похлопал по карманам в поисках зажигалки, но не обнаружил ее. Он шагнул было к ближайшему роботу, намереваясь попросить огня у него, но тут заметил высокую даму-хозалиха, стоявшую прямо под алмазным монолитом и дымящую сигаретой. Зут подошел к ней:
— Прошу прощения, мадам. Не найдется ли у вас зажигалки?
— Конечно. — Речь ее звучала как-то старомодно. Она подала Зуту зажигалку. — Вы Зут, верно?
— Да, мадам.
— Я — леди Досвидерн.
Они обнюхались. От леди Досвидерн пахло мылом и крепкими духами. Руки они друг другу пожимать не стали, считая этот обычай антисанитарным.
— Рада видеть, как вы прекрасно выглядите в нормальной одежде.
Колоссальным усилием воли Зут заставил себя не раскрыть рот. Он посмотрел на леди Досвидерн, не веря собственным глазам и ушам.
— Правда? — выдохнул он.
— Вы удивились, застав тут Джеффа Фу Джорджа?
Майджстраль смотрел в зловещую линзу Киоко Асперсон.
— Теперь мне кажется, что, пожалуй, нет, не удивился.
— Значит, вы удивились сначала?
Майджстраль задумался.
— Нет, — ответил он. — Вроде бы нет.
— Фу Джордж стоит на первом месте в рейтинге Имперской Спортивной Комиссии. А вы — на седьмом.
— На шестом. Маркиз Хотинн опустился после того, как попал в тюрьму.
— На шестом. — Глаз без линзы впился в Майджстраля. — Следовательно, мой вопрос еще более оправдан. Вы оба здесь, на станции, — вы ожидаете, что между вами может произойти дуэль?
Майджстраль коротко рассмеялся:
— Я здесь только для того, чтобы себя показать да на других посмотреть.
— Почти так же мне ответил Фу Джордж. То есть теми же словами.
Майджстраль едва заметно улыбнулся:
— И это меня, пожалуй, не слишком сильно удивляет.
— Следовательно, вы не допускаете мысли о каком-либо соперничестве между вами и Фу Джорджем?
— Я не отношусь к классу Фу Джорджа, мисс Асперсон. Соперничество, дабы оно было занимательным, должно происходить между равными.
Он посмотрел поверх голов, безошибочно нашел блондинистую гриву Фу Джорджа, а рядом с ним — стоявшую к Майджстралю в фас — Ванессу-Беглянку. Она смеялась и размахивала мундштуком. Ее изумрудные сережки сверкали, дразня Майджстраля. Уши Дрейка отклонились назад.
— Год у вас протекал разнообразно, верно, Майджстраль?
Прозвучавший голос вернул того к интервью.
— В каком смысле?
— Профессиональные дела у вас шли удачно. Хотя видеозапись еще не выпущена, ваш рейтинг спорткомитетом повышен. Ваша книга по карточным фокусам получила весьма лестные отзывы. Но в то же время вы пережили семейную трагедию и разочарование в личной жизни.
Асперсон умолкла. Майджстраль смотрел на нее непроницаемыми зелеными глазами.
— Прошу прощения, мисс Асперсон, — проговорил он. — Это — вопрос?
Она угрюмо усмехнулась:
— Если хотите, я поставлю вопрос более определенно: Николь ушла от вас к лейтенанту Наварре, и он теперь стал ее личным менеджером. Можете ли вы что-либо сказать о ее карьере в последнее время?
— Я желаю Николь всяческих успехов, — ответил Майджстраль. — Она этого заслуживает.
— Вы видели ее в новой пьесе?
— Я видел пьесу в записи. Думаю, она восхитительна в главной роли.
— Это очень благородно с вашей стороны. И все-таки здесь, на Сильверсайде, вы повстречали еще один предмет вашей былой страсти. При том, что мисс Беглянка находится здесь с Джеффом Фу Джорджем, и при том, что успех Николь у всех на устах, — не слишком ли много грустных воспоминаний?
— Николь для меня — старый друг, а мисс Беглянка — человек из далекого прошлого.
Отвечая, Дрейк услышал в другом конце зала женский смех. Он посмотрел в ту сторону и увидел, что Ванесса смотрит на него. Взгляды их встретились, и она подняла бокал. Майджстраль кивнул ей и принял решение.
«Будь прокляты глаза Куусинена, — подумал он. — А также остальные части тела».
Он сделает это.
— Лорд Квльп сейчас не активен, — сообщила леди Досвидерн. — Понимаете, у дроми пять мозгов, и каждому соответствует один глаз и одно ухо. Большую часть времени они проводят без движения, только разговаривают сами с собой. Мы это называем «перекрестной беседой».
— Вроде бы я о чем-то подобном слышал. О том, что их внутренняя жизнь исключительно сложна.
— Поэтому сопровождать лорда Квльпа довольно-таки легко. Я могу себе позволить пообедать в одиночестве и проводить большую часть времени как хочу, пока лорд Квльп не начнет проявлять активность.
— Я был бы польщен, моя госпожа, если бы вы позволили мне проводить вас в столовую.
Она улыбнулась, высунув язык:
— Благодарю вас, сэр. С удовольствием.
Люди беззвучно открывали рты. Оркестр, казалось, онемел. «Защитные экраны, — решил Майджстраль, — восхитительнейшее средство для постановки живых картин».
— Грегор.
— Да, босс?
