королевской семье. Я думаю, королю Умару будет приятно иметь медальон, принадлежавший его отцу. Король Малик был известен как великий шейх, сделавший государство необыкновенно могущественным. Чем больше я обо всем этом думаю, тем сильнее хочу отплатить королю за его щедрость и доброту ко мне. — Лорен подошла к столу и положила на него медальон и цепочку. — Теперь я могу быть свободна?
Рафи посмотрел на нее, прищурившись:
— Нет.
Она едва дышала:
— Ты хочешь, чтобы я осталась? Только скажи.
Не говоря ни слова, он прошел за письменный стол и открыл выдвижной ящик, достал оттуда кольцо и надел его. Затем подошел к Лорен и протянул ей руку ладонью вниз.
Когда она увидела на кольце то же изображение, что на медальоне, у нее зашумело в ушах. В душе вновь появилось предчувствие, что происходящее кардинально изменит ее жизнь.
Глядя в его глаза, Лорен прошептала:
— Ты принц Рашад.
Он обхватил ладонями лицо девушки и стал пытливо ее разглядывать. В панике она попыталась отстраниться, но принц крепко ее удерживал:
— Не бойся меня, Лорен. Ты же знаешь, что я никогда не причиню тебе вред. Теперь, когда все стало ясно, я хочу тебя любить.
— Нет! — Лорен отшатнулась. — Мы не можем!
Как она могла быть такой слепой? Ведь Рафи действовал и говорил как настоящий шейх.
Он стал поглаживать ее плечи:
— Ты нужна мне, и я знаю, что нужен тебе. Рядом с этим кабинетом находятся мои апартаменты. Мы начнем все заново и будем вместе столько, сколько захотим. Мы сделаем то, о чем мечтали с самого начала. Ты единственная женщина, которую я желаю, — страстно заявил принц, гладя ее плечи и руки.
— И ты единственный мужчина, которого я хочу, — искренне ответила Лорен. — Ты не представляешь, насколько ты стал мне дорог, но мы не можем быть вместе, потому что это неправильно.
— Неправильно? — Рашад сердито расхохотался. — Как ты можешь такое говорить, если мы оба знаем, что испытываем друг к другу непреодолимое влечение? Не смотри на меня так, Лорен, — с мольбой произнес он, не понимая ее страдальческого взгляда. — Я пойду к отцу сегодня вечером. Когда я расскажу ему о нас, он отменит мою свадьбу.
Рашад принялся целовать лицо Лорен. Она трепетала от охватившей ее страсти, однако пробормотала:
— Фарах сказала, что свадьба состоится в конце года.
Сдержав стон, Рашад принялся целовать кончики ее пальцев.
— Свадьбу хотят устроить через месяц. Я должен поговорить с отцом сегодня же.
Лорен охватила ревность.
— Кто она?
— Это не имеет значения.
— Конечно, имеет. Она готовится стать твоей женой. Ты не можешь отменить то, что решено.
— Ты так думаешь? — поинтересовался он властным тоном. — Поверь, принцесса Аззах обрадуется отмене свадьбы.
«Нет, она не обрадуется», — подумала Лорен, страдая. Фарах призналась Лорен, что ее брат нравится всем женщинам, и она была с этим согласна. Ни один мужчина не мог сравниться с ним.
— Принцесса наверняка предвкушает свое замужество! — воскликнула Лорен.
Рашад испытующе посмотрел на нее черными проницательными глазами:
— Почему ты мне противоречишь?
— Потому что я не собираюсь становиться женщиной, на которую ляжет ответственность за твои разногласия с отцом. Когда мы провели ночь в пустыне, я думала, что ты руководитель службы безопасности. Я думала, твое сердце свободно. Ты говорил, что для горшка еще не нашлась подходящая крышка, и я решила, что ты наслаждаешься холостяцкой жизнью. Но теперь я знаю, кто ты такой, и все изменилось. Фарах мне многое рассказала. Ваш отец болен. Вполне вероятно, что скоро ты займешь его место на троне. У тебя нет иного выхода, кроме как соблюсти многовековые традиции и жить так, как тебе было суждено от рождения.
Красивое лицо Рашада помрачнело.
— Ты приводишь неубедительные доводы. Ты что-то от меня скрываешь. О чем еще тебе рассказывала Фарах?
— Ни о чем.
— Это неправда. Почему ты не смотришь на меня?
— Рафи… Я должна уехать.
— Ты никуда не поедешь! — Он схватил Лорен за руки. — Я хочу знать, что сказала тебе моя сестра.
— О, это было лишь мимолетное замечание, но все, похоже, сбывается.
Принц сердито фыркнул:
— Ты умалчиваешь о чем-то, и это — своего рода наказание за то, как я с тобой обошелся?
— Нет! — воскликнула Лорен, уловив тоску в голосе Рашада. Она подняла на него умоляющие глаза. — На днях я и твои сестры купались в бассейне, и Фарах мимоходом бросила, что ты слишком много получил от судьбы. Она заявила, что твоя мать боится за тебя, ибо ты можешь вызвать зависть богов.
— Я люблю Фарах, — слегка улыбнулся Рашад, — но моя сестра чрезмерно романтична и впечатлительна. Она имеет склонность все преувеличивать.
— Тем не менее она оказалась права, не так ли? Мы с тобой мечтаем о недостижимом. Я собираюсь сделать то, что сделала моя бабушка. Каким-то образом ей удалось найти в себе силы, оставить короля Малика и никогда с ним не встречаться. Пришла моя очередь совершить правильный поступок.
— Нет, — отрезал Рафи. — Это не принесет пользы никому из нас. Мой народ уже давно не живет в Средневековье, Лорен. Я делаю все возможное, чтобы мои соплеменники шли в ногу со временем, пользовались достижениями науки и новыми технологиями. Изменения в сознании людей неизбежны, и они будут происходить. Дело в том, что я — продукт нынешней эпохи. Некоторые традиции прошлого хороши и полезны. Но у меня есть собственное мнение по поводу многих вопросов, касающихся благополучия моего народа. Прежде всего я не собираюсь мириться с архаичной традицией заключать брак с невестой, которую должен выбрать для меня отец. Я готов был подчиниться королю, но после встречи с тобой все изменилось. Я не хочу быть похожим на моего великого деда, который обладал огромной волей и стойкими убеждениями, однако отказался от великой любви и отпустил твою бабушку. Это решение никого из них не сделало счастливым.
Рафи хотел поцеловать Лорен в губы, но она отвернулась от него:
— Значит, и мне придется отказаться от великой любви.
— Почему? — вскричал Рашад.
— Потому что король Малик — мой дед.
Наступила оглушающая тишина.
Рашад обнял Лорен и прошептал у ее волос:
— Я правильно тебя понял?
Со слезами в голосе она сказала:
— Мы с тобой оба — внуки короля Малика. Моя бабушка возвращалась домой, не зная, что забеременела. У великого шейха родилась дочь, моя мама.
Взяв Лорен за плечи, он слегка отстранился от нее, чтобы заглянуть ей в глаза:
— Но это невозможно.
— Нет, возможно, Рафи. Они были любовниками в течение двух недель… Они встречались в апартаментах «Сады».
Лицо Рашада приобрело пепельный оттенок.
— Хотя бабушка никогда не признавалась мне, я уверена, что она хотела забеременеть, когда поняла,
