— И вы мне не помешаете уехать, если де Ришло меня отпустит?
— Нет. Я поступлю так, как он скажет.
— Хорошо, тогда я подчиняюсь.
— Вот и прекрасно. Идемте, — войдя в дом, Рекс позвонил, и в ту же секунду в дверях столовой показался Макс.
— Мы решили обедать на воде, — сказал ему Рекс, — собери все в корзину и отнеси в лодку. — Такое решение созрело у него внезапно, как только он почувствовал, что Танифь непременно попытается удрать при первом же удобном случае. Ну а оказавшись с ним в лодке один на один, ей ничего не останется как прыгать в воду. Таким образом Рекс надеялся удерживать ее, сколько будет нужно.
— Я понял, сэр, будет исполнено сию же минуту, — Макс опять исчез в обширных владениях, где он был полный и безусловный хозяин, а Рекс заботливо проводил Танифь к забытым на время коктейлям.
Пока он как следует встряхивал шейкер, она с любопытством за ним наблюдала. Рекс без труда уговорил ее на один стакан, а после нескольких комплиментов — и на второй. Затем вошел Макс и доложил, что приказания выполнены.
— Я думаю, можно ехать, — покидая комнату, Рекс настежь распахнул окна, а потом они вместе спустились в сад и прошли мимо залитых солнцем клумб тюльпанов, нарциссов и незабудок. На берегу их ждал лодочник. Осторожно ступая, Рекс и Танифь сошли на аккуратные, свежевыкрашенные мостки и спрыгнули в приготовленный для них катер.
Танифь удобно устроилась на подушках, а Рекс сел к маленькому колесу управления. Мотор пару раз кашлянул и ровно затарахтел. Через несколько мгновений они уже были на самой середине и лодка, набирая ход, плавно заскользила вверх по течению в сторону Горинга. Рекс, естественно, не хотел приближаться к шлюзам, боясь, что Танифь захочет привлечь внимание, поэтому направил лодку к небольшой тихой заводи чуть пониже плотины.
Привязав катер под ивами, он помог девушке сойти на берег и начал передавать ей с кормы всевозможные свертки.
— Ваша очередь действовать. Снабжение продовольствием всегда считалось по женской части. Оставьте-ка ваши дурные мысли и давайте лучше посмотрим, что у нас есть перекусить.
— Если б я была точно уверена, что вы и впрямь знаете, что творите, то я бы не задумываясь сочла вас храбрейшим из храбрейших, — улыбнулась с горестным сожалением Танифь.
Стоя коленями на конце лодки, Рекс повернулся и сказал:
— Не будете ли вы так добры еще раз повторить то, что сказали? Ваш голос сводит меня с ума.
— Опять вы эти глупости! — Танифь слегка покраснела и смеясь начала разворачивать салфетки. — Перекусить у нас есть сыр… ветчина, говяжий язык… черный хлеб… салат есть… о-о, да и целый омар в придачу. Но нам и половины не съесть. Ой, посмотрите-ка сюда, — она держала в руках крохотный плетеный кузовок, — «fraises des bois» — земляника!
— Чудесно! Я не пробовал лесной земляники с прошлогоднего обеда в Фонтенбло. Как здесь говорят, Британская армия воюет желудком, поэтому на сегодня я с удовольствием записываюсь в ее ряды в качестве почетного члена. Киньте, пожалуйста, штопор… спасибо, вот увидите, как легко я расправлюсь с бутылкой «Мозелль».
Вскоре они уже сидели, облокотившись на подушки, лицом друг к другу и по очереди пробовали привезенные деликатесы, запивая их терпким вином, совсем как любая нормальная молодая пара на обычном загородном пикнике. Однако по окончании этого маленького пиршества Рекс почувствовал, что, несмотря на соблазнительную возможность продолжать нежиться на берегу реки в таком же духе, он должен, он просто обязан, раз уж игра пошла в открытую, разузнать как можно больше о той гнусной авантюре, в которую он ввязался, и не ждать для этого герцога. Надорвав обертку еще одного свертка, извлеченного с самого дна лодки, он тут же передал его Танифь и полушутя заметил:
— А скажите-ка мне, пожалуйста, едят ли колдуньи за обедом шоколад? Мне это интересно с чисто научной точки зрения.
— Ах, и зачем вы меня только сюда привезли? Мне же там было так хорошо. — Танифь обхватила руками напрягшееся, выражающее искреннее огорчение лицо.
— Я очень сожалею, — Рекс поставил перед ней коробочку с шоколадом и сел поближе, — но поскольку мы оба замешаны в этом деле, давайте уж говорить о нем открыто. Итак, вы — колдунья и, несмотря на вашу невинную внешность, по сути дела ничем не отличаетесь от тех подозрительных шепталок или шептуний, от одного слова которых у соседей молоко скисает. Это — факт, иначе бы вы меня никогда не увидели в вашем хрустальном шаре сегодня утром.
— Ну если вам угодно выражаться этим бестолковым бабушкиным языком, да, это так, — она отняла руки от лица, тряхнула головой, отбрасывая назад светлые волосы и вызывающе взглянула Рексу в глаза, — но это было не более чем детская забава… чтобы не потерять навыка… нужно постоянно держать себя в форме, тренироваться, если хочешь обладать большей силой.
— Во имя добра? — лаконично спросил Рекс.
— Перед тем как вам придется встать перед выбором, на какую Тропу вступить, необходимо пройти через множество предварительных стадий.
— Да уж не без этого, я полагаю. Ну а как насчет всяких нечестивых церемоний типа той, что планируется сегодня?
— Если я подчинюсь и отдам себя на предстоящий нынче суровый суд, это будет означать, что я миновала Пропасть, — в глубоком, ласкающем голосе Танифь появились высокие нотки, а приятные, умные глаза внезапно засветились одержимостью фанатички.
— Но вы сейчас и отдаленно не представляете, что они собираются с вами сделать, иначе б вы об этом так не грезили!
— Почему же, представляю. Вам это, естественно, из-за вашего незнания, может показаться верхом бесстыдства или полным сумасшествием. Вы привыкли иметь дело с приличными английскими и американскими девушками из хороших семей; единственная мысль в их добродетельных головках — это женить вас на себе и завладеть вашими деньгами, а они, и это сразу видно, у вас имеются. Но меня подобные вещи не интересуют. Я много занималась и трудилась над собой с одной целью — получить власть, подлинную власть распоряжаться жизнями и судьбами других людей. Единственный способ приобрести такую власть — безоговорочное самоотречение. Я не жду от вас понимания и участия, но именно это и есть истинная причина моих действий.
Рекс озадаченно смотрел на нее, все еще будучи убежденным, что немыслимые отвратительные уродства предстоящего Шабаша ей неизвестны. Затем он произнес:
— И когда же, если не секрет, вы начали заниматься этим делом?
— О, я имела задатки с детства, — медленно начала Танифь, — мама поощряла и хотела развить мои способности. Потом, когда она умерла, я вступила в одно из этих обществ в Будапеште. Я очень ее любила и хотела поддерживать с ней связь.
— А какие у вас были доказательства, что с вами говорила ваша мать, а не кто-то другой? — с новым приливом скептицизма спросил Рекс.
— Тогда почти никаких. Однако после я убеждалась в этом неоднократно. Сомнений быть не может.
— И она до сих пор… я имею в виду вашу мать… ведет вас, или как это называется?
— Нет. Она пошла дальше. И не мне ее было задерживать. Но последовали другие, и с каждым днем мои знания об иных мирах становятся все шире и шире.
— Странно и удивительно, что такая молодая женщина, как вы, избрала себе подобный удел. Вам бы надо танцевать, ездить в гости, играть в гольф, разъезжать по свету — вы такая очаровательная — вам ничего не стоит отхватить себе любого мужчину.
— Так жить скучно, — Танифь презрительно пожала плечами, — слишком обыденно… через год уже мне бы все осточертело. Подниматься в горы или крупно рисковать могут среди женщин единицы. А вот покорить неведомое — приключение по-настоящему стоящее.
Голос девушки опять неожиданно изменился, и в непроницаемых, загадочных глазах, придающих ее лицу необычную серьезную красоту, так характерную для итальянского Ренессанса, появилась знакомая одержимость.
