учения, непослушное перо по-прежнему ухитрялось сажать кляксы в самых неподходящих местах.
Видишь сама, пока что я не могу похвастаться красивым почерком — с новой строки выводил Марк. — Надеюсь, со временем он улучшится. Правда, большую часть времени мне приходится рисовать диаграммы, но иногда я переписываю на редкость интересные тексты. Граф всегда разъясняет мне значение неизвестных слов.
Не всегда, вздохнул про себя Марк. Говоря откровенно, в последнее время граф не слишком утруждал себя объяснениями. Весенние месяцы прошли чудесно. Несмотря на свою суровость, граф оказался превосходным учителем. Теперь Марк мог без ошибки различить любое созвездие, стоило ему взглянуть на ночное небо, и светящиеся точки звезд слагались в знаки зодиака. Граф сознавал, что пустой желудок мешает успешному обучению, и потому позаботился о том, чтобы им с Марком доставляли еду из ближайшего ресторана. К великому облегчению мальчика ему больше ни разу не довелось заглянуть на кухню.
Но по мере того как солнце припекало жарче, а деревья покрывались зеленым нарядом листвы, граф становился все более мрачным и требовательным. К тому времени, как на улице расцвело лето, в душе у старого астролога воцарилась зима. Он ужасно расстраивался, стоило Марку хоть что-то забыть, перегружал ум своего ученика невероятными фактами, заставлял его писать до тех пор, пока пальцы мальчика не сводила судорога усталости.
Например, недавно я узнал смысл слова «прогнозировать», — продолжал писать Марк. — Это означает наперед знать то, что случится в будущем. Вообрази себе, именно этим я стану заниматься! Но это произойдет еще не скоро. Сейчас я считаю дни, оставшиеся до праздника Агоры.
Марк вздохнул и отложил перо. Став учеником графа, он беспрестанно думал о великом событии, которое должно было произойти во время праздника Агоры. Но думать — это одно, а писать — совсем другое. Стоит доверить свои планы бумаге, и они сразу становятся пугающе неотвратимыми.
Я постоянно практикуюсь, постигая язык, которым объясняются с нами звезды. Минувшей ночью я наблюдал, как упала одна из звезд созвездия Весы. Это означает, что в следующем месяце, возможно в самый первый его день, произойдет некое неожиданное и важное событие.
Первый день месяца Весов и первый день нового года. Праздник Агоры. День, когда в городе устраивается грандиозное торжество. Самый важный день в году. День, когда Марку предстоит сделать свое первое публичное пророчество и официально вступить в члены гильдии астрологов.
Надеюсь, что падение звезды предвещает успех, так как она противостоит Юпитеру, а это добрый знак. Так объяснил мне граф. Ты, конечно, знаешь, что в День Агоры все астрологи делают предсказания. Это часть праздничных торжеств. Знаю, поверить в это трудно, но в нынешнем году подобная честь предстоит и мне! Можешь себе представить, как я поднимусь на помост, дабы изречь свое пророчество, а сотни людей будут внимать мне с благоговейным восторгом?
Марк отложил письмо, надеясь, что Лили поймет — последнюю фразу следует воспринимать как шутку. Что ни говори, общаться с глазу на глаз куда проще, чем на бумаге. Было бы здорово, если бы Лили могла изредка его навещать. Хотя бы раз или два в месяц. Сам Марк не имел права покинуть башню, граф строго-настрого запретил даже думать об этом. Несмотря на свою занятость, мальчик порой чувствовал себя невыносимо одиноким. Тем не менее пригласить Лили он не решался, зная, что хозяин отнесется к этому неодобрительно. Граф всякий раз хмурился, замечая, что Марк пишет личное письмо. Несомненно, старому астрологу было не по душе, что его ученик состоит в переписке с ученицей его опального внука.
К тому же у Марка не было времени принимать гостью. По мере того как приближался День Агоры, граф все сильнее загружал его работой.
Марк ближе подвинул свечу, служившую в комнате единственным источником света. Он из кожи вон лез, чтобы заслужить одобрение сурового наставника, но язык звезд был так сложен, а посылаемые ими знамения поддавались самым противоречивым истолкованиям. Порой у Марка возникало желание сказать графу, что он не готов к публичному предсказанию. Но взгляд хозяина был так грозен, что слова застывали у мальчика на губах. Граф не делал тайны из того факта, что День Агоры станет для Марка судьбоносным. Если он сумеет использовать подаренный судьбой шанс, то станет полноправным членом гильдии астрологов. В противном случае ему придется вернуться в кухню и провести там остаток своих дней.
— Времени осталось немного, Марк, — сказал ему граф однажды, когда ночь, которую они провели в созерцании звезд, сменилась утром. — Совсем скоро ты должен быть готов. Во время праздника Агоры ты сделаешь свое предсказание и заткнешь рты всем моим завистникам и врагам.
— Разве у вас есть враги, сэр? — осмелился спросить Марк.
Граф пристально посмотрел на ученика, его глубоко посаженные глаза поблескивали в свете утреннего солнца.
— На свете существуют люди, которые ставят под сомнение достижения астрологии, Марк, — наконец промолвил он. — Эти люди не признают астрологию величайшей из наук, доступных развитому сознанию. У них хватает дерзости объявлять ее шарлатанством. Они пользуются всякой возможностью, дабы подорвать мой авторитет и запятнать бесчестьем имя, столь же древнее, как имя государства Агора. Но ты заставишь их убедиться в величии астрологии, Марк. Ты заставишь их благоговейно склонить головы.
Старый граф подошел к ученику и со всей силы тряхнул его за плечи.
— Ты заставишь этих надменных безумцев убедиться в том, что человеческий разум способен постигнуть язык звезд, — прошептал он на ухо мальчику.
Марк ощутил прилив гордости. Его переполняло одно-единственное желание — не обмануть ожиданий наставника. Великий человек возлагал на него надежды, и у Марка был только один выбор — эти надежды оправдать. Если он разочарует графа, это станет для них обоих настоящей катастрофой.
Марк вновь взялся за перо и обмакнул его в чернильницу.
Сегодня граф вновь принимает посетителей, тех же самых господ, о которых я рассказывал тебе прежде. Мистер Прендергаст, адвокат, насколько я могу судить, обладает добродушным нравом. Мне не нравится только, что он неизменно разговаривает со мной снисходительно, точно с малым ребенком. К тому же от него вечно пахнет сгнившими цветами, и запах этот мне, мягко говоря, не по вкусу. Снутворт, его слуга, рассказал мне, что мистер Прендергаст однажды согласился принять гонорар духами с весьма своеобразным ароматом. Обменять их на что-нибудь другое не удалось, и теперь он обречен пользоваться ими постоянно. Этот Снутворт постоянно рассказывает мне занятные истории про своего хозяина. Благодаря ему я узнал много нового. Жаль, что ты с ним незнакома, Лили. Он похож на тебя — очень наблюдателен и имеет свое мнение обо всем, что происходит вокруг.
Марк возвел глаза к потолку, внезапно остро ощутив свое одиночество. Был бы рядом Снутворт, он, конечно, сумел бы развеять его грусть. Но мистер Прендергаст отослал слугу в город, узнать, как проходят приготовления к празднику. К празднику, до которого осталось всего две недели.
Второго посетителя графа зовут мистер Лодейт. Мистер Прендергаст для краткости называет его Лод. Насколько я могу судить, господин этот по какой-то причине меня невзлюбил. Во время своих визитов в башню он даже не смотрит в мою сторону. Снутворт утверждает, что на свете нет человека, к которому мистер Лодейт испытывал бы приязнь. Происходит это потому, что он зарабатывает себе на жизнь, создавая репутации и вознося хвалы тем, кто готов за это платить. Мистер Лодейт строит из себя важную персону, но мне кажется, он немногим старше, чем мы с тобой. Возможно, всего на несколько лет.
