для того, чтобы я помог им достичь той или иной цели. Они понимают, мне никогда в голову не придет с ними соперничать. А вот в вас поднаторевшие в делах купцы видят своего конкурента. И уж конечно, им вовсе не по нраву, когда зеленый юнец с важным видом начинает давать им советы.
Марк откинулся на спинку стула и скрестил на груди руки.
— Я вижу один только выход — сделать так, чтобы я выглядел старше и солиднее, — пробормотал он. — Но как этого добиться?
— Может, стоит наклеить вам бороду? — с непроницаемым лицом предложил Лод. — И подложить фальшивый живот?
— Довольно упражняться в остроумии, мистер Лодейт, — отрезал Снутворт, и в глазах его заплясали хитрые огоньки. — Мистер Марк мыслит в верном направлении. И у меня есть неплохая идея…
К осуществлению своей идеи Снутворт приступил незамедлительно. Уже на следующий день Марк, которого Глория специально для такого случая причесала и надушила, стоял у дверей самого непривлекательного дома в районе Овена. Он не захватил с собой букет цветов, так как они были посланы сюда предварительно.
Дверь со скрипом отворилась, в щелочку выглянул худенький бледный мальчик.
— Меня зовут мистер Марк, — представился гость. — Я желаю нанести визит госпоже Ангелине и мисс Черубине.
Шагая по мрачным обшарпанным коридорам, Марк мысленно убеждал себя в необходимости этого визита. Госпожа Ангелина — одна из самых влиятельных особ в городе, беззвучно твердил он. Ее сиротские приюты на протяжении многих лет приносят высокую прибыль. Если он сумеет заручиться покровительством столь могущественной дамы, это чрезвычайно укрепит его позиции. Ведь надо признать откровенно — бал не оправдал тех надежд, которые с ним связывались. Лорд Рутвен, по всей вероятности задетый неуместной выходкой Лили, после бала обращается с Марком вовсе не так дружески, как прежде. А значит, для того чтобы продолжить свое восхождение, ему нужны надежные союзники.
Но эти союзники окажут ему поддержку лишь на определенных условиях.
— Вы должны понять, мистер Марк, что Черубина — мое единственное ненаглядное дитя, — проворковала госпожа Ангелина, разливая чай. — А вы еще очень молоды. Мне известно, в высших кругах принято устраивать браки сразу после того, как для жениха и невесты минует звездный день. Но я полагаю, будет разумно отложить свадьбу по крайней мере на год.
Марк сделал такой большой глоток, что чай обжег ему рот и на глазах выступили слезы. Снутворт уверял его, что свадьба состоится никак не раньше чем через несколько лет! Марк беспомощно огляделся по сторонам. Госпожа Ангелина бесцеремонно сверлила его оценивающим взглядом. В своем наглухо застегнутом сером платье, с гладко причесанными волосами, она казалась воплощением умеренности и непритязательности. Рядом с ней Марк, ради визита нарядившийся в новый синий сюртук и вышитый жилет, сам себе напоминал разноцветного попугая. Он обнаружил, что по привычке, укоренившейся у него в последнее время, беспрестанно теребит кружевные манжеты рубашки.
Поставив на стол чашку, госпожа Ангелина принялась сосредоточенно просматривать копии контрактов и прочих деловых документов Марка, которые она затребовала из Директории. Для того чтобы гость не скучал, она предложила ему ознакомиться с документами подведомственного ей сиротского приюта. Из вежливости Марк пробежал глазами несколько бумаг, которые содержались в идеальном порядке, но они не вызвали у него ни малейшего интереса. Все его помыслы были поглощены молодой особой, ожидавшей в соседней комнате.
Он еще ни разу не видел девушки, руки которой только что попросил.
Госпожа Ангелина отложила последнюю расписку и вновь уставилась на Марка.
— У меня создалось отрадное впечатление, что ваши дела процветают, мистер Марк, — изрекла она. — Я готова пойти навстречу вашему желанию и скрепить печатью соответствующий договор. Разумеется, когда дело дойдет до свадьбы, мы составим брачный контракт, учитывая интересы обеих сторон.
— Да-да, конечно… — пробормотал Марк.
Госпожа Ангелина поднялась.
— С вашего позволения, я должна вас покинуть, чтобы составить нужные нам документы. Если хотите, можете побеседовать с Черубиной. Она в соседней комнате. Полагаю, я не погрешу против приличий, если позволю вам навещать невесту дважды в неделю. Первый визит может состояться прямо сейчас.
Марк встал, чувствуя, что голова у него идет кругом. Теперь, когда решающий момент наконец наступил, ему отчаянно хотелось хотя бы немного оттянуть его. В горле у него пересохло, в мыслях царил полный сумбур. Он силился припомнить советы Глории, учившей его сохранять самообладание в любой ситуации. Наставления Снутворта о том, как поддерживать легкий, непритязательный разговор, тоже могли бы сослужить ему неплохую службу. Но в голове у новоиспеченного жениха звучал только голос Лода, уверенный и слегка насмешливый.
«Даже если язык у вас начнет заплетаться от смущения, невелика беда. Девица ничего не заметит, ведь она будет смущена еще сильнее».
Повторив про себя эту ободряющую фразу, Марк постучал в дверь.
— Входите, прошу вас!
Голос, раздавшийся из-за дверей, был молод и звонок. Марк вздохнул с облегчением. Госпожа Ангелина казалась ему такой пожилой особой, что он не удивился бы, обнаружив, что ее дочери перевалило за тридцать.
Набрав в грудь побольше воздуха, он вошел в комнату.
— Вот и вы, мистер Марк! Сейчас будем пить чай! Знаю, мама уже угощала вас чаем. Но у вас в животе наверняка найдется место для еще одной чашечки, правда?
Марк огляделся вокруг. Он не имел ничего против розового цвета. Употребляемый в умеренных дозах, цвет этот даже нравился ему. Но, судя по всему, Черубина, в отличие от своей матери, ничуть не стремилась к умеренности.
Марк вполне мог бы примириться с кукольным домиком и пышными воланами на занавесках. Для того чтобы сесть, ему пришлось убрать со стула плюшевого мишку, на морде которого раз и навсегда застыло удивленное выражение. Но Марк не имел ничего против игрушечных зверей. Протянутая ему рука была так густо унизана кольцами с поддельными камнями, что, целуя ее, он едва не поцарапал губы. Однако Марк отнюдь не относил себя к числу строгих ревнителей хорошего вкуса. Его действительно расстроило совсем другое обстоятельство — сидевшей перед ним девушке было никак не меньше семнадцати, а то и восемнадцати лет, а вела она себя в точности так, как его младшая сестренка, умершая в шестилетнем возрасте.
— Садитесь, мистер Марк, — застенчиво потупившись, молвила Черубина. — Уверена, вы еще никогда не пробовали такого вкусного чая.
— Я… Я думаю… Вы можете звать меня просто Марк, мисс Черубина… Ведь мы с вами…
— Хорошо, будь по-вашему, — играя своими бесчисленными браслетами, согласилась Черубина.
В комнате повисло молчание.
Про себя Марк отметил, что Черубина, несмотря на всю свою непосредственность, с тех пор как он вошел в комнату, еще ни разу на него не взглянула. Похоже, Лод оказался прав — она была смущена ничуть не меньше, чем он сам.
«Давай пускай в ход все свое обаяние», — приказал себе Марк. Так советовал ему Снутворт, отправляя его сюда. Если он разочарует Черубину, все пропало. Но как обворожить эту великовозрастную девицу, не желавшую расставаться с детством?
Марк растерянно скользил взглядом по комнате, не зная, с чего начать разговор. Внезапно его осенила догадка.
— Какие у вас очаровательные куклы, Черубина! — с нарочитым умилением воскликнул он.
Ход был сделан верно. Черубина наконец взглянула ему в лицо, просияв от удовольствия.
— Правда, они просто душечки? — проворковала она. — Наверное, вы хотите познакомиться с каждой?
