всех — выжило лишь несколько человек, среди них Нерон и ваши родители, мистер Фанчу. Лишь стойкость вашей матери помогла сдержать Повелителя, не позволила ему завладеть кодом, необходимым для подключения к всемирной компьютерной системе.
— Протокол, — негромко проговорил Отто.
— Совершенно верно. Тот самый код, который потом пытался заполучить и активировать Сайфер. Мы до сих пор не понимаем, зачем ему это понадобилось, но полагаем, что это каким-то образом связано с одной операцией. Ее кодовое название — Инициатива Возрождения. Я узнал об Инициативе от одной из разработчиц Повелителя. У нее были доказательства того, что этот секретный проект каким-то образом связан с воссозданием Повелителя. Безумная затея. Переданная информация стоила ей жизни. Она была одним из самых отважных людей, которых я когда-либо встречал. Вы можете по праву гордиться своей матерью, Винг…
Винг уставился на Даркдума, как бы пытаясь понять, можно ли ему верить.
— Агенты Инициативы Возрождения убили ее, чтобы тайна проекта не выплыла наружу. Если бы не ваша мать, мы бы никогда не узнали, что они затеяли.
— То есть вы уверены, что мой отец сотрудничал с убийцами моей матери, чтобы завладеть Протоколом?
— Нет, Винг. Какими бы ни были мотивы вашего отца, трудно представить, чтобы он сотрудничал с людьми, не только ответственными за смерть вашей матери, но и планирующими воскресить монстра, который покушался на их жизни много лет назад.
— Зачем тогда это было ему нужно?
— Нельзя сказать с полной уверенностью, но я думаю, что с помощью Протокола он намеревался раз и навсегда уничтожить Инициативу Возрождения. К сожалению, как вы знаете, эта цель полностью овладела его сознанием и фактически свела с ума. Позвольте выразить мои соболезнования, Винг. Все, чего я хочу, — узнать, что он планировал.
— Не печальтесь о моем отце, — сухо, без эмоций проговорил Винг. — Он умер задолго до рождения Сайфера.
— Понимаю, — негромко сказал Даркдум, — но я уверен, он понимал, что делает. Думаю, он знал, что Инициатива близка к завершению, что Повелитель вскоре воскреснет.
— Но как это связано с похищением доктора Нерона? — нетерпеливо спросил Отто.
— Нерона захватили во время его встречи с Григорием Леоновым, — продолжил Даркдум. — Григорий передал Нерону информацию об Инициативе — информацию, стоившую ему жизни. ВЕРА провела невероятно дерзкую и успешную операцию по похищению Нерона, но совершенно непонятно, откуда они узнали о месте и времени встречи. И Леонов, и Нерон десятилетиями участвовали в этой сложной игре. Их нельзя было застать врасплох. Примерно такая же операция проводилась с целью убить меня, когда творцы Инициативы обнаружили, что я знаю о ее существовании. Проблема в том, что я обмолвился о своем открытии только одному человеку. Этот человек посчитал, что я предаю АТОМ, и отдал приказ меня уничтожить. Если мы хотим помешать Инициативе, то будет лучше, если он и дальше будет считать меня мертвым. Я думаю, это же лицо несет ответственность за то, что ВЕРА захватила Нерона, и он же стоит за Инициативой Возрождения… Я говорю о Первом.
Даркдум по очереди взглянул на каждого из людей за столом, изумленных его словами.
— В это трудно поверить, — спокойно проговорила Ворон. — Но факты говорят — если бы мы не вмешались, все вы уже оказались бы в руках Первого. Думаю, можно с уверенностью сказать, что для вас гораздо лучше находиться как можно дальше от него.
— Вы считаете, что Первый сотрудничает с ВЕРА? — спросил Отто, помолчав несколько секунд.
— Думаю, правильнее будет сказать, что Первый создал ВЕРА, — уточнил Даркдум. — Первому известно, что правление АТОМа не одобрило бы его планы. ВЕРА же позволяет ему действовать и не быть при этом пойманным за руку. Хотя Первый практически всемогущ, он все же зависит от решений правления АТОМа. Если бы правление узнало о его замыслах, его бы тут же сместили с поста.
— Так почему же не дать правлению узнать об этом? — быстро спросила Лора. — Ведь это было бы проще всего.
— Разумеется, — ответил Даркдум, — но каким образом? Совету нужно, чтобы я был предателем. Мертвым предателем. Они не поверят ни одному моему слову. А Ворон, хотя и пользуется уважением за свои способности, пока еще слишком молода и недостаточно долго работает в АТОМе, чтобы обратиться к правлению без специального разрешения Первого — а такое разрешение он, учитывая обстоятельства, вряд ли предоставит. Даже если каким-то образом удастся проинформировать правление, у нас нет неопровержимых доказательств его причастности к проекту.
— To есть надо раздобыть эти доказательства, — сказал Отто. — А потом еще найти способ представить их правлению.
— Верно, — кивнул Даркдум.
— Но вы до сих пор не объяснили, как мы влипли во все это, — сердитым голосом проговорила Шелби. — Почему нас увезли из Академии? Что им от нас надо?
— Мы не знаем, — торопливо ответил Даркдум. — Все, что нам известно, — это похищение было самым первым и самым важным делом нового руководителя Академии.
— Графиня, — констатировал Винг. — Хотя мне трудно поверить в то, что Первый доверил предательнице осуществить подобную задачу.
— Именно поэтому он ее и выбрал, — вступила в разговор Ворон. — Он знает, что деваться ей некуда. Или пан, или пропал. Поэтому он может приказать графине все, что пожелает, не боясь нового предательства с ее стороны. Даже если она знает, что именно он задумал, кто поверит или доверится ей?
— Мы знаем точно — именно вы являетесь конечной целью, именно из-за вас предпринимаются все эти попытки, мистер Мальпенс, — добавил Даркдум.
— Почему из-за меня? — изумился Отто. Он вдруг почувствовал себя неуютно. — Зачем все это нужно? Только ради того, чтобы похитить меня из Академии?
— Если бы я знал, — ответил Даркдум. — Но, что бы он ни задумал, наиболее важным звеном являетесь вы.
— Почему вы так в этом уверены? — быстро спросил Винг.
— Потому что в Инициативе Возрождения задействованы наши люди, — пояснил Даркдум. — Они и предупредили нас о готовящейся операции по похищению Отто и ее чрезвычайной важности.
— Нам бы хотелось иметь доказательства того, что Первый действительно задумал что-то плохое, — заявила Шелби.
— Это возможно — если этих людей до сих пор не разоблачили. Честно говоря, нам удалось выяснить немногое. Мы пытались узнать больше, но в истинные планы Первого в отношении Инициативы посвящены лишь несколько человек. Эту тайну не разглашают и тщательно охраняют. Думаю, именно за попытки в нее проникнуть Григорий Леонов потерял жизнь, а Нерон — свободу.
— Что же нам делать дальше? — спросил Отто, разочарованный тем, что не удалось получить более существенной информации.
— Все просто, — ответил Даркдум. — Будем искать Нерона. Он был последним, кто разговаривал с Леоновым. Если кому-то и известно о планах Инициативы, то только ему. К тому же он имеет достаточное влияние на правление и сможет донести до него необходимую информацию и, более того, заставить отнестись к этому серьезно. Поэтому нам придется подождать и посмотреть, выпадет ли козырная карта.
— Убить одним выстрелом двух зайцев, — проговорил Отто.
— Совершенно верно, но в этом плане есть один небольшой изъян. Мы понятия не имеем, где прячет его ВЕРА, не знаем даже, жив ли он. У нас есть подозрения насчет того, где может храниться эта информация, но получить ее наверняка окажется очень непросто.
— Потому что… — начал Отто.
— Потому что мы уверены: единственное подходящее для этого место — это Ядро, самый засекреченный архив-хранилище данных Интеллиджент Сервис. Помещение, где расположено Ядро, находится на глубине ста метров под штаб-квартирой Интеллиджент Сервис и совершенно неприступно.
