создании новой организации, но и показать результаты, которых мы уже достигли.
Картинка сменилась, и у профессора перехватило дыхание. Он увидел Нерона — худого и бледного, словно разом постаревшего, одетого не в безупречный костюм, как обычно, а в оранжевую тюремную робу. В его взгляде горели упрямство и дерзость, но, кроме этого, в Нероне осталось немного от того человека, каким его знали друзья.
— Это Максимилиан Нерон. — Трент сделал паузу. — Он является одной из наиболее значимых фигур, не побоюсь этого слова, в самой опасной преступной организации мира. Агенты ВЕРА схватили его в тот самый момент, когда он планировал террористический акт в Лондоне. Теперь, когда он в наших руках, а его сообщники мертвы, его план больше не представляет угрозы невинным горожанам. Этот арест дал нам уникальную возможность изнутри взглянуть на работу АТОМа, он станет первым и наиболее важным шагом в деле его уничтожения.
На экране снова появился Себастьян Трент.
— Как я уже говорил, агенты ВЕРА имеются в каждой стране. Они охотятся на партнеров АТОМа и постоянно срывают их операции. Настало время силам правосудия вырвать мир из рук тех, кто пытается его разрушить, и вернуть надежду всем нам. Битва началась. Спасибо.
Картинка медленно погасла. На экране осталась лишь эмблема с ангелом.
— Потенциально опасная ситуация, — бесстрастно произнес Первый. — Придется устранить угрозу как можно скорее. Мы не можем позволить человеку, знающему столько, сколько известно Нерону, оставаться в руках врагов.
— Вы правы, — тихо ответил профессор, потрясенный только что увиденным. Мало того что Нерона, оказывается, захватили в плен. Если он правильно понял слова Трента, что «его сообщники мертвы», значит, Ворон была убита во время операции. Трудно представить себе более катастрофическое положение дел. — Что вы намерены предпринять?
— Несомненно, мы найдем способ устранить опасность, грозящую АТОМу, — ответил Первый.
Профессор уставился на темную фигуру на экране.
— Но вы не можете…
— Не ваше дело решать, что я могу, а чего не могу, профессор. Надеюсь, мне не следует напоминать о вашем положении в организации, — ледяным голосом произнес Первый. — В первую очередь вам следует позаботиться об УДАВе и о том, как донести сегодняшнюю новость до студентов и преподавателей.
— Это нужно сделать как можно быстрее, — с болью в голосе сказал профессор. — Слухи о произошедшем бродят уже несколько недель. Лучше страшная правда, чем невероятные догадки. Я проинформирую преподавателей, а затем созову собрание студентов.
— Прекрасно, — ответил Первый. — Кроме этого, необходимо обсудить вопрос о назначении заместителя руководителя Академии.
— Я готов взять на себя эту обязанность, — тихо произнес профессор.
— Нам нужен человек, который выполнял бы эту роль постоянно, — ответил Первый. — Я назначу кого-нибудь в самые ближайшие дни. Разумеется, вы будете тесно сотрудничать.
— Конечно, — сказал профессор. Очевидно, Первый решили что возвращение Нерона крайне нежелательно. — Я проинформирую преподавателей.
— Хорошо. Я понимаю, профессор, что это нелегко, но не сомневаюсь, что мы победим. Так и вы с ними.
— Так и вы с ними, — повторил профессор девиз АТОМа — слова, внезапно прозвучавшие неискренне, лживо.
Экран погас, и профессор обмяк в кресле. Нерон в плену, Ворон погибла, а для Первого важно лишь эффективное руководство Академией. Нерон и Ворон были самыми преданными агентами, дольше всех служившими АТОМу, но их потеря, казалось, взволновала Первого не больше, чем укус комара. Профессор обхватил голову руками и тяжело вздохнул. Начинался долгий и трудный день.
Отто закрыл глаза и начал глубоко дышать. Он попытался отвлечься от звуков, доносившихся из ванной комнаты, и сосредоточиться на сияющей сетке пульсирующих огоньков, возникшей в его сознании. Ему удалось сконцентрироваться, и изображение стало более четким. Оно походило на вид громадного ночного города с высоты птичьего полета, по которому с невероятной скоростью мчались машины со слепящими фарами. Он чувствовал, что быстро приближается к сетке, подсознательно анализируя образцы огней, носившихся вокруг, и пытаясь извлечь информацию, которая, как он знал, была заключена в них. Он не спал всю ночь, потому что его мозг пытался расшифровать эту модель, но на пути к разгадке на каждом шагу возникали препятствия. Внезапно в голове Отто что-то щелкнуло, и он слился с пульсирующим потоком огней. Первоначальный курс остался далеко в стороне, а он помчался к новой цели.
— Отто. — Винг потряс друга за плечо.
Отто открыл глаза и с трудом перевел дыхание, не сразу осознав, где находится, когда неоновые огни сетки вдруг уступили место холодным белым стенам комнаты, которую он делил с Винтом.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Винг.
— Да… все нормально, — хриплым голосом ответил Отто.
— Не похоже, — ответил Винг, протянул бумажный платок и показал на нос друга.
Отто взял платок и прижал его к ноздрям. На платке остались темно-красные пятна.
— У тебя такой вид, как будто ты не спал двое суток. — В голосе Винга послышалось неодобрение.
— Мне почти удалось, — устало сказал Отто, держа платок у носа. — Все уже гораздо проще.
— Если это называется «проще», то мне как-то не хочется знать, что такое «сложнее», — парировал Винг, усаживаясь на свою кровать.
Отто понимал, что Винг беспокоится о нем. Его друг видел, что Отто уже несколько недель изо всех сил пытается научиться владеть своей странной новой способностью, но пока мало что получается. Все началось с того, что он увидел во сне сетку и был тут же очарован манящей загадкой, заключенной в ней. Постепенно она начала вторгаться в его сознание в часы бодрствования. Мальчик видел сетку все более отчетливо и даже немного научился сознательно взаимодействовать с ней.
— Мне все равно кажется, что ты должен обсудить это с профессором, — сказал Винг, завязывая длинные темные волосы в хвост. — Ты не понимаешь всего до конца, а это может оказаться опасным.
— Нет. — Отто решительно посмотрел другу прямо в глаза. — Я хочу решить эту задачу сам. Сегодня я почти сделал это. Думаю, что…
Монолог Отто прервал негромкий, но настойчивый сигнал из «черного ящика» — портативного компьютера, который каждый студент Академии УДАВ постоянно носил с собой. Отто взял со стола мерцающее черное устройство и с легким щелчком открыл его. На экране загорелась надпись: «Загрузка завершена». Отто прикоснулся к сенсорному экрану и открыл файл. Когда он увидел содержимое файла, у мальчика перехватило дыхание.
— Сработало, — прошептал Отто, уставившись в экран. — Получилось…
— Что это? — спросил Винг, заглядывая Отто через плечо.
Приятель, это и есть то, что я пытался отыскать в последние два дня, — просиял Отто, отодвигаясь, чтобы Винг мог прочесть надпись на экране. Там виднелось четкое изображение титульной страницы официального документа, которая гласила: «Прикладное Злодейство. Итоговый экзамен второго курса».
Это и был секрет сетки, тайна, которая наконец-то открылась Отто. Он не мог объяснить как или почему, но каким-то образом он приобрел способность мысленно соединяться с компьютерами — сперва лишь для того, чтобы наблюдать за их функциями, но теперь, судя по всему, он научился ими управлять. Эта способность сначала проявилась, хоть и бессознательно, в прошлом году, когда при помощи Отто был сорван безумный план Сайфера украсть Протокол Повелителя. С тех самых пор он пытался, но не мог взять эту способность под контроль. Но теперь, похоже, это удалось. Ему не терпелось рассказать Лоре о том, что он извлек файл из системы, которую она неделю назад объявила «не поддающейся взлому», но он не смог бы объяснить, как именно у него это получилось.
— То есть ты прошел через все это, только чтобы словчить во время экзамена, — усмехнулся Винг. — Экзамена, который ты бы и без того с успехом сдал.
