— Подождите! — сказал Лорд Дузон.
Оннел замер, сделал полный оборот и, поклонившись, промолвил:
— Примите мои извинения, милорд. Я решил, что мы свободны.
Дузон не знал, как поступить, он долго боролся с собой, не решаясь задать сакраментальный вопрос.
— Оннел, — наконец сказал он, — значит, ты говоришь, что этот человек — простой кузнец?
— Да, верно, — поспешил ответить Оннел. — Наш деревенский кузнец. Его отец Хмар — тоже кузнец.
— Но, может быть, он все же нечто большее, чем простой кузнец?
Оннел посмотрел на Малледа, помялся и произнес:
— Если он нечто большее, чем кузнец, то об этом вам лучше спросить у него, милорд.
Маллед улыбнулся про себя. Оннел все же сдержал слово.
— Ступай, — сказал Дузон солдату. — Все, за исключением Малледа, можете идти. — Затем повернулся к кузнецу. — Не могли бы вы, Маллед, зайти ко мне в палатку, чтобы побеседовать в спокойной обстановке? Сделайте одолжение. — Он поднял клапан палатки.
Несколько секунд все шестеро — Дузон, Маллед, Оннел, Дарсмит, Вадевия и часовой, — пребывали в неподвижности. Потом Маллед пожал плечами. Если он намерен стать солдатом, то должен уметь повиноваться.
— Как вам будет угодно, милорд. — Сложившись чуть ли не пополам, он вошел в палатку.
Дузон последовал за ним. Остальные, потоптавшись ещё немного, удалились прочь.
Глава сорок девятая
Дузон указал Малледу на складной стул, и он осторожно опустился на хлипкое с виду сооружение: выдержат ли его дерево и парусина? Но опасения оказались напрасными — хоть стул угрожающе заскрипел, ткань и дерево выдержали, а сиденье показалось даже вполне удобным. В палатке был всего лишь один стул. Кроме него, здесь были стол, койка и два преогромных сундука. Дузон сел на один из них и принялся изучать гостя.
Маллед, в свою очередь, взирал на хозяина, надеясь, что взгляд его не покажется Дузону вызывающим. Не выдержав затянувшегося молчания, он произнес:
— Могу ли я поинтересоваться, милорд, почему вы, пригласив меня побеседовать наедине, не обмолвились ни единым словом?
— Справедливый вопрос, — согласился Дузон. — Но я и сам задаю себе вопрос: скажут ли мне правду? Я не уверен, вправе ли вообще спрашивать. У меня есть всего лишь подозрение, которое может оказаться весьма глупым.
Маллед подавил вздох. Неужели это все настолько очевидно? Дузон, только что встретив его, уже догадался. Дарсмит и остальные увидели истину во время пожара. Оннелу и Вадевии об этом сказали. Но догадка Дузона казалась озарением свыше.
Он знал, что именно может спросить Дузон, но, поразмыслив немного, от комментариев отказался. Он не хотел развивать опасную тему. Если Лорд хочет получить ответ — пусть потрудится. Поэтому кузнец молча ждал продолжения.
Дузон же со своей стороны, был потрясен и заворожен незнакомцем. Гость был огромен. Наверное, это самый большой из всех великанов, с которыми когда-либо приходилось встречаться Дузону. Несмотря на массивность он передвигался легко и грациозно, без какого-либо намека на щенячью неуклюжесть, столь свойственную высоким людям. Внешне кузнец выглядел весьма привлекательным. По-настоящему красивым назвать его было нельзя, хотя следовало учесть, что сейчас он находится не лучшей форме. Лицо его покрывала дорожная пыль, волосы на голове и борода были не ухожены. Тесьма, удерживающая шевелюру, ослабла, и на лицо свешивались неопрятные космы. Если кузнеца хорошенько отмыть и прилично одеть, то его, наверное, можно будет назвать и красивым.
А если судить по реакции Оннела на его появление… Ведь ещё при первой встрече с Оннелом Дузону почудилось, будто солдату что-то известно о Богоизбранном Заступнике. А теперь Оннел приветствовал Малледа так, словно тот был самим Спасителем из плоти и крови.
Неужели он и есть избранник богов?
А если это правда, то как можно попросить его подтвердить свою богоизбранность, не став при этом поневоле актером из дешевой мелодрамы.
— Вы слышали, что я спросил у Оннела? — наконец приступил к делу Дузон, не сводя глаз с Малледа. — Может быть, вы нечто большее, нежели обычный кузнец?
— Да, конечно, — пожал плечами Маллед. — Я не только кузнец, милорд. Я также муж и отец. У меня красавица жена и трое очаровательных ребятишек. И уверен, для них я не просто деревенский кузнец. Кроме того, я стараюсь быть добрым сыном для отца и матери.
— А кем вы являетесь для богов, Маллед?
— Каких богов? Что у меня общего с богами? Я не жрец, если вас интересует именно это.
Дузон задумался. Этот человек явно пытается ускользнуть от прямых ответов. Почему?
Возможно, он просто хочет, чтобы люди считали его Богоизбранным Заступником, не желая прямо заявлять о своих претензиях. Вряд ли можно винить его за это. Ведь частенько он, Лорд, сам вел себя подобным же образом. При этой мысли уголок его рта слегка дернулся. Интересно, как чувствует себя человек, оказавшийся рядом с субъектом, претендующим на титул Заступника?
Однако он не был уверен до конца, что этот Маллед играет в ту же игру, что и он. Маллед привел с собой жреца — это может иметь какое-то значение. И Оннел, вне всякого сомнения, считает Малледа кем- то особенным — не исключено, что Богоизбранным Заступником. Однако он ничего не сказал, даже получив возможность сделать это.
Лорду начало казаться, будто Маллед сознательно скрывает свою богоизбранность.
Но неужели это правда? И почему он в таком случае появился только сейчас? Почему его не было на Гребигуате с самого начала? Появиться после того, как Дузон, Балинус и другие так долго бились, истекая кровью… Какая несправедливость! Если этот кузнец, будучи Богоизбранным Заступником, победит Ребири Назакри, то вся слава будет принадлежать ему, а заслуги Лорда Дузона забудутся, и он останется лишь одним из представителей мелкой знати, безуспешно воевавшим с врагами и спасенным Богоизбранным Заступником.
Нет, это несправедливо!
Но, может быть, он и не Заступник вовсе? Возможно, все его увертки не более чем маска ложной скромности, надетая для того, чтобы последующее “открытие истины” прозвучало более эффектно. Напрасно многие аристократы думают, будто простолюдины не способны на столь изощренные интриги.
Однако Дузон по собственному опыту знал — есть способ положить конец этим недомолвкам. Когда ему задавали прямой вопрос, является ли он Богоизбранным Заступником, Лорд честно отвечал, что не знает.
— Маллед, — произнес он, — являетесь ли вы Богоизбранным Заступником и Защитником Империи Домдар?
На лице Малледа появилось недовольное выражение. Он явно не спешил с ответом. Лорд Дузон терпеливо ждал, глядя в глаза великану.
— Почему вы решили задать это вопрос, милорд?
— Перестаньте играть словами! — взорвался Дузон. — Отвечайте, да или нет.
— И какой же ответ вы желаете от меня услышать?
— Я желаю услышать правду!
— А если я скажу, что мне это не известно?
— В таком случае сообщите, что вам известно! — почти выкрикнул Дузон.
Маллед вздохнул и развел руки.
— Да. Я — Он.
Это простое заявление довольно долго пробивалось к сознанию Дузона.
— Вы… Вы… что?
— Я отмечен богами, — подтвердил Маллед. — Я был рожден со следом когтя Баэла на лице, и три
