— Но мы же не солдаты, — возразил Маллед. — Мы — мастера-оружейники.
— Останьтесь с нами до заката, — предложил Дузон, — и посмотрите на наших бойцов. Большинство из них — вовсе не солдаты. Профессионалов у нас единицы, а в основном это полуобученные крестьянские парни. Больше того, чтобы как-то компенсировать наши потери, мы перевели в строй поваров, фуражиров и лагерных торговцев. Мы призвали на службу всех мужчин из округи, не успевших убежать на восток. И не только мужчин. В наших рядах сражаются их жены и дочери. Вы будете смеяться, но мы раздали луки и мечи наиболее крепким шлюхам, из тех, что потащились вслед за нами из Дривабора.
Маллед собрался было не согласиться, но кто-то вдруг назвал его имя. Он обернулся и увидел приближающегося Оннела.
— Наконец! — закричал земляк, переходя на бег. — Наконец-то ты здесь! — Внезапно он обнял кузнеца, которому ничего не оставалось, как с изумлением взирать на друга.
— Так, значит, ты действительно его знаешь? — Дузона явно забавляла эта сцена. — По крайней мере раньше я не замечал, чтобы ты вот так кого-то облапил.
— Еще как знаю! — ответил Оннел, отпуская Малледа. — Это Маллед, сын Хмара — они кузнецы в Грозеродже.
— А что можешь сказать о тех, кто с ним?
Оннел посмотрел на Дарсмита, перевел взгляд на Вадевию и покачал головой.
— Этих я никогда не видел. Но если Маллед говорит, что им можно доверять, значит, им следует доверять.
— Похоже, этот простой кузнец пользуется у тебя безграничным доверием, — заметил Дузон.
Оннел явно затруднялся с ответом, Малледу даже показалось, что друг вот-вот покраснеет. Однако, преодолев смущение, он сказал:
— Я знаю Малледа с самого детства. Он хороший человек. И я готов доверить ему свою жизнь.
— Возможно, ближайшей ночью тебе придется сделать именно это, — молвил Дузон.
— Сделаю охотно, — признался Оннел и обратился к другу:
— Дела у нас, Маллед, идут преотвратно. Они постепенно истребляют авангард. Пока ещё мы способны их удерживать до прихода подкрепления. Но теперь ты, слава богам, с нами!
— Я всего лишь один человек, — уныло пробормотал Маллед.
Оннел, конечно, не назвал его во всеуслышание Богоизбранным Заступником, но сделал практически все, чтобы присутствующие это поняли. Маллед очень опасался, что не сможет оправдать ожиданий друга. Несмотря на благословение богов, он остается простым человеком и притом даже не настоящим солдатом.
— Разве один? — запротестовал Дарсмит. — Правильнее будет сказать — один из трех.
— Хм-мм. — Маллед отступил в сторону и пропустил вперед своих спутников.
Маленький кузнец протянул Оннелу руку.
— Меня зовут Дарсмит, — произнес он, — а это — Вадевия из Бьекдау.
— Весьма польщен, — ответил Оннел, тряся руку Дарсмита.
Маллед обрадовался, что сейчас можно увести разговор в сторону от обсуждения его персоны.
— Кстати, а где Тимуан? — спросил он.
Радостное выражение как будто смыло с лица Оннела.
— Тимуан мертв, — ответил солдат. — Как это произошло, точно не известно. Но мы нашли его прошлой ночью среди убитых и обезглавили.
— Обезглавили? — изумленно переспросил Маллед.
— Это необходимо, — объяснил друг. — Если оставить голову на месте, то злой дух может превратить труп в Бредущего. Холодное железо и цветы их не удерживают, во всяком случае, пока с ними Ребири Назакри. Но Бредущие в нощи должны обязательно обладать мозгами и сердцем.
Маллед посмотрел на суровое, лишенное всяких эмоций лицо Оннела. Его земляк, этот шумный забияка, впрочем, не причинивший никому никакого вреда, рассуждал о трупах и Бредущих в нощи как о чем-то совершенно заурядном. Впрочем, покойники, как подлинные, так и ожившие, видимо, были здесь обычным явлением.
И как он только позволил втянуть себя в это дело! Ему сейчас следовало бы находиться дома в кругу семьи или в крайнем случае ковать мечи в Зейдабаре, а не торчать здесь на берегу реки, в этом обреченном на гибель лагере со спящим гарнизоном.
— Значит, здесь действительно водятся Бредущие в нощи? — содрогнулся Дарсмит.
— По нашим последним подсчетам, их около восьми тысяч, — ответил Оннел, — и, насколько нам известно, между ними и Зейдабаром, кроме нас, нет никакой преграды.
— Ты прав, — кивнул Маллед. — Равнина опустела, а армия в день нашего ухода все ещё стояла в Агабдале. Неужели Тимуан действительно погиб?
— Проклятье! — пробормотал Дузон. — Все ещё в Агабдале!
— Да, мертв, — горестно молвил Оннел. — Так же как и Озерга. Орзин потерял ногу. Ему секирой раскроили бедро, и спасти конечность было невозможно. Может, он и выживет, но никакой уверенности у нас нет. Когда я последний раз его навещал, он метался в жару. Бузиану рассекли лицо, и он может остаться без глаза, но в остальном у него пока все в порядке. Незалс дезертировал. Что с ним случилось потом, мы не знаем. Может быть, он добрался домой, а может, и нарвался на засаду. Делазин и я пока в полном порядке, насколько можно быть в порядке, сражаясь с этими тварями ночь за ночью.
— Неужели все так скверно? — спросил Маллед.
— Очень скверно, — подтвердил Оннел.
— Я же сказал, нам нужно нечто большее, нежели мечи, — устало произнес Дузон.
— Мы что, собираемся здесь оставаться? — Дарсмит поднял вопросительный взгляд на Малледа. — Может быть, стоит вернуться в Зейдабар?
— Ты знаешь все не хуже меня, — покачал головой Маллед. — Для меня возвращение исключается. Если ты хочешь идти назад, я тебя удерживать не стану.
— Может, мне стоит встретиться с Лордом Каданом и сообщить ему, как обстоят дела… — неуверенно сказал Дарсмит.
— Он все знает, — вставил Вадевия.
— Да, мы направляли посыльных, — добавил Лорд Дузон. — Из числа Новых Магов.
— Мы видели их, — подтвердил Дарсмит, — когда шли сюда.
— Но почему вы не пользуетесь услугами магов-жрецов? — поинтересовался Вадевия.
— Пользовались, пока они у нас были, — ответил Дузон. — Теперь они все мертвы. Полагаю, их перебили в то время, когда вы были в пути. Мы хотели взять нескольких магов из храма в Дриваборе, но Главный Жрец их не отпустил.
Вадевия издал какой-то странный звук. Дарсмит обеспокоенно посмотрел на жреца, затем на Малледа, но ничего не сказал.
Кузнец перевел взгляд с Оннела на Дузона.
Он знал с самого начала, что подвергает себя страшной опасности. Так неужели теперь, зайдя столь далеко, он все бросит и повернет назад? Он пришел сюда выполнить свой долг перед Империей и уходить не намерен. Ведь боги назначили его не Богоизбранным Оружейником, а Богоизбранным Заступником. Дело же Заступника — сражаться, а не обеспечивать воинов мечами.
— Я остаюсь, — сказал Маллед. — И стану драться.
— Я тоже, — немедленно подхватил Вадевия.
— Я-то рассчитывал совсем не на это, — со вздохом произнес Дарсмит. — Думал, что буду не драться, а ковать мечи.
— Вы можете уйти, если желаете, — предложил Дузон. — Мы не просим оставаться тех, у кого к битве не лежит сердце. Таких Бредущие в нощи убивают первыми.
Маленький кузнец передернулся.
— Нет. Если Маллед будет сражаться, я тоже не останусь в стороне.
— А Маллед остается, — произнес Оннел. — Теперь нам надо подыскать для вас оружие и доспехи. Пошли.
Он повернулся и зашагал, поманив за собой вновь прибывших бойцов.
