— Пятна и брызги — вот это как раз по моей части!
Радостно улыбаясь, Эллис с удивлением подумала о причине такой резкой перемены. Князь тьмы исчез, уступив место дружелюбному мужчине с широченной мальчишеской улыбкой. И даже серо-зеленые глаза, минуту назад суровые, как грозовые тучи, сейчас ласково смотрели на нее, как солнце сквозь серебристый летний дождь.
— Я разведу глазурь, а потом можешь приступать.
Когда были готовы уже сотни две бисквитов, Морфи заметил, что Эллис что-то тревожит. Она не сидела на месте, но беспокойно сновала по кухне, а когда начала в тысячный раз протирать стойку, он еле сдержался, чтобы не зарычать. Естественно, у нее более чем достаточно поводов для беспокойства, и кому же как не Нейлу знать, что в таких случаях спасает только движение.
— А почему бы нам не прогуляться? — неожиданно спросил он. — А закончить мы сможем и потом.
— Дороги наверняка превратились в снежную кашу, — заявила Эллис, взглянув в окно на продолжающийся снегопад. А ветер немного поутих.
— Не припомню такого сильного и долгого снегопада!
Нейл резко встал и выпрямился, стараясь облегчить боль в пояснице. Кольнуло так, что он не смог не поморщиться.
— Опять разболелась спина?
Он покачал головой.
— Небольшой приступ. Ну что ж, раз ты не хочешь гулять, думаю, мы сумеем найти другое занятие, чтобы отвлечь тебя.
— Отвлечь меня? — Она выглядела озадаченной.
— Естественно. — Он подошел ближе и криво усмехнулся. — Ты думаешь, что хорошо скрываешь свое настроение? Что тебя тревожит? То, что ты спала со мной? Или… или что-то еще?
Эллис ощутила ком в горле, по телу пробежал озноб — то ли от жары, то ли от холода. Как просто он заставил ее снова почувствовать себя женщиной, жадно вбирающей глазами его тело со скрытой в нем силой. Совершенно новым, женским взглядом она оценивала ширину его плеч, узость сильных бедер… и еще кое-что, спрятанное под грубой тканью джинсов.
И тут же ладони ее вспомнили ощущение горячей твердости, которую она стискивала в минуты мучительной страсти. Нейл столькому научил ее этой ночью… При одном воспоминании у нее пересохло в горле. А сколько еще она не успела пока узнать! Она еще очень неопытна, почти совсем несведуща, но сейчас, глядя на Нейла, Эллис внезапно поняла, что природа щедро наделила ее творческим вдохновением и образным видением. Слишком много сладострастных картин предстало ее воображению, слишком многое хотелось узнать о теле этого мужчины, слишком сильно влекло попробовать еще неизведанное.
А ведь всего два дня назад она наивно удивлялась, как могут люди смотреть в глаза друг другу после ночи любви. Оказалось, что это как раз вовсе не проблема. Проблема в другом — как сдержать себя и не тянуться вновь к этому телу. Эллис изнывала, буквально мучилась от желания немедленно почувствовать объятие Нейла, прижаться к гладкой горячей коже, почувствовать прикосновение курчавых волос, когда он разведет ее ноги и ляжет сверху…
Увидев желание в потемневшей глубине ее глаз, Нейл вздрогнул, как от удара. Нет, только не это. Быть сказочным принцем на празднике — это одно, а вот стать ее любовником на какое-то продолжительное время — это уже совсем другое. От этого избавьте.
Эллис и так уже у него в крови… Если он даст ей хоть слабую надежду, она войдет в его душу и тогда, когда придет время расстаться, она станет еще одной пустотой, которую нечем будет заполнить.
— Одевайся, — резко приказал он. — Мы уходим. Немедленно.
Эллис не привыкла, чтобы с ней разговаривали в таком тоне. Она чуть было не вскинулась и не наговорила в ответ грубостей, но вовремя спохватилась, заметив напряжение в его позе и жестокие болезненные складки в уголках рта.
— Какой у тебя размер ботинок? — спросила она.
Вопрос был так неожидан, что Нейл даже удивленно откинул голову.
— Что?
— Какой у тебя размер ботинок? Я хочу сказать, что ростом и комплекцией ты очень похож на моего отца… хотя, может быть, ты немного поуже. Отец был чуть шире в талии.
— Эллис, о чем ты…
— Его лыжи будут тебе чуть-чуть длинны, но только чуть-чуть. Так какой у тебя размер ботинок?
— Сорок третий.
Эллис удовлетворенно улыбнулась.
— Отлично. Приглашаю тебя на лыжную прогулку за город.
— Когда я была девчонкой, — говорила Эллис, когда они медленно выезжали из города на его черном пикапе, — мы натирали лыжи специальным воском. Отправляясь кататься, всегда таскали с собой коробку с ним. Для каждого типа снега, для каждой температуры свой воск. Бывало, за день погода менялась, тогда приходилось останавливаться, сдирать старый воск и заново натирать лыжи. А потом появились лыжи со специальным покрытием для любой погоды, и мы с отцом сразу купили себе такие. Какое счастье, что можно просто покататься на лыжах!
…И какое удовольствие просто сидеть в машине рядом с Нейлом и не дрожать как овечий хвост, мечтая поскорее выскочить вон! Удивительную легкость дарит чувство свободы от страха.
Снегоочистителям пришлось немало поработать, думал Нейл, глядя, как они едут вдоль высоченных белых сугробов. Свежий снег тут же засыпал расчищенное пространство, но в целом дорога была вполне проходимой.
— Я никогда не катался по пересеченной местности, — предупредил он свою спутницу.
— Это гораздо проще, чем просто ходить на лыжах. Я говорю не о скорости, а об удовольствии. Там, куда мы едем, горы очень пологие, так что можно не бояться упасть. Ты катался с гор?
— Немного.
— Тогда сразу почувствуешь разницу. Здесь гораздо проще сохранить равновесие. Да и лыжи наши заметно уже.
Дальше пошли совершенно занесенные снегом места, где водителям нужно было выбирать одно из двух — или толкать своего стального коня вперед, или поворачивать восвояси. Эллис объявила остановку.
Когда смолкло ворчание мотора, холодная тишина зимнего дня окружила Эллис и Нейла. Никакие звуки не доносились до них, только тихий шепот ветра, кружащего вихри снежинок. Безмолвное серое небо, снегопад, скрывающий очертания пейзажа, — вот оно, воплощение вечного покоя. Морфи чувствовал, как спокойствие проникает в самые темные уголки его души, снимая тревогу и напряжение.
Эллис тоже казалась умиротворенной. Она долго сидела, не шевелясь и не отрывая глаз от заснеженной дали.
— Вот это-то мне и было необходимо, — тихо уронила она. — Тот ужасный человек лишил меня почти всего в жизни. Я не чувствую себя в безопасности даже в собственном доме, но вот этого он у меня не отнимет. Он может убить меня, но этого не отнимет…
— Рыжик…
Но что он мог сказать ей? Он мог лишь догадываться, сколько она пережила за эту неделю. Сколько потеряла после покушения… Нейл потянулся было к ней, чтобы обнять, успокоить, но вовремя остановился. Если он коснется ее сейчас, то никогда уже не сможет уйти.
Эллис повернула к нему лицо и улыбнулась слабой, вымученной улыбкой.
— Ты ведь поймаешь его?
— Я сделаю все, что смогу.
Улыбка исчезла с ее губ, несколько секунд она молча вглядывалась в его лицо.
— Спасибо, — сказала она наконец. — Спасибо за то, что остался со мной в моем доме. Спасибо, что беспокоишься за меня.
Она отвернулась, подавив невольный тяжелый вздох.
