— Да, меня осенила гениальная идея, что ни говори, — неестественно радостно воскликнула она через несколько секунд. — Пошли кататься.
Все оказалось гораздо проще, чем думал Нейл. Лыжи легко скользили по снегу, палки поспевали за лыжами, а так как Эллис не торопилась, он легко шел рядом с ней по свежему глубокому снегу.
— По лыжне, конечно, идти быстрее, — слегка запыхавшись, подбодрила она, — но мне кажется, что так гораздо приятнее.
— Тебе льстит чувствовать себя первопроходцем?
Она подняла смеющиеся зеленые глаза.
— Конечно. Как твоя спина?
— Превосходно. Очень полезно немного поупражнять ее.
На пути встречались и некоторые препятствия — негустой кустарник, низко растущие ветки, несколько здоровенных валунов. Но в целом они двигались в хорошем ритме и быстро восстанавливали скорость.
Физические упражнения и свежий воздух — вот лучшее лекарство от тревог, думала Эллис, чувствуя приятную усталость. Тишина и спокойствие зимнего пейзажа действовали успокаивающе, впервые за последнюю неделю она чувствовала, как отступили мрачные воспоминания, исчезли угрожающие тени. Впервые она могла хоть ненадолго поверить, что все в порядке и ей ничего не грозит.
Они добрались до реки Гудинг, и Эллис решила, что пришло время поворачивать обратно. Нейл колебался, глядя на каменистый противоположный берег и подножие невысоких гор. Огромные валуны выступали из-под снега. Казалось, их свалил в кучу какой-то сказочный великан… Таинственные уступы, трещины и пещеры в горах притягивали взор, манили к себе.
— Отличное местечко для поисковой экспедиции, — заметил Морфи.
— Ты попал в точку. В детстве я обожала это место. Да и не только я одна! Сколько часов проводили мы тут летом! Играли в ковбоев, в пришельцев из космоса… Нашим родителям, наверное, осточертевали вечные просьбы отправиться сюда, но время от времени кто-нибудь из них сдавался и вез нас.
— А владелец земли не возражал?
— Нет, это место не огорожено. Здесь не настолько хорошее пастбище, чтобы рисковать, ведь скот запросто может переломать себе ноги в расщелинах между скалами. Это земля Моргана, — добавила Эллис, махнув рукой вдаль. — Кажется, они не держали больше скот с тех пор, как умер старый Морган, но его внук вроде бы решил заняться скотоводством.
— Ты имеешь в виду Джефа Моргана?
Эллис покосилась на Нейла.
— А ты его знаешь?
Морфи покачал головой.
— Нет. Парнишка Сола Грина говорил о нем, когда я ездил за елкой. Сказал, что Джеф приютил у себя шайку каких-то негодяев. Ты слышала об этом?
Теперь покачала головой Эллис.
— Нет. Но это меня не удивляет.
— Почему?
— Джеф сам всегда был настоящим негодяем. Я училась с ним в одном классе и всегда его терпеть не могла. Он обычно держался в стороне, но поскольку эта земля принадлежала его деду, мы не могли не принимать его в наши игры.
Нейл усмехнулся краешком рта.
— Там, где я вырос, права собственности не играли такой роли.
— А вот у нас играли и играют. Наши родители очень строго следили за поддержанием добрососедских отношений. Мы ссорились и ругались не меньше, чем все остальные дети, но никто никогда не мог стать полностью отверженным. И уж тем более если мы хотели играть на его земле.
Она зябко передернула плечами и с благодарностью почувствовала, как Нейл обнял ее и крепко прижал к себе, защищая от ветра.
— Чем же не угодил вам юный Морган? Вас раздражала его походка или манера разговаривать либо он был из тех, кто любит командовать?
— Да, он обожал командовать, а еще он вечно шпионил за всеми. Если кто-то настучал учителю, то никто не сомневался, что это именно Джеф. Но я не знаю, когда он действительно стал негодяем. Но вот как-то раз — мы учились тогда в шестом классе — увидела, что он мучает собаку. Мучает по-настоящему, жестоко. — Эллис вздрогнула от отвращения. — И не хотел прекратить, когда я потребовала… Ну вот, тогда я и избила его, здорово избила. Двенадцатилетние девочки обычно бывают выше и крупнее своих ровесников мальчишек, ну а я-то уж никогда не была тощей креветкой, можешь мне поверить! — Она пренебрежительно дернула плечом. — И с тех пор Джеф со мной не разговаривает.
Неожиданно Нейл крепче стиснул ее плечо и прижал к себе.
— Держу пари, ты была прекрасна, Рыжик. Этакий ангел-мститель.
Он шутил, но почувствовал, как ледяной холодок пробежал по спине. Джеф Морган? Он запомнил это имя. Пригодится в дальнейшем расследовании.
Но так как оба они стояли на лыжах, обниматься было весьма затруднительно.
— Поедем вниз?
— Давай! — воскликнула Эллис, хватая его за руку. — Этой зимой долго не наступало холодов. Даже если кое-где и стал крепкий лед, то у берегов он совершенно слабый. Учти это, если не хочешь оказаться вдали от дома с мокрыми ногами.
Нейл с улыбкой посмотрел на нее.
— Я не знал этого. Разве ты забыла, что я дитя трущоб и вырос в городе?
Эллис улыбнулась в ответ, прислушиваясь к биению своего сердца. Нейл Морфи, безусловно, самый привлекательный мужчина на свете. Каждый раз при взгляде на него ее охватывала дрожь.
— Возможно, когда-нибудь ты сумеешь предупредить меня о городских опасностях.
— Возможно.
Нейл бросил последний взгляд на скалистый берег… Оказывается, в нем все еще сидит любопытный мальчишка, бредящий разведками и исследованиями. Когда последний раз он чувствовал себя ребенком?
Развернувшись, они медленно пошли вверх.
— Значит, вся твоя работа проходила в крупных городах? — поинтересовалась Эллис.
— Большей частью. В городах в основном устраиваются перевалочные пункты на пути переброски наркотиков из Юго-Восточной Азии в Южную Америку. Наша задача заключалась в отслеживании этих путей. Мало вычислить конкретного производителя или экспедитора или даже конкретный груз. Мы должны были проработать все стороны операции.
— Ты всегда внедрялся в большую организацию?
— Не всегда. Всего дважды. В большинстве случаев в этом не возникало необходимости.
— Почему? Мне казалось, что дельцы наркомафии должны очень строго хранить свои секреты, если не хотят быть пойманными.
— Так оно и есть, но только в теории. Им необходимы покупатели, и, до тех пор пока они нуждаются в них, они будут прокалываться. Всегда можно разыскать подходящего информатора и заставить его представить тебя как крупного покупателя. Сначала, конечно, боссы будут осторожничать, но и то не слишком, ведь они доверяют своему человеку. Ну а толстая пачка зеленых, как правило, развеивает последние сомнения.
— Пачка чего?
— Денег. Обычно, если речь идет о большой партии, то дилер требует показать деньги прежде, чем даже даст согласие на сделку. Ну вот, ты договариваешься о встрече, показываешь «зелень» — порой больше пятидесяти тысяч, — и дилер называет срок поставки товара. Это очень опасный момент. Не один агент был убит на этом этапе.
— Но ведь сам момент покупки, должно быть, не менее опасен?
— Не всегда, разве что дилер станет настаивать на том, чтобы ты закурил или укололся перед уходом.
