- Говори! - продолжал требовать пришелец, крепче сжимая пальцы. - Или...
- Нет! - упрямо шептал старик, превозмогая разливающийся в голове звон, вызванный все нарастающим удушьем.
- Стас! - громкий крик донесся с противоположной стороны подземелья. - Кончай эту падаль без промедления, я нашел открытую дверь. Они ушли туда..., - невидимый отсюда мужчина говорил с сильным иностранным акцентом, произнося русские слова слишком отрывисто и проглатывая мягкие согласные звуки.
Названный Стасом мужчина чертыхнулся, умело сдавил пальцы - одним движением вывихивая Летописцу гортань, и бросил его на диван так небрежно, будто он сейчас и не человека убил вовсе, а просто раздавил никчемное, старое насекомое. Мутная слезинка вытекла из правого глаза беспомощного старика - напоминая каплю смолы, выступившую на начавшей мирроточить иконе, а полузверь ушел не оглядываясь, предоставив профессору последнее право в жизни - медленно умирать, корчиться от боли, хрипеть изуродованным горлом и захлебываться пузырящейся на губах пеной. Сытые, жестокие хищники просто обожают убивать ради собственного удовольствия, стремясь причинить безответной жертве максимальные страдания, ибо милосердие - зверям не ведомо...
Милосердие всегда было, есть и навечно останется той наиглавнейшей прерогативой высокоорганизованного человеческого разума, единственно способной настроить нас на проявление жалости, и сподвигнуть на оказание помощи любому, попавшему в тяжелую ситуацию существу. Безвозмездная, идущая от чистого сердца потребность защитить слабого и поддержать страждущего, являющаяся истинной сутью милосердия - вот самый наглядный критерий, четко отделяющий человека от животного.
Торопливый топот жестоких пришельцев еще замирал вдалеке, когда в залитое кровью помещение беззвучно проскользнула высокая мужская фигура, облаченная во все белое. Новый посетитель небрежно откинул за плечо копну длинных серебристых волос и сочувственно вздыхая переходил от трупа к трупу, напрасно прикладывая пальцы к их шеям, ища - но так и не находя биение пульса. Все подземные обитатели оказались мертвы...
Внезапно до его острого слуха долетел едва различимый хрип. Светловолосый удивленно вскинул голову, прислушался, и молнией метнулся к отдаленной нише, отгороженной неряшливым развалом картонных коробок. На продавленном диване конвульсивно корчился седобородый старик, закатывая глаза и из последних сил хватаясь за свое горло. Добросердечный посетитель мягко отвел слабые морщинистые пальцы Летописца, с первого взгляда оценил нанесенную ему травму и двумя искусными нажатиями вправил на место кем-то специально смешенный черпаловидный хрящ гортани старика, восстанавливая нарушенное дыхание. А потом произвел несколько надавливаний на его грудину, запуская почти остановившееся сердце. Старик забулькал горлом, облегченно вдохнул и открыл глаза.
- Так-то оно лучше, отец, - незнакомец заботливо приподнял Силыча, укладывая поудобнее. - Еще пара секунд промедления и ты бы уже стучался в ворота Рая...
Старик с признательностью хлопал глазами, будучи пока еще слишком слабым для разговоров.
- Это тебя быстро на ноги поставит, - светловолосый извлек из кармана своего белого плаща плоский флакон с дорогим коньяком и поднес к губам старика, принуждая сделать глоток.
Силыч глотнул, закашлялся и витиевато выругался вполголоса, недобрым словом поминая своего мучителя, на что его спаситель лишь весело рассмеялся и ободряюще похлопал Летописца по спине.
- Лечись, отец, и живи еще сто лет, - он поставил коньяк возле дивана, а затем вытащил несколько крупных денежных купюр и вложил их в дрогнувшую ладонь старика. - На здоровье! - он подмигнул, показав выразительным жестом: 'Не нужно меня благодарить!'
- Ты поди ангел-хранитель какой, али сам святой Лука - покровитель бедняков! - умиленно просипел Летописец, смаргивая повисшие на ресницах слезы. - Весь в белом, говоришь по нашему хорошо, но с иноземных пришепетыванием, на боку - меч...
- Ну уж нет, отец, ты мне нимб не пририсовывай! - еще пуще развеселился гость. - Родители нарекли меня Рейном, а жизнь дала прозвище Изгой! И не ангел я вовсе, а скорее - демон!
- Да ну...?! - резонно усомнился Летописец, скептично качая головой. - По што себя оговариваешь, сынок? Демоны - они умирающих не спасают...
- Во всяком случае - не всех, - пытаясь сдержать нервную судорогу - покривившую его щеку, невнятно пояснил Рейн. - Самых родных для меня людей я спасти не сумел. А теперь, - он выдержал скорбную паузу, - кое-кого и убить придется...
Но Летописец понял Изгоя по-своему и принялся сбивчиво рассказывать тому про приход королевы да внезапное нападение неведомых злодеев, перестрелявших большую часть подземных обитателей. Рейн слушал старика внимательно, ничем не прерывая его бессвязной речи и все сильнее мрачнея лицом, ибо разворачивающаяся перед ним цепочка событий совершенно не укладывалась в привитые ему принципы и правила...
Итак, мать Рейна - благородная ассони Ханна происходила из рода лугару, венгерских волков-оборотней, солнечных воинов, детей бога Митры, способных по собственному выбору принимать облик человека или животного. По старинной легенде, первый лугару - князь Ласло Фаркаш, был внебрачным сыном красавицы Дагмары, родной сестры короля Матиаша Хуньяди, получившего от простого народа почетное прозвище 'Корвин' - Справедливый. Именно он, имеющий в своем гербе изображение возвещающего победу Сокола, пользовался всеобщей, переходящей в поклонение, любовью - положившей начало возникновению необычайно прекрасных сказок о добром короле и его прелестной сестре. Личности и поступки обоих Корвинов так и остались окружены не развенчанным за прошедшие века ореолом таинственности. Матиаш дважды сочетался браком - с чешской принцессой Екатериной Падебрад и испанкой из семьи кастильских королей - Беатрисой Арагонской, но так и не сумел зачать наследника, умерев бездетным. Свою единоутробную сестру, юную Дагмару, он насильно, из политических интересов выдал замуж за валашского Господаря - Влада Цепеша, которому та подарила двоих сыновей, но узнав об их гибели - покончила жизнь самоубийством, бросившись с высокой башни в полноводную реку Арджешь. И казалось бы, со смертью Корвинов навсегда пресекся род Сокола, людей - в чьих жила текла кровь законных правителей венгерских земель, но на самом деле все обстояло совсем не так...
С рождения посвященная богу Митре, принцесса Дагмара так и не приняла христианство, продолжая тайно служить тем алтарям, кои отторг от своего сердца ее дальновидный брат, желавший заключить союз с правящими домами Европы и посему, продуманно отрекшийся от старой веры своих предков. Едва достигшая четырнадцати лет принцесса, славящаяся непревзойденной прелестью, отвергала всех соискателей ее руки и сердца - неосмотрительно пообещав Митре свою душу и девственность. И предначертанное свершилось. На проезжающую через лес карету Дагмары напали разбойники-душегубцы, но, услышав призыв плененной красавицы - к ней на помощь явился один из жрецов солнечного бога - Волк, принявший облик прекрасного юноши. Волк отбил девушку у злодеев и унес в потайную пещеру, врачуя полученные ею раны и даруя любовь. Через месяц Дагмара, к тому времени считавшаяся погибшей и оплаканная братом, вернулась под отчий кров, а спустя положенный срок - родила сына, утверждая, будто он сниспослан ей самим богом. Дабы скрыть постигший принцессу позор, ее спешно выдали замуж за кровожадного румынского правителя, а принесенного Дагмарой бастарда - воспитали в строгости, дав приличное образование, титул и земли. Так возникла фамилия князей Фаркаш, положив начало легенде - дошедшей до наших дней... Так появились лугару...
Рейн принципиально отказывался верить в старинные сказки, рассказанные ему венгерскими родственниками по материнской линии, но лишь до тех пор - пока собственными глазами не увидел удивительную трансформацию, доступную его родичам. Прекрасные в своем человеческом облике, они легко принимали облик белых волков, священных животных бога Митры. Они называли себя лугару. Судьба явила Рейну чудо, приведшее в шок его развитый ум, привыкший мыслить совсем другими категориями. Его мозг, едва переживший испытанное потрясение - выздоравливал долго, а вот тело - попавшее во власть тяжелой болезни, так уже и не смогло восстановиться, проиграв борьбу с недугом. Лугару владели секретом долголетия, будучи почти бессмертными существами. Но видимо, бог не пожелал одарить этим качеством
