- Подходящее место для привала, - разглагольствовал диггер, продвигаясь к центру пещеры. - Смотрите-ка, вот это да!
Я проследила за его пальцем, указывающим куда-то вниз. Посередине пола находилась массивная прямоугольная гранитная плита, частично занятая короткой надписью, заключенной в фигурный картуш.
- 'Сей памятный камень заложен шихтьместером Михайлом Артузовым при императрице Екатерине 1726 года апреля 8 дня', - потрясенным хором прочитали мы на картуше, имевшем форму развернутого свитка.
- Здесь начинался Екатеринбург! - торжественно добавила я.
- Офигеть! - уточнила Галка.
- Мы достигли самого нижнего слоя города! - уверенно провозгласил Игорь, ликующе хлопая в ладоши. Но издаваемые им звуки немедленно отразились от стен, превращаясь в настолько уродливое эхо, что даже наш несгибаемый диггер гадливо передернул плечами и поспешно развел ладони, не осмелившись и далее испытывать отнюдь не бесконечное терпение тишины.
- Что будем делать? - деловито поинтересовалась я, дабы замять неприятную паузу.
- Отдыхать! - хрипло буркнула Галка, опускаясь прямо на плиту. - Тут сухо и крыс вроде нет...
- Ладно, - позволил уговорить себя Игорь, присаживаясь рядом с ней и расстегивая рюкзак. - Разрешаю ужин и два часа сна.
Я не жуя проглотила несколько галет и ломоть колбасного фарша, не почувствовав ни вкуса ни запаха пищи. Единственное, еще способное радовать меня ощущение заключалось в том, что светлый зов - неумолкающе звучащий у меня в душе, усилился многократно, подсказывая - его источник находится где-то совсем рядом. Похоже, наши поиски близились к концу. Но мои веки смыкались сами собой, а голова отяжелела и ныла не переставая. И уж засыпая, я вдруг ощутила на себе чей-то настороженный взгляд - жадный, голодный, выжидающий...
Судя по ничуть не улучшившемуся самочувствию, спала я не долго. Меня разбудил тихий, скребущий звук, почти шорох... С натужным усилием выплывая из гнетущего, похожего на обморок сонного марева, я продолжала удивляться коварным проискам злодейки судьбы, сумевшей столь изящно и незаметно вовлечь меня в свои малопонятные игры. Чего хочет от меня эта сумасбродная устроительница наших жизненных дорог? Какую особенную долю припасла она для меня, и через какие еще испытания мне придется пройти, прежде чем осознаю - я пришла в наш мир не просто так, а ради чего-то важного и серьезного? Тут я мысленно улыбнулась, снисходительно иронизируя над своим ущербным самомнением и коря себя за ничем не излечимую романтичность, всегда сопровождающую мечту спасти мир.
'Да полно тебе бредить, фантазерка, - саркастично насмехался здравый рассудок, как обычно - бессменно шефствовавший над неспокойной душой. - Куда тебе сейчас на заботу о мире замахиваться, саму бы кто спас...' И правда, в данной ситуации спорить с ним стало чрезвычайно трудно и бессмысленно, ибо разум желал мне добра. Но все равно - судьба представлялась мне в роли этакой искусной мастерицы, неустанно выплетающей сложное кружево нашей жизни, а все мы являлись лишь составными элементами задуманного ею узора. У меня в рабочем ежедневнике хранилась страничка из газеты со стихотворением какого-то неизвестного автора, строчки которого в точности соответствовали моему восприятию действительности. Я помнила это стихотворение наизусть:
Взяв в пальцы тонкую иголку,
Не ведая, что в том - волшба,
Сплетала кружево из шелка
Злодейка старая - Судьба
Тая слезу в усталом взоре,
И славы - не ища в молве,
Сокрыла горести в узоре,
А все несчастия - в канве
Любовь цветами обозначив,
Взялась основу проложить,
С коварным умыслом назначив
Как нам придется дальше жить
Вон в том ряду - следы невзгоды,
В том ромбике - семейный быт,
Стучат - плетут коклюшки годы,
Здесь все, никто тут не забыт
Судьба, с усердным вдохновеньем,
Закрутит нашу жизнь в витки,
Ведь мы, меж смертью и рожденьем,
Тех кружев - просто узелки...
Внезапно до моего слуха повторно донесся непонятный шорох, и ставший причиной столь резкого пробуждения. Послушно пойдя наповоду у своей интуиции, властно приказывающей мне действовать как можно осмотрительнее, я чуть приподняла голову, напряженно вглядываясь в полумрак пещеры. На первый взгляд, вокруг ничего не изменилось. От колонн струится все тот же приглушенный свет, рядом умиротворенно посапывает умотавшаяся до беспамятства Галка, а с другого бока прикорнул свернувшийся калачиком диггер, чьи длинные ноги неуклюже свисают с гранитной плиты. У меня в голове не укладывалось, как он исхитрился заснуть в столь неудобной позе? Ну, точь в точь Буратино на верстаке у папы Карло! Нос нашего конвоира, и без того длинный и тонкий, заострился еще сильнее, а усыпанные желтыми веснушками щеки - запали, подчеркивая крутую линию скул. Мда, следует признать - нелегко всеже даются Игорьку денежки, обещанные за мои подземные мытарства. На мгновение мне даже стало его жалко, ибо сердце кольнуло нехорошее предчувствие - парень здорово смахивает на мертвеца, а подобное неуместное сходство не сулит еще живому человеку ничего хорошего. Вроде бы, это связано с какой-то мрачной приметой. Хотя, если верить во все суеверия, то так и чокнуться недолго... Не сбываются они никогда, ну или почти не сбываются! А уж если и сбываются, то в жутко извращенной форме... Вот лично я сама уже черт знает сколько раз подряд ловила букеты невесты на Галкиных свадьбах, а все равно - замуж вышла поздно, кратковременно и крайне неудачно. Поэтому сейчас искренне верю - если я когда-нибудь рожу сына, то не быть ему известным голкипером, хоть и ловлю я свадебные букеты виртуозно - словно стриж мух в полете... И уж если говорить откровенно, то самая страшная и неисправимая примета - это ехать в лес в багажнике чужой машины, по частям, в разных сумках... И тут шорох повторился снова, обретая куда большую уверенность и отчетливость. Все мои блондинистые размышления тут же выветрились у меня из головы, ибо я поняла - шум издают не Галка с Игорем, а кто-то посторонний...
Я проехалась щекой по камню, опуская подбородок вниз и проклиная себя за легкомыслие - угораздило же меня лечь ногами ко входу в пещеру, ногами вперед! Бр-р-р, опять эти мерзопакостные предзнаменования, чтоб их! Но вдруг мои глаза расширились от ужаса и я рефлекторно зажала себя рот рукой, дабы не завопить, потому что чуть дальше колонн я увидела несколько невысоких сгорбленных фигур, подкрадывающихся к нам мелкими, нерешительными шажками...
- Игорь! - сдавленно зашипела я, борясь с паническим желанием вскочить на ноги и помчаться быстрее лани, куда глаза глядят. - Просыпайся, у нас ЧП!
- Отстань! - душевно посоветовал диггер, подтягивая колени к груди и сладко причмокивая во сне. - Еще полчасика и подъем..., - он заливисто всхрапнул.
- Сейчас! - ультимативно потребовала я, тихонько тормоша его за плечо и подмечая - подкрадывающихся к нам уродов набралось пятеро, и теперь они разделились - расходясь по флангам и
