жалки и ничтожны. Ведь выживают сильнейшие.
- Игорек, ну сколько еще тебе повторять можно, - жалобным голоском проканючила Галка, хрипя громче загнанной ломовой клячи, - ничего тут нет, давай повернем обратно?! Умоляю!
- Не-а! - издевательски отмахнулся диггер, маршируя четко, будто на параде. - Счастье уже близко, поверь моей интуиции.
- Какое счастье? - не поняла отупевшая от изнеможения Галка.
- Денежки, - мечтательно пропел наш рыжий мучитель, совершая пальцами весьма красноречивое перебирающее движение, словно шелестел воображаемыми купюрами, - баксики мои ненаглядные, зелень моя гринписовская...
Галина обреченно разревелась в голос, душераздирающе завывая и размазывая по лицу остатки косметики.
- Не смей унижаться перед этим выродком! - негодующе рявкнула я, прожигая спину диггера ненавидящим взглядом. - Ему неведома жалость, он не умеет плакать...
- А вот и не правда ваша, мадам, - съязвил Игорь, так выразительно поводя лопатками, словно мой взор и впрямь причинил ему некий физический дискомфорт. - Я проронил пару слезинок во время просмотра фильма 'Титаник'.
- Погибшего героя жалко стало? - с надеждой всхлипнула расчувствовавшаяся мадмуазель Ковалева.
- Бриллиант! - цинично парировал рыжий корыстолюбец. - Уму не постижимо, как посмела та впавшая в маразм бабка утопить столь дорогой камень?!
Я саркастично хмыкнула, на одно мгновение даже забывая о своей усталости. Может, счастье и не всегда зависит от количества денег, но наш диггер придерживался вполне обоснованного мнения - уж если плакать от несчастья, то лучше в лимузине, чем в автобусе. Короче, диалектика жизни проста: как всегда, все упирается не в наличие или отсутствие денег, а в их количество.
- А ты не боишься загонять нас до смерти? - ехидно осведомилась я и мстительно добавила с намеком: - Стас тебя за это не похвалит...
В ответ Игорь вздрогнул всей спиной, замедляя шаг.
- Что, страшно стало? - издевательски подначила я.
- Фигня, - наигранно бодро воскликнул парень, все-таки останавливаясь, - самое страшное, это когда в пятницу тринадцатого черный кот, переходя улицу, пустым ведром разбивает зеркало в витрине магазина похоронных принадлежностей!
- Стас хоть и не кот, но морду разбить вполне способен, - откликнулась я, упирая кулаки в бока и, с нескрываемым ликованием, взирая на заметно растерявшегося диггера. - Не так ли?
- Если бы кот..., - с дрожью в голосе протянул наш рыжий проводник, безмерно меня удивив. - Если бы...
Уж не знаю, на какие неприятные ассоциации натолкнули его мои слова, но Игорь внезапно побелел, будто полотно и нервно сглотнул, похоже - прогоняя отнюдь не случайно подкатившую панику. Видимо, он все еще скрывал от меня нечто важное, но всю его недавнюю самоуверенность как ветром сдуло.
- Ладно, - нехотя процедил он, отводя глаза, - устроим привал и отдохнем чуток. Вот только где? - он немного поколебался, озираясь и пытаясь отыскать сухую площадку. - Ну и гадское же место, черт его побери...
Я мысленно согласилась со столь точным определением, ибо уже успела возненавидеть эти треклятые катакомбы сильнее всего на свете. Попав за Грань, мы пробирались узкими, невероятно запущенными коридорами, выложенными потрескавшимся от старости камнем, сырыми и вонючими до невозможности. Здесь в изобилии водились огромные серые крысы и росли слабо фосфоресцирующие грибы странной вытянутой формы. Диггер что-то неразборчиво пробубнил на счет этой оригинальной подземной флоры, подозревая, что из светящихся поганок можно сварганить дурь посильнее конопли. Кажется, он намеревался нарвать их на обратном пути. Иногда мы замечали криво начертанные кресты, украшавшие стены катакомб, и тогда я невольно вспоминала рассказ Летописца, особенно в той его части, которая касалась фанатиков-староверов, проживавших тут чуть ли не полтора века назад. Хотя возможно, в те времена эти места выглядели немного поуютнее.
Но нынче старинное подземелье пребывало в ужасающе аварийном состоянии. Грунтовые воды, просачивающиеся сквозь почву, размыли основу стенной кладки, грозя вскорости вызвать обвалы и масштабные разрушения. Кстати, сей необратимый процесс уже начался, и несколько раз дорогу нам перегораживали рухнувшие со свода глыбы, наглядно демонстрируя - катакомбы доживают свои последние годы, грозясь погрузить во мрак небытия скрывающиеся в них тайны, так и обреченные остаться нераскрытыми. Проход то расширялся до размеров небольших пещер, то вновь сужался до величины тесного лаза, вынуждая нас сгибаться в три погибели, а пару раз - даже ползти. Теша свое любопытство, я увлеченно вертела головой, не пропуская ни ниш, похожих на вырубленные в стенах лавки, ни каменного алтаря, увенчанного архаичным медным распятием. Диггер восхищенно поцокал языком, объясняя - сия вещь безусловно немыслимо старая и антикварная, стоящая немалых денег, да вот беда - уж слишком она громоздкая, с собой ее не утащишь. А жаль, очень жаль!
А самым жутким моим открытием стал тот факт, что некоторые из укромных ниш отнюдь не пустовали, оказавшись заняты какими-то бесформенными свертками, заботливо водруженными на вытесанные из известняка лежанки. Я настороженно протянула руку, приподнимая край грубой, непонятно из чего сотканной тряпицы - и с пронзительным визгом отпрыгнула на безопасное расстояние, ибо под сдвинувшимся покровом обнаружился лишенный плоти череп, глумливо скалящий на меня крупные желтые зубы. Но меня поразило отнюдь не это примитивное захоронение. Зубы неведомого покойника имели форму остро заточенных клыков, придававших черепу совершенно нечеловеческий облик. 'Зачем они это делали? - потрясенно размышляла я, спешно отходя в сторону. - Не вампирами же они себя мнили в самом деле?' Но я не решилась рассказать о своей страшной находке ушедшей вперед Галке, остерегаясь за ее психику. Тут и без вампирских черепов есть от чего сойти с ума!
Природу происхождения ткани, из которой сделали саван найденного мной покойника, я вскорости расшифровала - обнаружив в паре пещер обширные заросли каких-то корней, спускающихся с потолка пещеры и имеющих рыхлую, рассыпчатую структуру. Растрепав на нити найденные мной корни можно было и правда, соткать некое подобие жесткой дерюги. Но ведь все это означала, что в пещерах и вправду кто-то обитал? Ну во всяком случае, лет сто назад - точно! Придя к столь очевидному выводу, я почувствовала себя странно. С одной стороны я, возможно, только что совершила величайшее открытие, а с другой - предчувствие чего-то зловещего, надвигающегося на нас с неотвратимостью смерти усилилось многократно, вызвав обильную испарину, выступившую у меня на висках. Я протянула руку и подставила ладонь под тонкую струйку влаги, непрерывно сбегающую по стене. Набрала пригоршню воды и умылась, отгоняя суеверный трепет, холодными клещами сжимающий мое сердце. И клянусь, в тот момент, когда моя пригнута голова приблизилась к воде, случайно скосившимся зрачком я заметила некую смутную тень - промелькнувшую за поворотом коридора... Я недоверчиво фыркнула, чуть не захлебнувшись водой, чистой и невероятно вкусной. Возможно ли это - чтобы я заприметила низкорослого, сгорбленного человека, крадущегося вслед за нами? Нет, мой скептично настроенный разум категорически отказывался принять такую, совершенно абсурдную версию. Скорее всего, то была просто очередная крыса, силой моего страха увеличенная до невероятного размера... Я негодующе мотнула растрепанными волосами, отгоняя наваждение, и бегом устремилась прочь, в глубине души понимая - я пытаюсь убежать от невозможного. Пытаюсь спрятаться от самой себя и четкого осознания - это не бред и не ошибка, я действительно видела человека!..
И вот, когда мне уже начало казаться, будто мои силы иссякли полностью и я попросту упаду, пробуя сделать еще хоть шаг, мы неожиданно вышли в просторную пещеру, чистую и величественную. И если бы я верила в существование бога Пустоты и Хаоса, то я бы непременно поселила его именно здесь, настолько пугающе-прекрасным выглядело это место, залитое смутным розоватым светом, струящимся из неизвестных мне камней, во множестве вмурованных в парные, подпирающие свод колонны.
- Это кристаллы кальцита и горного шпата, способные светиться в темноте, - авторитетно изрек Игорь, уважительно поглаживая колонну. - Одно из чудес природы. Не правда ли, они великолепны?
Я кивнула, почти оцепенев от изнеможения и сейчас готовая согласиться с чем угодно.
