образуя стягивающееся к центру кольцо. - На нас хотят напасть!
- Кто? - мученически простонал Игорь, пытаясь прикрыться локтем, чтобы удержать остатки ускользающего от него сна. - Ева, не дури!
Зря он так сказал, ибо я хронически не переношу несправедливых обвинений в глупости и дурости. И почему, спрашивается, если мужчины делают что-то не так - как нужно, то они тут же начинают искать для себя всевозможные оправдания, высокопарно ссылаясь на случайные ошибки и роковые стечения обстоятельств? Типа, они-то сами умные-благоразумные, просто им иногда не очень везет. А вот если промах совершает женщина, то все: туши свет, суши весла, нанимай адвоката - ведь тебя сразу же заклеймят хронической дурой, не говоря уже об обидном термине 'блондинка', давно ставшим именем нарицательным. Короче, куда не глянь - кругом сплошной мужской произвол и дискриминация по половому признаку!
Но сейчас я не дурила. Крадущиеся к нам твари в точности подходили под определение уроды, и у меня просто язык не поворачивался назвать их нормальными людьми. Низкорослые, тощие и ненатурально белокожие, они отдаленно напомнили мне пауков своими длинными, свисающими ниже колен руками. Их чресла обвивали рваные тряпки, босые ступни беззвучно ступали по каменному полу. На сморщенных мордах сумеречных обитателей выделись мутные глаза красноватого оттенка, ноздри сильно приплюснутых носов плотоядно раздувались, втягивая затхлый воздух подземелья. Шишковатые черепа неправильной формы были напрочь лишены волос. И теперь их отделяла от нашей плиты какая-то пара шагов. Неожиданно твари замерли, напружинивая жилистые ноги, и я поняла, сейчас они прыгнут на нас всем скопом...
Притворяться спящей дольше уже не имело никакого смысла. С отчаянным воплем я вскочила, одновременно с этим выхватывая из кармана зажигалку и баллончик с лаком. Чиркнуло колесико - высекая искру, и струя горящей жидкости опалила морду ближайшего ко мне урода. С истошным воем тварь отпрянула назад, омерзительно запахло горелым мясом.
Смелая спросонья Галина, еще ничего толком не соображающая, встала спиной ко мне, подпалив вторую тварь. Очухавшийся Игорь сделал пару выстрелов, отогнав выжившего урода обратно ко входу в пещеру. Но, спрятавшись за обломком камня, подземный обитатель не уходил, очевидно - поджидая подкрепления.
- Сколько у тебя осталось патронов? - поинтересовалась я, с замиранием сердца встряхивая изрядно полегчавший баллон и прислушиваясь. - Мда, не густо...
- Четыре! - хмуро отозвался Игорь, спешно собирая манатки. - Кто же знал, что мы нарвемся на этих... на это...
- А кто они? - с любопытством осведомилась Галка, пока что не успевшая в полной мере осознать всю плачевность нашего положения, а потому - не впавшая в истерику.
Диггер растерянно пожал плечами, неразборчиво прокомментировав: 'А хрен их разберет!'
- Я полагаю, это те самые Неприкаянные, о которых нас предупреждал Летописец, - виновато пояснила я. - Жаль, я не приняла на веру его путанные пояснения. Думаю, это деградировавшие потомки тех прежних раскольников, кои переселились сюда с горы Шунут. Видимо, они сумели выжить и даже адаптировались к столь неблагоприятным условиям, питаясь крысами, грибами и еще бог знает чем. Но интеллекта у них осталось весьма мало...
- Они еще и размножаются, - пренебрежительно усмехнулся диггер. - Вот ведь твари озабоченные!..
- Выживание - главная забота любого вида. Наверно среди них изначально находилось несколько женщин, - уверенно произнесла я, не сомневаясь в правильности своей версии. - Сюда бы ученых привести...
- Да пару пулеметов принести! - сквозь зубы процедил Игорь. - Но у меня только тесак и четыре патрона, а их..., - он посчитал глазами и мрачно присвистнул. Я обернулась в сторону входа.
Карауливший нас урод дождался таки подкрепления, ибо рядом с ним нарисовалось не менее двадцати подобных тварей, возбужденно переговаривающихся высокими, визгливыми голосами. На человеческую речь издаваемые ими звуки не походили даже отдаленно.
- А может, попробуем с ними договориться? - неуверенно вякнула Галка. - Ну не могли же они совсем одичать?
- Еще как могли, - убежденно хмыкнула я, вспомнив острые зубы черепа. - И боюсь, они тут каннибализмом балуются...
- Чем? - недоверчиво икнула Галка, выпучивая глаза, сейчас не уступающие размером бильярдным шарам. - Ты сдурела, Ева!
Но Игорь поверил мне безоговорочно:
- Цель моего путешествия - внести разнообразие в меню этой далекой и дикой страны! - похоронным тоном съязвил он.
- Это кто так сказал? - хлопнула ресницами моя платиновая подруга.
- Капитан Кук, мореплаватель! - саркастично хохотнул диггер. - Съеденный аборигенами, между прочим. А зачем они, по-твоему, еще на нас набросились, чтобы не сожрать? У них же на мордах только одна мысль и присутствует - очень хочется кушать! Ты, Галь, если хочешь, пойди и поговори с ними о пользе вегетарианского питания, а мы с Евой будем прорываться...
- Куда? - деловито осведомилась я, тоже не разделяющая наивного Галкиного оптимизма.
- Там, - махнул рукой парень, - за колонной, я заметил узкий боковой проход...
- А если он заведет нас в тупик? - резонно усомнилась я.
- Вот и проверим, - он криво усмехнулся. - Иного пути у нас нет. Лучший способ защиты - это нападение, поэтому предлагаю не оставлять им времени на выработку стратегического плана, а пойти в атаку первыми. По моей команде. Готовы?
Я ответила ему хищным волчьим оскалом, Галка затравленно кивнула.
- Ура! - со всей мочи заорал диггер, разряжая в толпу мерзких тварей всю обойму и выхватывая из ножен тесак. Мы поддержали командира слаженным залпом из импровизированных огнеметов, к нашему великому разочарованию - истощившихся спустя десять секунд. Но главного мы добились, уроды испуганно отхлынули в обе стороны, образуя свободный коридор.
- Бегите! - диктаторским тоном распорядился Игорь, подпихивая нас в спины. - Бегите, дуры!
И мы побежали...
Ветер свистел у меня в ушах, глаза заливал едкий пот, а сердце колотилось как ненормальное, так и грозя выпрыгнуть из груди. Настолько быстро я не бегала даже на уроках физкультуры, во время сдачи норм ГТО, но Игорь - прикрывавший нас с тыла, совершенно не оценила наших усилий, непрерывно ругаясь матом и требуя поддать жару. Коридор петлял и извивался невообразимо, своими неровными стенами раздирая ткань наших курток, а свисающими с потолка плетями корней стараясь задержать упрямых беглецов. И мне казалось, что все здесь выступает против нас, ополчившись на чужаков, да действуя заодно с мерзкими подземными жителями. Мой разум вопил истошным, но однако, совсем не слышимым со стороны призывом, внушая - мы загоняем себя в ловушку, выхода из которой нам уже не найти. О, теперь я прекрасно отдавала себе отчет в причине загадочных исчезновений отважных путешественников, дерзнувших отравиться за Грань и не вернувшихся обратно. Их путь закончился здесь, в оголодавших желудках острозубых обитателей катакомб. И я обоснованно опасалась, что вскоре нас ожидает та же самая печальная участь...
Коридор закончился неожиданно. Мы ворвались в огромный круглый зал, залитый синеватым свечением ядовито-фосфоресцирующих грибов, разросшаяся колония коих сплошным покровом облепила стены сего монументального помещения. В центре пещеры возвышался вырезанный из алебастра крест сказочной красоты, превосходящий меня в высоту и непревзойденным изяществом своего исполнения несравнимо затмевающий все прочие произведения искусства, виденные мной ранее. Куда уместнее это чудо смотрелось бы в музее Эрмитажа, или даже Лувра. Но увы, белоснежный символ христианской веры не производил впечатления дарующего жизнь знака, ибо от него веяло неизбывным холодом смерти, смешанным со сладковатым запахом могильного тлена. Нижняя часть распятия оказалась почти до половины завалена исполинской грудой человеческих костей, а на некоторых из них еще виднелись скудные останки гниющей плоти.
- Господи! - возмущенно выдохнул Игорь. - Это что еще за адский могильник?
