— Приказываю казнить наглых пришельцев! — холодно возвестила Эвника, взмахом руки подзывая стоящую возле дверей стражу. — Немедленно казнить обоих!
В пиршественном зале воцарилась гробовая тишина.
— Но как же так? — испуганно вякнула мгновенно протрезвевшая Ребекка. — Вот Тьма!..
— Это несправедливо! — возроптал Беонир, побледневший до синевы. — Надеюсь, это все не всерьез?
— Конечно всерьез! — непреклонно хмыкнула Эвника, снова усаживаясь на место. — Приговор королевы окончательный и обжалованию не подлежит!
— Чтоб вас всех мантикора три раза переварила! — с ненавистью рычала лайил, но стражники уже заломили ей руки за спину и вывели из-за стола. Ниуэ, не оказав никакого сопротивления, безмолвно последовал за невестой. С его бледного лица не сходила гримаса недоуменного отчуждения.
«Ну вот они и начались, мои ожидаемые неприятности!» — с каким-то противоестественным безразличием подумала я, Намеренно шумно отодвигая свое кресло. Как известно, гнев — плохой советчик. Поэтому если вас задели, то успокойтесь, выровняйте дыхание, досчитайте до десяти, а потом… спокойно бейте точно в челюсть!
— Эти воины являются моими друзьями и личными телохранителями, а посему не могут быть наказаны без моего согласия! — во весь голос возвестила я.
Прошелестел всеобщий вздох изумления, подобный шороху набегающей на гальку волны, заглушивший все остальные звуки.
— Тогда казните их вместе с хозяйкой! — ультимативно заорала Эвридика, радостно сверкая глазами.
— Я не ослышалась? Казнить вместе с Наследницей трех кланов, рожденной ради спасения Лаганахара? — с великолепным сарказмом уточнила я, подмигивая своей не в меру ретивой сестрице. — А не много ли ты на себя берешь, милая моя?
Лаллэдрин издал короткий едкий смешок, поддерживая мою здравую реплику. Какая-то особо чувствительная девица хлопнулась в обморок, эффектно свалившись под стол. Король невразумительно кряхтел, прикрывая платком страдальчески перекошенный рот и демонстрируя, насколько беспомощной фигурой он оказался в нынешней запутанной партии, разыгрываемой самой судьбой. Да, кстати Лаллэдрин успел-таки выполнить свое обещание и немного научил меня игре в шахматы, которая сразу же очаровала мой ум, склонный к логическим изысканиям. И теперь следовало признать, что в пиршественном зале складывалась идеально патовая ситуация!..
— Да, казнить их всех! — внезапно поддержала королева, встав на сторону обиженной дочки. — Вместе с Наследницей!
Количество отдыхающих под столом дам многократно умножилось.
Лаллэдрин смотрел на Эвнику холодным взглядом палача, выбирающего наиболее подходящий способ казни.
Овэлейн, в парадном карауле стоящий подле двери, многозначительно положил ладонь на рукоять меча, подарив мне красноречивый прищур: «Я на твоей стороне, Наследница!»
Я хладнокровно рассматривала пиршественный зал, мысленно прикидывая наши шансы на спасение. Мужчин здесь много, но основная их часть вооружена не боевыми, а церемониальными клинками, не представляющими реальной угрозы. А если мы сумеем укрыться за правильно перевернутым столом… В общем, неплохо, неплохо…
— Хватит! — вдруг раненым вепрем взревел отец, могучим рывком в щепки разнося свое кресло. — Я пока еще король, а значит, мне и решать, кто и чего тут заслуживает!
Лаллэдрин одобрительно кивнул, всецело поддерживая статус своего венценосного воспитанника. Я с облегчением вздохнула, понимая, что мы, возможно, и умрем, но точно не здесь и не сегодня.
Ребекка показала принцессе увесистый кукиш, намекая: «На-кася выкуси!»
Эвридика покраснела, словно перезрелый помидор, грозящий вот-вот лопнуть.
— Но, папа… — скороговоркой завела непокорная капризница. — Как же так?
— А вот так! — Кантор шумно перевел дух, немного успокаиваясь и вальяжно опускаясь в другое, услужливо пододвинутое ему кресло. — Йохана, ты принимаешь на себя ответственность за поведение своих воинов?
— Всецело, ваше величество! — дисциплинированно поклонилась я.
— Значит, тебе за них и отвечать! — милостиво улыбнулся отец. — Отныне этот инцидент переходит в категорию личных и касается лишь двух моих дочерей, Йоны и Эвридики! Как вы намерены его разрешить?
— Поединком! — опережая сестрицу, торопливо предложила я. — Магическим или с помощью оружия!
В глазах моей противницы зажглись насмешливые огоньки.
«Что она задумала? — с тоскливой опаской подумала я. От Эвридики можно ожидать любого подвоха. — Она меня не боится? Даже после нашего утреннего столкновения? Хм…»
— Магия, оружие! — язвительно рассмеялась принцесса. — Фу, как это вульгарно! Я предлагаю поединок иного рода.
— Какого? — вслух озадачилась я.
В напряженно расширенных глазах Лаллэдрина, ставших для меня индикатором накаленности окружающей обстановки, мелькнула откровенная паника, наполняя мое сердце растерянностью.
— Негоже нам проливать кровь в королевском дворце, да еще в столь праздничный день! — томным голоском мурлыкнула принцесса. — Предлагаю устроить музыкальный поединок, столь любимый в Дархэме и способный доставить истинное удовольствие всем присутствующим!
— А-а-а! Требуем музыкального поединка! — дружным хором взревела толпа пьяных эльфов, поддержав свое мнение громом оваций. — Требуем!
— Быть по сему! — согласно улыбнулся король, взмахивая белым платком. — Музыканты, несите свои инструменты. Начнем, с помощью Шарро! Если поединок выиграет моя дочь Йохана, то ее друзья останутся живы. А вот если его выиграет принцесса Эвридика, то они умрут!
Сестрица смотрела на меня свысока, чуть жалостливо и очень злорадно.
Лаллэдрин так сильно прикусил нижнюю губу, что на подбородок сбежала тонкая струйка алой крови. «Ты пропала, Наследница!» — прочитала я в его глазах.
«Тьма, что же задумала эта стерва?» — тщетно гадала я, так и не сумев расшифровать причину преждевременного откровенного ликования своей сестры, что читалось на ее лице. Кажется, я сильно погорячилась, убеждая себя, что мы умрем не сегодня и не здесь… Кажется, я ошиблась!
Тем временем в зале появились несколько музыкантов, несущих скрипки, флейты, арфы и обязательную мелодику. Они выстроились полукругом, сгруппировавшись возле Эвридики, вставшей в красивую позу готовящейся к выступлению певицы. И тут меня осенило… Я поняла, какого именно рода испытание мне предстоит пройти. А попутно я вспомнила и свое первое впечатление от удивительно благозвучного голоса Эвридики, поразившего меня в момент нашего знакомства. Принцесса наверняка прекрасно поет!.. Прервав мои траурные размышления, музыканты заиграли, а эльфийка открыла свой хорошенький ротик, из которого полились куплеты страстной баллады, сразу же заворожившей всех собравшихся в зале гостей, включая меня, Ребекку и Беонира…
