Уголки моих губ скорбно опустились вниз. Выходит, сбылись самые худшие мои предположения: Блентайр скатился в бездну оголтелой бездуховности, предавшись жестокости и анархии. И сейчас я сильно переживала, гадая: а удастся ли мне спасти еще немногих оставшихся в нем людей, не утративших силу духа и человеческий облик?
— Горм, мне нужно как можно быстрее попасть в столицу! — категорично заявила я. — Помоги мне.
— Чем? — изумленно выкатил глаза эльф. — У тебя же крылья за спиной имеются. Расправила их — да и перемахнула через стену, что уж проще?
— Я не смогу поднять их! — Я красноречиво скосилась в сторону своих спутников. — Поверь мне на слово, они оба нужны Блентайру ничуть не меньше, чем я. Подними их на своих веревках.
— Это она-то? — иронично хмыкнул гигант, без стеснения показывая пальцем на важно надувшую губы принцессу. — Ага, верю! Нужна эта фифа Блентайру как зайцу пятая нога. Где ты ее откопать умудрилась, эдакую хамку?
— Хочу тебя шокировать, ведь эта хамка не кто иная, как старшая дочь короля Кантора, наследника Арцисса и Эврелики. А ее благополучие является залогом того, что Полуночный клан помирится с жителями Блентайра…
— Ничего себе! — У Горма челюсть от потрясения отвисла. — Значит, она и этот юноша… — Он со значением прищелкнул языком. — Ну да, хорошее дело браком не назовут! — Эльф на свой грубоватый лад пытался меня утешить. — Не грусти, еще найдешь себе мужа не хуже, чем этот принц…
— Да вот, на беду, мне нужен именно он! — уныло прошептала я, еле шевеля губами. — А его объятия — это единственная петля, в которую я бы полезла не раздумывая.
Горм расстроенно крякнул и пошел отдать команду, чтобы готовили веревочные крепления.
Арден безропотно позволил обвязать себя веревкой под мышками и благополучно поднялся на северный бастион Блентайра. Эвридика, испуганная впечатляющей высотой городских стен, запаниковала, а поэтому Горм просто сгреб эльфийку чуть ли не за шиворот, без всякого уважения к ее статусу, и бесцеремонно переправил наверх, не обращая внимания на писк и брыкания.
— Ой, принцесса, какая у тебя шея!.. — двусмысленно усмехнулся он, привязывая Эвридику к спущенной со стены веревке.
— А я вся такая! — горделиво напыжилась знатная особа.
— Так мыться надо! — возмущенно гаркнул Горм, демонстративно зажимая себе нос, и ругающаяся принцесса стремительно вознеслась вверх, под аккомпанемент громкого хохота всех собравшихся на это представление эльфов.
Я же не стала отвлекаться на мстительные шуточки своего друга, а самостоятельно легко взлетела на стену и настороженно взглянула вниз, всматриваясь в давно знакомое переплетение городских улиц…
Да, я уже успела насладиться сладкими весенними запахами, едва уловимо витающими в воздухе, но день, встретивший меня в Блентайре, был все еще зимним — холодным и сырым. Настоящая собачья погода, когда пропитываются влагой соломенные крыши на домах бедноты, а улицы заполоняют ручьи грязи вперемешку с ошметками соломы. Такая отвратительная погода идеально соответствовала атмосфере всеобщего запустения, царящей в столице, и поэтому вся эта сырость на зданиях и стенах туннелей создавала впечатление, будто город плачет. Тут уже ничего не осталось от прежней торговой суматохи, от былого пестрого столпотворения тысяч людей, от давнишней бурлящей суеты. Блентайр оказался разорен и нес на себе отпечаток посетивших его бедствий: голода, болезней и войны. А раны войны быстро не затягиваются.
Я шла между расступающимися передо мной горожанами, с болью подмечая, как мало их осталось. На каждой улице я обнаруживала все новые следы запустения, хаоса и разрушения — результат морального падения Блентайра. Гниющие скелеты непогребенных, сломанное оружие, валяющиеся на земле обрывки одежды и осколки посуды — жалкие сокровища, брошенные мародерами. Видимо, в городе до самого конца находились люди, готовые скорее украсть, привлеченные блеском золота и драгоценностей, чем спастись. Огромные черные крысы бегали по руинам, не боясь живых и поедая мертвых.
Наконец я достигла центральной точки города — площади Поющих Ручьев. Посередине брусчатки высился старинный помост, согласно легендам сохранившийся еще с эльфийских времен и предназначавшийся для проведения соревнований певцов. Я медленно поднялась по щелястым, поскрипывающим ступеням и рухнула на колени, дав волю слезам, сдерживаемым с самого прибытия в город, надеясь хоть немного облегчить боль в растерзанном сердце. Я оплакивала прекрасный Блентайр, погубленный человеческой гордыней, глупостью и жадностью. Мои широко распахнутые крылья свободно реяли на ветру, окутывая меня сферой из серебристого света. Привлеченные невиданным зрелищем, на площади постепенно начали собираться люди, плотным кольцом охватившие помост и замершие в молчаливом ожидании. Над площадью повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь ленивым шелестом изорванного флага, развевающегося на флагштоке королевской резиденции…
Внезапно затянувшуюся паузу прервал звонкий мальчишеский крик:
— Это она, спасительница из рассказов молодого чародея! Я ее узнал!
И тут же, словно дождавшись команды, люди разом загалдели и зашумели на сотни ладов:
— Наследница трех кланов!
— Остановившая Пустошь!
— Крылатая эльфийка из легенд!
— Девушка-звезда!
И вот тогда, уже не опасаясь остаться незамеченной, я поднялась с колен и властно простерла вперед руку, собираясь заговорить с людьми…
Глава 9
Помнится, некогда, почти год назад, дружище Джайлз учил меня управлять толпой. Он утверждал: чтобы действенно противостоять людской массе, нужно иметь крепкие нервы и завидное самообладание. А вот если при этом ты еще сумеешь побороть присущую всем людям трусость и недоверчивость, то сможешь влиять на ход любого события. Смею похвастаться: я накрепко запомнила преподанный мне урок. Следовательно, сегодня дело оставалось за малым — суметь применить на практике эти самые знания, так кстати приобретенные.
Итак, я призывно подняла руку, требуя восстановить тишину, и заговорила:
— Вы не умрете. Ни от голода, ни от болезней, ни от песка. Я вам это обещаю.
— Это все обещают! — ехидно прилетело из толпы. — Те, кто к власти рвется…
— Мне не нужна власть, — спокойно парировала я. — Я просто не знаю, что с ней делают.
Ответом мне стал недоверчивый критический свист.
— Значит, ты ищешь богатства, — подначил все тот же недоверчивый баритон. — Разница невелика.
— Я выросла в бедном сиротском приюте, — не меняя тона, без стеснения сообщила я. — У меня нет и никогда не было своего дома. Все мое богатство умещается вот в этом мешке. — Я демонстративно пнула сброшенную под ноги сумку. — Больший груз мне не унести.
— Тогда ты алкаешь славы! — уже менее уверенно добавил мой оппонент. — Тоже понятие из категории недоступных нам, беднякам, благ…
— А разве у меня ее уже нет? — Я позволила себе улыбнуться.
— Есть! — дружно загомонила толпа. — Куда уж более!
— Слава не накормит и не напоит, — продолжила я. — Слава бывает плохой и хорошей. Слава может принести любовь и ненависть.
— Правда! — уважительно согласился мой упрямый собеседник, разглядеть которого мне никак не удавалось. — Слава эльфов сослужила им плохую службу.
— А чего хочешь ты, Наследница, любви или ненависти? — Голос, задавший этот непростой вопрос,
