— Я! — торжествующе улыбнулась подруга. — И посмотри, кого я тебе привела… — Она вытолкнула вперед еще одну смущенно упирающуюся девушку, до этого полностью скрытую пышным нарядом главы гильдии Куртизанок. На столь бесцеремонно представленной мне особе красовался скромный, но добротный плащ лекарки. — Ну как, признайся, я сумела тебе угодить? — звонко рассмеялась неисправимая проказница Элали.
— Пиолина! — закричала я и, легко взмахнув крыльями, спорхнула с помоста, совершенно очаровав всех собравшихся. — Бесценная моя подруга!..
— Эльфиечка! Ты вернулась! — Молодая лекарка повисла у меня на шее, плача и смеясь одновременно. — Я молилась за тебя богу Шарро, и пресветлый услышал мои молитвы!
— Спасибо! — благодарно шептала я, вытирая мокрые щеки подруги. — Теперь мы снова вместе и, значит, сумеем превозмочь любую беду.
— О да! — в последний раз всхлипнула Пиолина, и ее глаза угрожающе засверкали. — Мы защитим тебя, дорогая. Как глава гильдии Целителей смею заверить кого угодно — сваренный нами яд способен убить любого врага!
— Элали?.. — Героическую речь Пиолины оборвал вскрик вышедшего из ступора Ардена. — Прости меня! Я… я…
— Замолчи! — Ладошка красавицы мягко легла на губы юноши. — Что было, то прошло! Не принимай всерьез наши прошлые детские отношения. Я забыла все плохое и помню только хорошее. А ты ведь много чему полезному меня научил!.. — лукаво хихикнула девушка. — Детское увлечение тобой сменилось настоящей любовью, сделавшей меня счастливой. Теперь я влюблена в некоего титулованного мужчину и скоро выйду за него замуж!
— Будь счастлива, прекрасная Элали! — прошептал Арден, восхищенно целуя ее в щеку. — Ты настолько же благородна, как и красива.
— Будь счастлив, Арден! — искренне пожелала в свою очередь глава гильдии Порхающих.
А затем Элали взяла за руки Бартоломью и Пиолину.
— Так кто еще готов вместе с нами выйти против чародеев? — отважно вопросила она.
— Мы! — На помост поднялась пара молодых людей, состоящая из худого, сутуловатого юноши и гладко причесанной девушки со строгим, очень серьезным лицом. — Гильдии Торговцев и Уравновешивающих с тобой, Наследница!
— Хорге! Руфия! — с удовлетворением опознала я. — Вы живы?!
— Жизнь — это самый дорогой товар! — галантно поклонился Хорге. — Таким не разбрасываются попусту.
— Мы снова вместе, и это справедливо! — важно подняла палец Руфия. — А еще — закономерность всего происходя…
Но глава гильдии Уравновешивающих не успела донести да нас свою мысль, ибо ей помешали громкие крики, взбудоражившие всех собравшихся:
— Спасайтесь, они идут! — На площадь ворвались двое юношей, первый из которых носил знаки главы гильдии Земледелов, а второй — Метельщиков. Вновь прибывшие бегом достигли помоста, преодолели лестницу и бросились ко мне.
— Йона, сюда идут чародеи! — сообщил широкоплечий Деннис, старательно загораживая меня спиной.
— Их много! — в унисон ему вторил дюжий Янис, размахивая здоровенной дубиной, которая при ближайшем рассмотрении оказалась ручкой гигантской метлы. — Очень много…
— Вот мы и в сборе! — спокойно улыбнулась я, окруженная теми самыми девушками и юношами, вместе с которыми я год назад проходила церемонию выбора учеников. — Мы сумели добиться поставленных целей и не спасовали перед трудностями. Мы не предали свою мечту и не пошли на поводу у судьбы. Так неужели сегодня мы отступим перед теми, кто стремится снова восстановить власть Тьмы?
— Никогда! — хором ответили мои друзья. — Мы не отступим и не сдадимся!
И тут земля под нашими ногами дрогнула, сотрясенная чьим-то могучим ударом. Доски помоста вздыбились, едва не сбросив нас вниз. Загрохотал оглушительный гром, и с неба упала сиреневая молния, разрушившая ближайшее ко мне здание. Толпа бросилась врассыпную. Клубы серой пыли, поднявшиеся из мешанины каменных обломков, образовавшейся на месте строения, на некоторое время заволокли все вокруг, а когда рассеялись, мы увидели группу из нескольких десятков мужчин, внезапно появившихся на площади. Все они различались по возрасту, росту и внешности, но каждый из них носил синий плащ чародея и хрустальный амулет, открыто сияющий у него на груди. Процессию возглавлял степенный чернобородый маг. Пять из шести лучей Звезды его души полыхали мрачным бордовым огнем…
— Приветствую тебя, незваная гостья! — Судя по всему, чернобородый не собирался ломать передо мной богатую меховую шапку, прикрывающую его макушку. В голосе чародея присутствовала смесь самых разных эмоций: страха, негодования и едва заметного, тщательно скрываемого уважения. — Меня зовут Хиссар, и я первый советник главы гильдии Чародеев. Высокочтимая сьерра Кларисса выслала нас к тебе навстречу с приказом. — Он вытащил из кармана плаща свиток, развернул и зачитал: — «Девушке Йохане приказывается немедленно явиться пред властительные очи главы гильдии Чародеев, дабы держать ответ за свои псевдопройденные испытания»!
— Явиться? — опередив меня, иронично переспросила Элали. — Да как смеет какая-то сьерра Кларисса приказывать Наследнице и спасительнице всего Лаганахара?
Черную бороду Хиссара расколола злорадная усмешка:
— Согласно уставу общины, сьерра Кларисса все еще носит титул нашей главы, а Йохана является соискательницей места в рядах гильдии. Без одобрения главы новую чародейку не примут в Звездной башне, и она станет изгоем. О, конечно, лишь в том случае, если не согласится на условия главы! — торопливо добавил маг, понимая, что перегнул палку, а его миссия стала смахивать на банальные запугивания и шантаж.
— И в чем заключаются эти условия? — угрожающе прищурился Бартоломью, словно невзначай опустив ладонь на рукоять меча.
— Чародейке по имени Йохана предписывается передать главе гильдии свой амулет и подробно рассказать о том, как ей удалось миновать все испытания! — отчеканил маг.
— Стойте, объясните мне, что значит «миновать»? — Арден совершенно запутался в витиеватой казуистике Хиссара. — Она их не миновала. Она их прошла!
— У нас есть все основания подозревать ее в подтасовке фактов и мошенничестве, ибо до нее никто еще не сумел вернуться из храма Песка и обнаружить эльфов, доселе считавшихся погибшими. Кроме того, у Йоханы не имелось полномочий на установление дипломатических связей с нашими врагами, что считается государственной изменой!
— Сам ты покойник! — обиженно проворчала Эвридика. — А мы еще и тебя переживем!
— Тут надо разобраться, кто на самом деле совершил измену! — издевательски расхохоталась Элали.
— После этого вышепоименованную Йохану препроводят в подземелье Звездной башни и заключат под стражу вместе с уже содержащимся там бывшим магом Джайлзом! — как ни в чем не бывало продолжил вещать маг.
— Джайлз — в тюрьме! — возмущенно хлопнула крыльями я. — Да как она посмела?
— Глава гильдии Чародеев не обязана отчитываться в своих поступках перед какой-то девчонкой! — язвительно усмехнулся Хиссар, старательно игнорируя мой титул Наследницы трех кланов и специально подчеркивая мой несолидный возраст. — Там Йохана должна дожидаться вердикта главы. Если сьерре Клариссе будет угодно признать заслуги претендентки в чародейки и засчитать ее испытания как пройденные, то соискательнице предоставят низшее место в гильдии и…
— Да вы там все с ума посходили, что ли? — возмущенно перебил мага Арден. — Вы там все ослепли или совсем совесть потеряли? Разве не видите, как много сделала Наследница для всего Лаганахара?
— Мы рассмотрим представленные Йоной доказательства. И если глава сочтет их достаточными, то… — продолжил разводить демагогию маг.
— А если нет? — напрямую спросила неугомонная Элали.
— Ну… — замялся Хиссар, не отваживаясь заявить о том, что в подобном неблагоприятном случае я
