забросил к себе на спину. — Прихвачу, пожалуй, на память…
Я отсутствующим взглядом проследила за его действиями, и тут до меня наконец-то дошло, что именно случилось со спесивым магом!
— Ты что это здесь натворил? — Я возмущенно вцепилась в драконью лапу, кричащим шепотом требуя отчета за учиненное безобразие. — Ты же его у-у-у… — Страшное слово никак не желало выговариваться, безнадежно завязнув у меня в зубах.
— У-у-у, как все запущено-то! — весело хмыкнул Железный, одним движением когтя закрывая мне рот и тем самым пресекая мое занудное заикание. — Посмотри, ну разве тут не здорово?
Я растерянно озиралась, а тем временем спутники Железного упоенно гоняли по площади товарищей Хиссара, превращая их в готовые к употреблению бифштексы. На крепостной башне сидела невинная, словно голубь, Мифрил и скромненько чистила перышки… В общем, картина маслом под названием «Наши победили вчистую».
— Натворил? Да я же тебя спас! — самодовольно констатировал дракон, бережно прикрывая меня крылом от огня и дыма, извергаемого его прыткими напарниками. — А разве ты не за этим свою блошку ко мне прислала? — Он лукаво покосился на кокетливо курлыкающую мантикору. — А блошка-то выросла как! И похорошела…
«А ведь Мифрил с ним заигрывает! — как-то отстраненно подметила я. — И точно выросла! Где же я ей жениха искать буду?..»
— А кроме того, я собственноручно… нет, собственнолапно исполнил пророчество Неназываемых! — важно напыжился Железный, развивая высказанную мысль. — Тьма, как же приятно чувствовать себя героем!
— Чего? — От его последних слов у меня чуть разрыв сердца не случился. — Как это?
— Медленно соображаешь, Наследница! — Дракон осуждающе стукнул меня когтем по лбу. Этого легкого движения оказалось достаточно, чтобы я пушинкой отлетела назад, угодив в объятия вовремя подхватившего меня Ардена. — А ну-ка вспомни, что сказано в пророчестве про тебя и магов…
— «Злых чародеев изведет!» — процитировала я, в точности повторив то, чем еще совсем недавно угрожала невезучему Хиссару. — Ой!..
— Вот, поздравляю, докумекала! — одобрительно усмехнулся Железный. — И заметь, там ведь не оговаривается: как, когда с помощью чего или кого ты это осуществишь. Зато факт остается фактом. Извела? — Он выжидательно прищурился, нагло перекладывая на меня всю ответственность за случившееся.
— Извела! — вынужденно признала я и тяжко вздохнула. Хоть и гадом был тот Хиссар вместе со всеми своими приспешниками, а все равно жалко их…
— Что и требовалось доказать! — удовлетворенно хохотнул дракон. — Проклятые камни! — Он гулко рыгнул и лапой стукнул себя по пузу. — Все пищеварение мне испортили…
— А тебе не кажется, что я должна была сделать это сама? — чрезвычайно опасаясь хоть немного задеть чувствительную драконью гордость, робко предположила я.
— Испортить мой желудок? — озадаченно отвалил челюсть дракон. — Не-а! Не кажется.
Я робко хихикнула.
Но Железный не обиделся. Он нагнул голову, заглянул в мои глаза и печально засопел:
— Глупая ты, хоть и Наследница трех кланов. Неужели не понимаешь, что выигранный бой — это тот, которого ты сумел избежать. А поэтому радуйся, что не обагрила руки кровью этих никчемных магов…
«А ведь он оказался прав, тот мудрый пилигрим, напророчивший огромного зубастого зверя, стоящего у меня за плечом, — вдруг совершенно отчетливо вспомнила я. — Его предсказание сбылось».
— Вчерашний день — это уже история, завтрашний — загадка, а сегодняшний — величайший дар, коим не каждый способен распорядиться с пользой и по уму! — насмешливо сообщил Железный. Он с места взмыл в небо и уже с высоты крикнул вместо прощания: — Не разбрасывайся попусту своим драгоценным «сегодня», Наследница! Избавь наш мир от постоянных потрясений и волнений, он и так уже устал от вас, людей, с вашими вечными пророчествами, войнами и нервотрепками. Прислушайся к его личным желаниям… И это… ты зови меня, если что, не стесняйся-а-а… — Его ироничный смех превратился в эхо, тая вдалеке. Друзья Железного поспешно последовали за ним.
— Ох, как же я устала! — Я нехотя высвободилась из рук Ардена. — Устала от пресловутого, чересчур затянувшегося сегодня. Куда бы свою больную голову прислонить? А то ведь у меня ни кола ни двора…
— Доверься мне, я знаю, куда нам нужно идти! — Любимый целеустремленно потащил меня за собой, и у меня уже не осталось сил сопротивляться его бурному натиску.
Мы гуськом покинули разгромленную, дотла выжженную драконами площадь, следуя за принцем. Последней шла Эвридика. Она на цыпочках подкралась к воронке, осторожно заглянула вниз и мстительно плюнула на обугленную шапку ныне покойного Хиссара.
— Я же обещала, что мы еще и тебя переживем! — ехидно напомнила принцесса и медленно покинула место нашей боевой славы, преисполненная неоспоримым осознанием собственной значимости.
В прежнее посещение Блентайра город не показался мне таким уж огромным. Большим — да, это я признавала. Но сейчас, влекомая Арденом и едва переставляющая ноги от внезапно нахлынувшей слабости, я сочла его воистину бесконечным. Блентайр захватил и заполонил все вокруг, заняв и подземелья, и землю, и воздух над ней. Он превратился в бесконечный каменный мешок, мешающий дышать. Он виделся мне гигантским, необозримым, петляющим лабиринтом, растянувшимся до линии горизонта. Полуразрушенные дворцы и виллы, опустевшие амбары, дома купцов, таверны, кладбища, бордели — все друг на друге, все вперемешку. Здания разделяли широкие дороги, обсаженные деревьями, от них отделялись кривые улочки, а отдельные переулки были такими узкими, что с трудом пропускали повозку или пару всадников. Улицы лучами расходились от площади Поющих Ручьев, разбивая Блентайр на равные секторы. Вдали поднимались стены города, высокие и надежные.
И над всем этим на высоком холме сиял беломраморный королевский замок — бывшая резиденция великих эльфийских владык. Три огромные башни, увенчанные позолоченным железом. Три — по числу кланов. Из стены вырастала огромная и мрачная подъемная решетка, за которой виднелись сводчатые коридоры, уводящие в глубь замка, залы, крытые переходы, казармы, темницы, уютные внутренние дворики. Все это за зубчатыми массивными стенами, сложенными из бледного красного камня. Рукотворное чудо — замок, хранящий в себе волшебные тайны, постыдные прегрешения и, наверное, саму душу прекрасного Блентайра. Согласно древней легенде, замок трех кланов приказала возвести первая эльфийская королева, воспитанница пресветлого бога Шарро — Иргона Мудрая. Она создавала его триста лет, а завершили грандиозную стройку уже последующие поколения ее многочисленных потомков, каждое из которых внесло свою лепту в историю величайшего здания Блентайра, овеянного черным бархатным знаменем с вышитыми на нем мечом и звездой — символом гармоничного соединения силы и разума. Соединения воинов и чародеев.
Но теперь над укреплениями реяли белые, а не черные знамена. Там, где прежде красовался эльфийский герб, ныне вяло колыхался штандарт с изображением обвитого змеей щита — знак рода Джоэла Гордого.
Уверенной походкой Арден миновал поднятую решетку, никем теперь не охраняемую, и приблизился к ступеням замка, круто поднимающимся вверх и заканчивающимся тяжелыми бронзовыми створками центральных ворот. Я послушно следовала за ним, усталая, голодная и раздраженная. Иногда Элали и Бартоломью подхватывали меня под локти, помогая идти, и я благодарила их мимолетными признательными взглядами. Видит Тьма, нынешний день стал слишком долгим и богатым на события, способными умотать кого угодно. Думаю, не только меня, но даже самих Неназываемых. А посему мои нынешние мечты были простыми и банальными, весьма далекими от возвышенных или героических. Я очень хотела помыться, перекусить чем Шарро пошлет и сразу же после этого забраться под теплое одеяло, дабы погрузиться в крепкий сон. И рассчитывала проспать таким мирным образом хотя бы до завтрашнего рассвета. Хотя бы… Но злодейка судьба опять распорядилась по-своему, начисто проигнорировав мои скромные желания…
Ворота замка распахнулись с противным нудным скрипом, пропуская вышедшего на крыльцо
