– Прекрасное! – удивилась Пеппер.
Улыбка Стивена погрустнела.
– Лучше бы ты в это верила.
Пеппер покачала головой.
– В вульгарной майке и с листьями в волосах?
Он рассмеялся.
– Тут не только листья.
Стивен что-то вытащил из рыжих локонов и протянул руку.
Пеппер взглянула на его ладонь.
– Розовые лепестки?
– Весьма романтично, – с серьезным видом согласился Стивен. – И отлично сочетается с пыльцой у тебя на носу.
Пеппер вздрогнула.
– Там нет пыльцы, – машинально ответила она.
– Взгляни.
Он указал на нишу в стене, и Пеппер поняла, что там висит старинное зеркало. В позолоченной раме эпохи барокко и с покрытой пятнами поверхностью. Но, судя по отражению, на лице Пеппер запечатлелись все последствия дня на реке и вечера в затянутом паутиной розовом саду. Девушка лизнула палец и провела по щеке. Результатом было пятно грязи. Она застонала.
– Какая же я чумазая.
– Ты бесподобна, – хрипло сказал Стивен.
Пеппер отвела взгляд и только сейчас заметила, что он следит за ней в пятнистом старом зеркале. Ее глаза расширились. «Он хочет меня», – мелькнула мысль. Впервые в жизни Пеппер не сомневалась в этом.
Он прикоснулся к ее плечу почти с робостью.
О, да, он действительно хотел ее. А она хотела его.
Пеппер расправила плечи. Она чувствовала, что отступать уже поздно: испуганная и в тоже время спокойная.
Стивен тихо сказал:
– Я хочу, чтобы ты осталась.
– Я знаю.
«Как по-взрослому звучит мой голос», – удивленно подумала Пеппер. На самом деле она никогда еще не чувствовала себя таким ребенком. Ее мысли лихорадочно метались: «Я смогу пройти через это. Я должна это сделать. Иначе я буду жалеть об упущенной возможности всю оставшуюся жизнь». Но внешне она казалась совершенно спокойной.
В наступившей тишине Стивен произнес:
– Я знаю, мы мало времени провели вместе. Все, что я могу сказать… у меня такое чувство, будто я всегда тебя знал.
Пеппер глубоко вздохнула и повернулась к нему.
– Ты останешься?
Она сглотнула.
– Да.
Стивен взял ее за руку и повел вверх по винтовой лестнице. Пеппер шла, спокойная снаружи и дрожащая от страха внутри.
Ей хотелось заняться любовью со Стивеном. Конечно, хотелось. Черт, если бы он открыл ее сумку, то нашел бы доказательство ее намерений.
Весь день под золотистой ивой она с трудом удерживалась, чтобы не прикоснуться к нему. А теперь, когда это должно случиться, от волнения у нее пересохло во рту.
Словно прочитав ее мысли, Стивен крепче сжал ее ладонь.
– Все будет хорошо, – бросил он через плечо.
В первое мгновение Пеппер чуть было не выдернула руку. «Неужели ему меня жалко», – в смятении подумала она.
Но затем он сказал:
– Эти лестницы такие опасные, – и девушка расслабилась.
– Что ты имеешь в виду?
– Готов поспорить, большинство людей чаще всего меняют свои решения именно на лестницах. – Он остановился и повернулся к ней. – Еще не передумала?
Пеппер прикусила губу и ничего не ответила.
