Пятьсот второй испуганно отошел на несколько шагов назад, но, увидев, что мы с Дашей стоим на прежнем месте, замер, холодея от страха. Во главе процессии действительно выступали одиннадцать авторитетных мужей и жен, а чуть левее их шеренги, прихрамывая, вышагивал старый Иил. В его мозгу царила космическая пустота, и я вновь ощутил охватывающую меня усталость. Раны, нанесенные Надеждой, тоже пока не зажили, и чувствовал я себя все хуже и хуже, но сдаваться, стоя на пороге глобального передела мироздания, считал по меньшей мере глупым. Я собрался с силами и принял боевую стойку.
Все было верно. Теперь я это вспомнил. Когда я защищал Обитель, меня пытались растоптать именно пять жестоких всадников на хищных конях. Стражей было пятеро. И как раз Иил был тем из них, кто уложил меня в колыбель последней фразой. Мне следовало догадаться об этом еще в тот момент, когда я увидел старца в компании стражей на «тайной вечере» или сразу после нее. Ведь любому времянину должно было показаться исключительно подозрительным то, как легко, на равных, общаются какой-то крылатый и стражи – высшие в иерархии Времени существа. А после – старец ушел пешком, разве не повод припомнить, что никто не видел его летящим? Все считали, что виной тому был возраст, но реальной причиной было простое отсутствие крыльев за спиной Иила. И не в переносном смысле, а буквально.
Полный контроль над миром Времени требовал именно такой грандиозной маскировки. Стражи без грима следили за ситуацией «снаружи», а шпион, он же старейший член Совета, наблюдал за времянами «изнутри», и все бы складывалось идеально, если бы не я. Пока я затруднялся сказать определенно, в чем было дело, но если, прежде чем вступить во владение Временем, стражи затратили столько усилий для усмирения Зверя, значит, он им серьезно мешал. Чем? Не позволял изгнать Творца?
Я никак не мог сосредоточиться. В голове крутилось что-то о Создателе и Словах, но произносить в такой ситуации какие бы то ни было Слова я не мог, поскольку все мои мысли были направлены на отражение предстоящей атаки. Мне оставалось надеяться только на мускульную силу, и тут я серьезно пожалел, что не имею под рукой хотя бы одного серьезного помощника. Девушка и ученик были не в счет.
– Даша, – шепнул за моей спиной крылатый, – беги!
В целом юноша был прав – шансов выжить было маловато даже у меня, – но Даша ответила ему коротко и нецензурно. Смысл ответа до ученика не дошел, однако крылатый ориентировался на интонацию.
– Я знаю, как попасть на виток текущего времени Земли, сделав лишь пару шагов, – торопливо исправился ученик, – а толпе остается пройти еще не меньше сотни. Ты успеешь уйти, набрать подкрепление и вернуться шагов за двадцать до вражеской атаки. Беги!
А я, чтобы успеть к истокам, рисковал собственной шкурой, прыгая в Бездну! Что все-таки за народ, эти безликие?! Форменные негодяи и больше никто! Разве трудно было тому же ученику подсказать мне, где пролегает тайная тропа, еще в тот момент, когда я бросился спасать Вселенную от когтей Надежды? Не будь тогда поблизости Ветра и Тумана, из какого количества кусочков складывалось бы сейчас мое драгоценное тело?
– Какой прок от подкрепления из землян? – отвлекаясь от размышлений и наблюдения за надвигающейся лавиной безликих, спросил я.
Вместо Пятьсот второго мне ответил некто, неожиданно объявившийся в нашем тылу. Это был стандартный времянин, но в его мыслях я не чувствовал враждебности. Он был настроен так же сочувственно, как и ученик.
– Делайте, что он говорит, девушка! – басовито прогудел новый персонаж. – Нам необходима хотя бы видимость равновесия в живой силе, а уж как вооружить свою армию, мы придумаем по ходу дела. Бегите! Тропа будет открыта в течение семидесяти шагов. Главное, по возвращению из Пространства найдите ту же точку спирали, где вы появились в Настоящем, и обратный путь займет те же два шага. Не теряйте времени!
Даша все еще недоверчиво взглянула на меня, и я в ответ кивнул:
– Рискнем...
– Ты же не хочешь таким способом послать меня... в безопасное место? – пятясь в указанном Пятьсот вторым направлении, спросила она.
– Ты же видишь, я даже не прощаюсь, – я улыбнулся, чтобы показать, что оценил ее шутку. – Иди, зови подмогу...
Даша развернулась и припустила по тайной тропе, как заправский спринтер. Через два шага Времени она действительно исчезла из вида, и я вновь переключил внимание на оставшихся в наличии союзников. Их было уже четверо.
– Отступники? – предположил я, заглядывая в их мысли.
– Они самые, – ответил за всех ученик. – Мы отдадим тебе все Потерянные Слова, но только после того, как ты решишь возникшую проблему.
Он махнул рукой в сторону вражеского строя. Осторожность добровольных помощников объяснялась достаточно просто. Если побеждаю я, моя избранность становится очевидной, и они отдают мне Слова, как и велел Творец. Если же, со «стражьей» помощью, меня одолевает толпа, отступники делают вид, что и не собирались мне помогать, а просто прогуливались неподалеку от места битвы и продолжают хранить завещанные Создателем сочетания звуков до конца времен.
– Хитрецы, – я снисходительно усмехнулся. – Придумали вы все, конечно, довольно ловко, но хранители секретов из вас, мягко говоря, никудышные...
Отступники собрались уже в полном составе, и я без труда прочел в их мыслях все двенадцать хранимых ими Слов. Сами крылатые об этом, правда, не догадывались, ведь я сделал это только мне доступным способом. Союзники по-прежнему стояли рядом со мной с важным видом третейских судей, и мне стоило большого труда, чтобы удержаться от смеха. Даже эти достаточно прогрессивные, если сравнивать с прочей серой массой времян, крылатые никак не могли признаться себе в том, что Зверь, многие тысячи витков спавший беспробудным сном ленивого растения, способен за считанные шаги не только стать полноценным мыслящим существом, но и обогнать своих бывших хозяев в развитии на те самые тысячи витков...
Томительные шаги ожидания тянулись, как нагретая жвачка. Чтобы немного успокоить нервы, я заглянул в далекое Пространство и нащупал невидимую нить мысленного контакта с Дашей. Девушка моего присутствия не замечала, поскольку ей было не до того...
Найти майора оказалось довольно непросто, но Даше повезло, и она наткнулась на Артема, который вместе с ребятами из группы Корнилова и несколькими солдатами наводил порядок в той самой,
