но и многие из бродивших поблизости горожан. Дефект пространства никак не желал затягиваться, и диковинное зрелище привлекало все больше и больше народа. Даша построила переход так, чтобы он закрылся лишь после того, как отряд вернется, и, заботясь о своих товарищах, совершенно не волновалась о том, что на пружину взойдет кто-то еще. Смельчаков было немного, но спустя некоторое время они нашлись. Ошеломленные люди бродили по витку Настоящего и, глупо улыбаясь, махали руками тем, кто оставался на Земле.
– Опомнитесь! – выбежав на крыльцо храма, крикнул отец Павел. – Что вы делаете?!
Но ему никто не отвечал. Поток любопытных стал расширяться, и через пару минут кто-то оттолкнул священника в сторону. Намереваясь преградить путь осмелевшим людям, Павел снова вернулся к краю спирали, но напирающая толпа подтолкнула его в спину, и священник упал на поверхность витка, больно ткнувшись носом в холодную сталь...
Отчасти посочувствовав обманутому Сто пятым священнику, я мысленно вернулся к собственным проблемам и обвел взглядом наступающую толпу безликих.
Вражья стая подкатилась уже совсем вплотную, когда по тайной тропе застучали тяжелые башмаки и передо мной возникла первая группа вооруженных защитников. Возглавлял отряд слегка обалдевших от местных достопримечательностей воинов все тот же майор Корнилов.
– В цепь! – приказал он солдатам и замялся, не зная, стоит ли отдавать следующую команду.
– Окопаться не выйдет, – отвечая на возникшие в его мыслях сомнения, заметил я. – Сталь да сталь кругом... Вы хорошо различаете врага?
– Вижу те же размытые тени, что и в первые часы их нападения на Землю, – признался майор.
– Сейчас исправим, – пообещал я и произнес одно из похищенных у отступников Слов.
Земляне тотчас обрели способность отчетливо видеть истинный облик крылатых, а их одежда превратилась в непробиваемые доспехи. Немного подумав, я произнес еще пару Потерянных Слов, и оружие солдат изменило свои очертания, а заодно и нарастило убойную силу. Я вежливо отнял у одного из воинов его трансформированный автомат и дал короткую очередь по цепи врагов. Один из членов Совета Равных споткнулся и рухнул на сталь витка.
– Годится, – заявил я вслух. – Держите этих толпящихся граждан на дистанции, майор. Я на вас надеюсь...
– Теперь можете не сомневаться – удержим, – с трудом скрывая удивление, ответил Корнилов.
– Я успела? – радостно спросила Даша, появляясь в самом хвосте колонны земных солдат. – Теперь мы им перья пощиплем!
– Ты настоящая валькирия, – я чмокнул ее в щечку. – Однако вечно стоять «стенка против стенки» мы не сможем...
Я обернулся к обескураженным отступникам.
– Спасибо, граждане, за службу!
– Земляне, вооруженные автоматическим оружием на спирали Времени... Вам не кажется, что это слишком опасный прецедент? – с сомнением спросил один из крылатых.
– Вы же сами отослали Дашу за подмогой! – Я рассмеялся. – Я всего лишь развил вашу идею.
– Вы сжульничали! – недовольно пробурчал один из крылатых. – Вы прочли Слова без нашего согласия и воспользовались некоторыми из них, чтобы остановить противника!
– Что было, то было, – не стал отрицать я. – Только я не припомню, чтобы мы оговаривали особые правила игры. От меня требовалось остановить наступление – я его остановил. Если это помешало вам убедиться в том, что я избранный, – прошу прощения.
– Мы убедились, – крылатый склонил голову. – Но нашего мнения, похоже, недостаточно...
Я резко обернулся в сторону замершей в нерешительности толпы наступающих и понял, что грозный вид моих солдат не испугал, по крайней мере, одного из врагов...
Страж уверенно шел в нашу сторону, и усиленные пули его не брали.
Я мысленно рассортировал все всплывшие в моей памяти с момента пробуждения и отнятые у союзников Слова, но пришел к выводу, что большинство из них эффективно только в Пространстве. На пружине вся их полезность сводилась к преобразованию оружия или добыче воздуха из пустоты Бездны. Такими фокусами стража-Иила не одолеть. Я растерянно обернулся, и тут в поле моего зрения попал неровный край обрыва спирали. Обрыв, исток, Стена, Потерянные Слова... Вот что мне было нужно! Выиграть схватку со зловещим стражем я мог, только отказавшись от нее! Да, Слова в мире Времени стоили гораздо меньше, чем в Пространстве, но я еще не пробовал соединить их в полную фразу. Великую фразу из двенадцати Потерянных Слов. Ту самую конструкцию, которую и завещал хранить Творец.
Я радостно оскалился и бросил взгляд на приближающегося Иила. В его бездонном разуме царила знакомая пустота, но она уже не действовала на меня так, как раньше. Даже наоборот, я почувствовал прилив сил и, набрав в легкие побольше воздуха, пропел первое Слово Потерянной фразы...
С моего разума сполз очередной слой окутывавшего память тумана, и я увидел третий из припрятанных в подсознании ящиков Пандоры. Поток информации вымыл из моей глотки последние, недостающие для правильного исполнения Фразы полутона, и от звуков поплывшей над пружиной музыки Слов окружающая нас Бездна вздрогнула и заколыхалась. Ее бархатная тишина попыталась проглотить созданный мной мотив, но я не прекращал пение, и она отступила. Слова закружились над нами, выписывая витиеватые вензеля в загустевшем воздухе. Их следы напоминали полосы от острых коньков на свежем льду. Наигравшись в «пятнашки», Слова превратились в стаю огненных птиц и соединились в Мелодию. Пролетев некоторое расстояние крылом к крылу, они разошлись в разные стороны, описали круг и снова слетелись в горящую стаю. Это было довольно эффектно. Этакий управляемый фейерверк. Наконец они стали голубоватыми, прозрачными и на фоне черноты Бездны почти неразличимыми. Я насторожился. Так Слова выглядели перед рождением Фразы. Я набрал в легкие максимум воздуха и выдал последнюю ноту.
Великолепная, сверкающая и ошеломляюще мощная конструкция из Слов заполнила собой все видимое вокруг Время. Я почувствовал, как на затылке у меня встает дыбом золотистая грива, а тело непроизвольно принимает бойцовскую стойку. Фраза была действительно серьезной. В ней ощущалась такая невообразимая сила, что я уже ни секунды не сомневался в ее причастности к постройке минимум одной
