«Как отвратительно, должно быть, я сейчас выгляжу!» – пробилась сквозь вязкую субстанцию болезни ленивая мысль. Девушка почти рефлекторно попыталась поднять руку к волосам, но это движение вызвало новый приступ головокружения и тошноты. Следом за ними пришла очередная волна сухого, как пустынный воздух, жара. Сколько длилось «испытание огнем», она не поняла, ведь у ворот в мир смерти ощущение времени терялось, но в конце концов оно закончилось, и Габриэллу сковал пронизывающий до костей холод. Перед ее глазами поплыли разноцветные круги, а голову сдавил обруч сильнейшей боли. Приступ практически добил девушку, и она искренне удивилась, когда мучения продолжились в виде «испытания водой». Теперь Габи лежала под проливным дождем, соленые капли которого сливались в ручьи и попадали в глаза, нос, струились по лбу, щекам и шее, стекали по груди в ложбинку живота и, переполнив ее, убегали под спину. Ощущение времени не возвращалось, но девушка чувствовала, что прошло вряд ли больше минуты, а постель под ней промокла насквозь, начиная с того места, где Габи касалась ее головой, и до вмятин, оставленных на толстом матрасе пятками.
Смерть склонилась над промокшей под непонятным дождем девицей и, потянув носом, брезгливо поморщилась. «Зря вы так, – вежливо подумала Габи, – у меня очень дорогой парфюм... Конечно, мне не помешало бы принять ванну, но вы же заберете душу, а не тело, какая вам разница, обмыли его или нет?» Привередливая Смерть в ответ на ее мысли отрицательно покачала головой и забросила зазубренную, но острую косу с отшлифованным вишневым древком на плечо. Теперь она была уже не повсюду, а только прямо, в паре метров от кровати, и стояла к Габриэлле спиной.
«Вы меня не заберете?» – с робкой надеждой подумала Габи.
Смерть, как всегда, промолчала. Она еще немного постояла, словно в раздумье, а затем уверенно двинулась через огромную площадь, заполненную такими же, как Габи, беспомощными людьми. Ее коса несколько раз опустилась к земле, и освобожденные от тел души покорно поплелись за Смертью, держась бесплотными руками за развевающийся балахон своей проводницы.
«Лизис», – сквозь завывания уходящих душ пробилось знакомое Габриэлле слово.
«Слава богу», – донеслось с другого края стремительно уменьшающейся в размерах судной площади.
«Какому богу?! – возмущенно подумала Габи. – Здесь нет никакого бога! Только Смерть!»
Тела страждущих вдруг словно бы впитались в бетонопласт усохшей до размеров больничной палаты площади, а миллионы голосов стихли, уступая место тишине и редким шорохам. Габи вдруг осознала, что вернулась из небытия. Это было непросто, но она выдержала все испытания и снова обрела способность чувствовать свое тело и воспринимать мир, в котором люди жили, а не умирали, и смерть была лишь последним этапом существования белковых тел, а не мифической старушенцией.
Девушка с трудом приоткрыла глаза и увидела, что рядом с кроватью сидит человек. Его образ был мутным, но, судя по короткой стрижке и широким плечам, это был мужчина. Габи вновь потянулась рукой к своим волосам, и на этот раз поправить прическу ей удалось. Мужчина издал короткий смешок, и Габриэлла его узнала.
– Как я выгляжу? – едва слышно прошептала она.
– Ты прекрасна, как никогда, – заверил мужчина, – ни одного лишнего килограмма... косметики.
– Кошмар, – сделала вывод девушка. – Я поправляюсь или это предсмертное просветление?
– Все позади, – заверил человек. – Лет сто пятьдесят ты еще протянешь.
– Старость – это ужасно, – пробормотала Габи, соскальзывая в глубины вполне здорового сна, – но умирать в расцвете сил... гораздо хуже...
– Спи, спи, – мужчина погладил ее по голове. – Ты даже не представляешь себе, насколько теперь все будет хорошо...
Когда Габи уснула, Васильев поднялся и тихо вышел из ее палаты в заставленный койками коридор. Дворцовая клиника была переполнена, но это была одна из немногих уцелевших больниц, и поток нуждающихся в помощи титанов по-прежнему не ослабевал. У дверей в палату Габриэллы сидел тоже недавно очнувшийся Ямата, а ближе к затемненному окну расположился его бессменный напарник Семенов. Воины поправлялись быстро, хотя после того, как их симбионты, не выдержав нагрузки, вышли из строя, вместе с геновирусом ребята получили еще и по десятку серьезных ранений.
– А вы, доктор, я смотрю, совсем как живой, – негромко заявил Семенов. – Или на вас все эти микробы не подействовали?
– Подействовали, – заверил Виктор. – Только я успел забраться во внутривременную капсулу. У меня в клинике одна такая была припрятана. Субъективно за последние шесть часов я прожил трое суток. Как видите, этого хватило для полного восстановления.
– Что же вы кралю свою туда не загрузили? – Семенов прикоснулся к шраму, который остался после извлечения симбионта, и поморщился.
– Там сейчас восстанавливает силы ваш несравненный Диктатор, – ответил Васильев. – А Габи... пусть живет в реальном времени. Зачем ее старить?
– Это верно, – согласился Воин. – Молодость и красота для таких девиц главное достояние. А как там, за бортом?
– Народ потихоньку выздоравливает, – Виктор окинул взглядом длинные ряды кроватей. – Дети в том числе. Они пока плохо ориентируются в ситуации и не отдают себе отчет в том, что произошло, но агрессивности в них уже нет.
– Так же, как других, присущих некогда только титанам талантов? – спросил молчавший до сих пор Ямата. – Честно говоря, я не чувствую, что стал намного слабее или у меня ухудшилась реакция.
– А вы вспомните историю появления на Земле Первого Воина, – предложил Васильев. – Он ведь был самым обычным человеком. Абсолютным Воином его сделали специальные тренировки и особая философия. Никакого генетического преобразования для этого не потребовалось. Он просто нашел свой путь и сделал все, чтобы стать лучшим. Настоящие Воины могут быть лишь штучными творениями матушки Природы. На поток их производство ставить нельзя, поскольку это будет уже не качественная ручная работа, а ширпотреб. Вашему ордену в свое время позарез была нужна быстрая победа, и он низвел высокое звание Воина до уровня бездумного механического бойца. Была утеряна та самая философия и осмысленный, индивидуальный подход. На самом деле из всех стоявших когда-либо в строю Воинов Титана Абсолютными были от силы трое-четверо. Да и то так можно сказать, лишь учитывая поправку на неправильное
