Сыромятин поднялся с кресла и не спеша направился к шлюзу. Его опередили адъютант и группа спецназа. Когда старшие офицеры поднялись на борт бывшего флагмана, уже осмотревшие часть корабля солдаты встретили их у приемной площадки пассажирского портала.
– Осторожнее, господин генерал-полковник, – предупредил командир группы. – Здесь довольно скользко.
Сыромятин взглянул под ноги. Приемная площадка была залита кровью. По всему коридору проступали отчетливые следы сражения. Стены покрывала копоть от сгоревших пластиковых деталей, повсюду зияли дыры от лучевых залпов. Тела погибших офицеров и солдат лежали во всех отсеках. Генерал присел над трупом одного из космонавтов и закрыл его мутнеющие глаза.
– Все верно, – послышался голос Ветра. – Биомасса…
Сыромятин обернулся и заглянул в расположенную напротив шлюза каюту. Там было по щиколотку свернувшейся уродливыми комками биомассы. После нейтронной атаки субстанция перестала циркулировать по своему обычному руслу и просочилась через пробитые выстрелами дыры в стенах. Следы от ее желтоватых потеков придавали переборкам довольно неряшливый вид.
– Логово в третьем секторе, – подсказала командиру спецназа Скала.
Сыромятин присоединился к группе и проследовал за солдатами на полубак. Дверь в адмиральскую каюту была плотно закрыта. Воины хотели вырезать ее плазменными горелками, но Скала легко отодвинула створку в сторону и заклинила ее ножом, как в свое время на «Алие» это сделала Тень с дверью в карцер. Генерал, его адъютант, Сон и Ветер вошли в каюту и осмотрелись.
– Какая-то иллюстрация к средневековому роману, – сказал Сон. – Еще бы установить над кроватью балдахин, и будет полное соответствие…
– Не вижу признаков жизни, – недовольно произнес Ветер.
– Прямо, – подсказала Скала, оставаясь у входа. – Видите контур люка?
– Разрешите? – к люку, оттеснив генералов, прошли двое спецназовцев.
На этот раз им никто не помешал применить горелки, и через минуту люк был вырезан точно по тонкому контуру. Солдаты навалились на него мускулистыми телами, и преграда с грохотом провалилась внутрь тайного отсека. Спецназовцы ловко впрыгнули в помещение и рассредоточились. По отсеку, выискивая цели, заскользили красные точки систем наведения.
– Чисто! – наконец крикнул командир группы.
Сыромятин перешагнул через дымящийся порог и тоже вошел в логово Викторова. Чисто в отсеке было относительно. Несколько пятен биомассы расплылись под перерезанными нервными стволами. «Аквариум» с искусственным мозгом был на месте и во время атаки «Парашютиста» действительно не пострадал. В наступившей тишине неожиданно послышалось кряхтение и знакомый Сыромятину голос проговорил:
– Шах и мат, Игорек. Ты так и не освоил эту игру…
– Я не освоил?! Ты думаешь, что говоришь?! Счет два – два! – Я обернулся к вошедшим и попросил: – Генерал, рассудите, кто из нас больший профан в шахматах!
– Оба вы гроссмейстеры, – Сыромятин с облегчением вздохнул и подошел к техническому пульту, из-за которого я и поднялся ему навстречу. – Рад тебя видеть живым, Начальник Управления.
Я, улыбаясь, пожал генералу руку и указал на командира спецназа.
– Что это за орлы? Я сижу за пультом вражеского крейсера, неизвестно что замышляю, а они смотрят на меня как на пустое место и кричат «чисто!».
– Не ворчи, – похлопывая меня по плечу, приказал Сыромятин. – Твой портрет распечатали уже во всех инфопотоках… в черной рамке…
– Вот спасибо, удружили, – я поклонился. – Надеюсь, в разделе «герои сражений»? Или в колонке «разыскиваются следственными органами»?
– В черной рамке, – повторил Сыромятин.
– Это вы поспешили! – Я погрозил генералу пальцем. – Слышишь, Викторов, я теперь герой.
– Посмертно, – буркнул Адмирал. – Хотя, как вижу, воскресать входит в моду…
– Это ты обо мне? – догадался Сыромятин. – Не дождешься.
– Грубияны вы все, – брезгливо процедил Адмирал. – Одно слово – приматы…
– Помолчи, говорящая голова! – приказал я. – Будешь высказываться после особого разрешения. Ветер, вы видите, я оказался прав…
– Вижу, – признал генерал. – Хорошая работа, майор.
– Ты им все обо мне рассказал? – Я покосился на Сыромятина.
– В нынешней ситуации это было необходимо, – ответил генерал. – Как процесс налаживания отношений? Буксует?
– Отнюдь, – заверил я. – Отступать Адмиралу некуда, так что мы вполне прилично беседуем, и кажется, я начинаю понимать кое-какие мотивы, двигавшие этими странными существами.
– Не заразись, – предупредил Ветер.
– Не волнуйтесь, – я махнул рукой. – Это же не насморк.
– Давай коротко о главном, – предложил Сыромятин. – У нас возникло подозрение, что в районе Протона готовится контрудар. Но кто и какими силами собирается выпрыгнуть у маяка, нам неизвестно.
– Ну, это просто, – важно задрав подбородок, сообщил я. – Выйдет какой-нибудь миллиард-другой разумных существ, каждое из которых габаритами побольше крейсера и практически непобедимо в открытом бою. Даже при помощи знаменитых «адских пушек»… Кстати, Сыромятин, ты до сих пор не извинился за то,
