параллельных измерениях. Параллели не пересекаются.
— Скажите это Лобачевскому. — Чжен подмигнул Анжеле и обернулся. — Здравствуйте, профессор. Пришли меня проведать? А где цветы и апельсины?
— Это называется вечерний обход, — сказал Штейнбок. — Вы собрались на кухню, Чжен? Разве роботы не принесли вам ужин в комнату?
— Может, нанюхались и зависли? — Чжен пожал плечами. — Мне вернуться?
— Нет, идемте на вашу кухню, я составлю вам компанию.
— Что? — удивился Линфань. — Вы будете есть изомеры?
— Нет, — рассмеялся профессор. — Только понаблюдаю, а заодно развлеку вас беседой. Анжела, спасибо, можете идти.
Анжела молча кивнула и направилась в сторону, противоположную лифтам.
— Я выспался, так что ночью свободен, — игриво бросил ей вслед Чжен. — Приходи, куколка, потанцуем.
— У тебя новый кавалер, дорогуша, — развернувшись на ходу вполоборота, ответила Анжела и прицелилась в Чжена указательным пальцем.
Штейнбок сдержанно рассмеялся.
— С фрау Роузвел такие штучки не пройдут, мой дорогой Чжен. К ней нужен особый подход.
— Вы идеализируете женщин, профессор. — Чжен скривился. — Те же люди, только… «изомеры».
— Возможно, возможно. — Штейнбок покивал, но, скорее своим мыслям, чем утверждению Чжена. — Как ваше самочувствие?
— Нормально, если не считать голода.
— Я слышал, у вас проявились какие-то скрытые доселе таланты?
— Вы же видели дверь.
— А зрение? Свет в коридоре не слишком яркий?
— Слишком, но терпеть можно. Обнаружил в комнате инфракрасные часы. Оригинально. Насчет слуха пока не знаю… Вот ваш свисток.
Штейнбок оторопело взглянул на зажатую в пальцах у Чжена вещицу.
— Я… не собирался его применять… просто хотел вам показать… предложить… проверку.
— Ну, дуньте, если полегчает. — Чжен покачал головой. — Все у вас какие-то проверки, перепроверки. Почему, профессор? Вам в жизни никогда не встречались честные люди? Будьте со мной откровенны, говорите правду, пусть и в разумных пределах, сколько мне полагается, и я отвечу вам тем же. Да я так и делаю, а вы все проверяете. Обидно, честное слово!
— Поймите, Чжен… — Штейнбок спрятал свисток в карман так же суетливо, как это сделала до него Анжела. — Дело не в недоверии! Подтверждений требует протокол! Чистота эксперимента зависит от достоверности данных в той же мере, что и от прямых результатов.
— Это все на вашей совести. — Чжен махнул рукой. — Мне уже по тамтаму. Обратной дороги нет, верно?
— Да. Процесс необратим.
— Значит, не о чем и говорить. Надо вам проверять, проверяйте. В конце концов, это моя работа, контракт есть контракт.
Линфань ткнул в кнопку вызова лифта.
— Именно так, Чжен, контракт. — Штейнбок кивнул. — Ничего личного.
Двери лифта открылись, Чжен вошел и потеснился, чтобы освободить место для профессора, но Штейнбок в кабину входить не спешил. Вместо него в лифт втиснулись санитары. Они крепко схватили Чжена под локти и прижали к стене. При всей серьезно возросшей физической мощи, с этими ребятами Линфаню было не справиться. Да он и не собирался.
— Лифт, минус девять, — скомандовал Штейнбок.
Чжену стало любопытно. Так глубоко он пока не спускался. Настораживал конвой, но это было вторично. В конце концов, хуже, чем было, уже не будет. Убивать тоже не станут — рановато. Так что… из двух еще оставшихся у Чжена эмоций одну — страх — можно было смело исключить. Бояться нечего. Оставалось сплошное любопытство.
Когда лифт остановился на девятом уровне и раскрыл двери, Чжен понял, что с выводами поспешил. В арсенале эмоций завалялась еще одна — удивление. Санитары сильно толкнули в спину, и Чжен ввалился в почти знакомое помещение. Теперь он видел его при другом свете и в ином ракурсе, но сомнений быть не могло, Чжен попал в «аквариум», который приснился ему две ночи назад.
И в этой стеклянной камере действительно сидели люди. Пятеро мужчин и одна женщина. Все, как в том вещем сне. Только вместо бархатной темноты вокруг царил черно-белый полумрак. Лица людей при таком освещении выглядели немного «размытыми», но в целом видимость была нормальной, Чжен видел все помещение, вплоть до самых темных закутков. С непривычки восприятию остро не хватало цвета, и страдала оценка перспективы — комната казалась меньше, чем была на самом деле, зато никто из обитателей «аквариума» не мог подкрасться к Чжену незамеченным.
— А-а, предатель, — с усмешкой отреагировал на появление Чжена «смотрящий». — Все-таки согласился?
— Я что-то не совсем понимаю. — Чжен сдал назад и прижался спиной к закрытым створкам лифта. — Вы кто? Куда я попал?
— Ты знаешь. — Из дальнего угла неспешно вышел еще один пленник. Судя по голосу, тот, с которым Чжен во сне «подрался».
— Снова сон?
— Скорее — бред, — фыркнул «драчун». — Вообще-то после общения с профессором некоторые еще не такую чушь несут. Ты свой гейм-порт давно проверял?
— Зачем? В каком смысле — проверял?
— В смысле подключения.
— А что?
— А то, что мы к нему уже двое суток подключены и все твои похождения видим и слышим. И «сон» твой, «вещий», тоже мы устроили. Я, если конкретно. Звуковой ряд на темном визуальном фоне да парочка острых ощущений — простейшая виртуальность, в детском саду такие сочиняют.
— Ты сочинил мой сон… в смысле — виртуальность? Но как ты подключился? Взлом порта — я еще понимаю, дело техники, но ведь до него надо добраться! А тут кругом стальные стены, да и не «бьет» порт дальше десяти метров.
— Все тебе расскажи. — «Хакер-драчун» самодовольно ухмыльнулся. — Что сделано, то сделано, а как — мое ноу-хау. Сейчас речь о другом.
Он обернулся к «смотрящему», как бы передавая эстафету.
— Речь о том, что ты, Чжен Линфань, все-таки предал свой народ, — подхватил «палочку» старший. — И мы вынуждены… не оставить это без внимания.
— Культурные какие, — Чжен сжал кулаки. — Сказали бы прямо — дать тебе в морду. «Не оставить без внимания…» Земляне есть земляне. Ну, кто первый?
— А зачем первый? — рядом с хакером встал еще один пленник, очень крупный и жилистый. — Мы все сразу начнем.
«Эстафетная палочка» мгновенно превратилась в дубинку. Да еще окованную железом. Первый десяток тумаков Чжена не впечатлил, часть ударов он парировал, часть пропустил, но даже не ойкнул. Зато когда оппоненты разогрелись и дело у них пошло веселее, Линфань понял, что сегодняшний вечер будет не самым приятным в жизни, а ночь очень долгой. Если вообще не станет вечной. Оставалась одна надежда, что тот, кто сюда засунул, отсюда и вытащит. Насладится «подтверждением» результатов эксперимента и вытащит… за ноги в «холодную»! Чжен сопротивлялся отчаянно, молотил кулаками направо и налево со страшной силой, но боевого опыта ему явно не хватало. Пятеро, а затем четверо (одного Чжен все-таки вырубил) людей-Инь в конце концов зажали его в углу и отметелили, как дворник шавку.
Примерно за минуту до «гонга» Чжен перестал соображать и видеть цели, поэтому последний удар ему достался, как ни обидно, от «спасителей», а не от врагов. Санитары огрели бессмысленно машущего руками
