— Я в ярости! — буквально прошипела женщина, — Мне не нужна ночь с тринадцатого на четырнадцатое! Мне надо быть на месте двенадцатого! Утром!
— Тогда обратитесь в авиафирму или к владельцам частных катеров, — автоматчик заботливо поправил оружие и с явным удовольствием подставил лицо под хлещущие с неба струи.
— Ты мне в этом случае станешь не нужен, — зловеще прошептала госпожа и, придвинувшись к «угрюмому» вплотную, провела длинным языком по его выступающему кадыку.
Казалось, что на «Степана Андреевича» это произвело более чем сильное впечатление. Он сразу поник, и от былой невозмутимости не осталось ни малейшего следа.
— Я приготовлю шлюпку и, как только нам попадется подходящий катер, захвачу его, — торопливо пообещал он, сутулясь и становясь от этого похожим на лягушку.
— Выпрямись, — госпожа торопливо оглянулась по сторонам. — Так почему же ты не приказал шкиперу, а взялся с ним спорить?
— Применяя Великий Дар Внушения, я могу выдать себя.
— Здесь нет Планетарной Разведки.
— На то она и разведка, — «угрюмый» покачал головой. — Их нельзя недооценивать.
Госпожа сцепила кисти рук и, вытянув их перед собой, устало потянулась.
— Я иду отдыхать. Разбуди меня, если заметишь подходящее судно.
— Да, да, конечно, — автоматчик поклонился и, когда женщина удалилась, непроизвольно провел ладонью по горлу. Что осталось на его пальцах: дождевая вода или остатки слюны госпожи, он не знал, но тщательно вытер руку о штанину.
Седоусый капитан, внимательно наблюдавший за беседой с капитанского мостика, хмыкнул и поднес к глазам бинокль с функцией ночного видения. На зеленоватом фоне четко выделялись верхушки затопленных деревьев прибрежного леса, какие-то обломки и стремительно идущий навстречу старый военный катер. Его не гражданское происхождение шкипер без труда определил по красующимся на баке и юте крупнокалиберным пулеметам. Корабль шел без огней и вымпелов. Носовой ДШК упрямо не желал отворачиваться от рубки толкача, как бы ни маневрировал между торчащими из воды предметами катер. «Вот вам и объект для захвата…» Капитан неторопливо надел гораздо более тяжелый, чем у «Степана Андреевича», бронежилет и, выудив из ящика в углу длинноствольный дробовик, выглянул наружу.
— Эй, земляк! Степан, твою бога душу… Глянь прямо по курсу!
«Угрюмый» завертел головой, пытаясь что-либо рассмотреть сквозь разлинованный каплями мрак, но скоро развел руками и переспросил:
— Что там, старик?
— Двенадцать и семь десятых миллиметра, блин! — капитан ограничился краткой характеристикой калибра нацеленного на них оружия и быстро спустился в трюм за подмогой из возившейся с топливными баками команды.
«Степан Андреевич» схватил оставленный шкипером бинокль и уставился в сторону приближающегося рокота.
Катер описал вокруг барж короткую дугу и, сбросив скорость, медленно развернулся, зайдя толкачу с левого борта. Теперь на судно были направлены сразу два зенитных пулемета и еще несколько автоматов, матово поблескивающих в руках появившихся на палубе людей. Их было не более десятка, но вооружение не шло ни в какое сравнение с единственным нарезным стволом в руках «угрюмого» и несколькими дробовиками команды.
— Глуши мотор! — крикнул один из атакующих, сложив руки рупором.
— Это зачем? — вполне спокойно поинтересовался капитан, воспользовавшись мегафоном.
— Проверка документов, — неубедительно ответил все тот же голос. — Глуши, я кому сказал!
— Ты мне сперва свои бумажки покажи, орел, блин, — не сдавался шкипер. — А то мало ли кто тут по ночам командует!
Вместо затребованных капитаном бумаг сухо протрещала автоматная очередь, и из окон рубки брызнули осколки стекла. «Степан Андреевич» и четверо вооруженных берданками матросов упали на палубу и принялись выискивать удобные для стрельбы позиции. Капитан, все так же в мегафон, громко выругался и, умудрившись при этом еще и прицелиться, выстрелил в ответ. Один из пиратов беззвучно рухнул навзничь, а остальные открыли ураганный огонь, в том числе и из пулеметов.
«Угрюмый», криво улыбаясь, подполз к самому борту и, переведя автомат на стрельбу одиночными, на долю секунды привстал. Выстрелив, он сразу же лег и переполз на новое место. Проделав тот же трюк, он снова пополз, на этот раз в обратную сторону. Ему потребовалось семь или восемь вставаний, что составило не больше двух секунд пребывания в вертикальном положении, чтобы двигатель катера снова взревел и, отплевываясь с кормы свинцом, пиратский корабль скрылся между отделяющими реку от затопленных полей верхушками деревьев.
— Не слышу аплодисментов, — сказал «Степан Андреевич», поднимаясь на ноги и поправляя униформу.
Изумленные матросы, все еще не решаясь вставать в полный рост, то выглядывали за борт, то смотрели на своего спасителя, словно он появился на палубе только сейчас с нимбом над головой. В воде, медленно уплывая назад, покачивались тела четверых пиратов.
Капитан сплюнул за борт и, перезаряжая свой двенадцатый калибр, негромко произнес:
— Могешь, бродяга, прямо Ворошиловский стрелок, блин… Где это ты так насобачился?
— На караванных трассах, отец, — автоматчик щелкнул переводчиком огня и, поставив оружие на предохранитель, спросил:
— Ну, так что, двенадцатого утром?
Шкипер рассмеялся и, протянув ему руку, ответил:
— Лады!
— Очень натурально, госпожа, — «Степан Андреевич» устало присел на стоящий напротив койки табурет, — ни одного изъяна… А главное, я ни при чем. Спасибо.
— Не за что. Надеюсь, что ты на самом деле стреляешь так же метко, как во время этого представления…
— Я смогу вас защитить, госпожа, не сомневайтесь!
— Я сама могу себя защитить! И учти, что если мне и впредь придется все делать самой: и капитана стимулировать при помощи миражей, и маршрут разрабатывать, то ты станешь моим ужином… А теперь иди, я так устала от сеанса внушения… Эти земляне самый трудный материал, с которым мне приходилось работать. Интересно, почему? Ведь они вовсе не так хорошо развиты по сравнению с теми же клайрами, а утомляют, стоит только начать им промывку мозгов…
Госпожа устало смежила третьи веки и взмахнула изящной ручкой.
— Иди.
— Да, госпожа, — «Степан Андреевич» поклонился засыпающему существу и бесшумно вышел из каюты.
«Будь ты „дважды рожденной“, как я, уже неделю назад съел бы…» — раздраженно подумалось кочевнику, и он, ухватившись за мысль о еде, побрел на камбуз, где матросы лихорадочно вскрывали в честь его победы над врагом тушенку и водку. «А вот и плюс, — подбодрила себя амфибия. — Внушение с пиратами устроила она, а ужинать буду я!»
6
Земля. Нагорный. Два дня назад
Нагорный, в недавнем прошлом небогатый районный центр, стонал всеми зданиями и сооружениями от перенапряжения. Постигший его аврал был, конечно, предпочтительнее доставшегося равнинным городам затопления, только городку с непривычки так уже не казалось. Площадь райцентра увеличилась втрое за счет бесчисленных палаток, времянок, вагончиков, складов и штабелей с разнообразным товаром.
