— Ты охраняешь Пятно, разведчик Флота? — строго спросила Юля.
— Да, госпожа, — тихим голосом ответила «тень».
— Оно проявляло признаки активности?
— Нет, госпожа.
— Вокруг этого места мы видели позиции Воинов, это оцепление Пятна?
— Да, госпожа.
— Зачем спрашивать об очевидном?! — не выдержал нетерпеливый Макс. — Спроси о командоре…
Юля жестом приказала киберу замолчать и продолжила медленный расспрос:
— Кто приказал высадиться на Землю?
— Сам Великий Адмирал, госпожа.
— Ох уж эти военные, — Макс фыркнул, — когда надо — их не дождешься, а когда не просят — лезут за орденами на любые амбразуры! В основном на те, где боекомплект уже закончился. Извини, Хозяйка, я снова ворчу…
— Извиняю, только помолчи, — Юля сморщилась и потерла виски.
Макс удивленно посмотрел на Хозяйку. «Тень» тоже замерла. Роботы наблюдали беспрецедентную сцену. Хозяин, в данном случае Хозяйка, испытывала боль. Такого еще не видел никто. Считалось даже, что у них совсем нет ни болевых рецепторов, ни связанных с ними рефлексов.
— Что происходит, Юля? — Макс настороженно оглянулся.
— Надо уйти от Пятна, — в голосе Хозяйки промелькнула нотка паники, — скорее!
— Хорошо, только не очень далеко, — твердо сказал Макс. — Мы еще не сделали то, зачем пришли…
— Ради бога, скорее! — Юля почти бегом пустилась прочь от места высадки, сжимая голову ладонями и спотыкаясь о крупные камни.
— Что это с ней? — кибер покосился на «тень».
Та в ответ приняла форму человеческой фигуры и пожала плечами.
— Надо догнать, — сказал «черный человек». — Одну оставлять нельзя — Воины могут подстрелить.
— А ты, я смотрю, парень ничего, — одобрительно заключил Макс. — Ну, побегу догонять…
Когда через пару секунд кибер, обогнав Хозяйку, буквально вырос на ее пути, «тень» была снова рядом. Юля с разбегу тяжело ударилась в пластиковую грудь Макса и остановилась. Немного постояв почти в полной неподвижности, она медленно села прямо на мокрую землю и тихо заплакала. Это было событие номер два. Роботы снова притихли.
— Хозяева тоже плачут, — еле слышно шепнул Макс, но «тень» его юмор не поняла.
Она мягко опустилась рядом с Юлей и, сохраняя человеческие очертания, обняла ее за плечи.
«Хозяйка! Ребенок еще!» — перейдя на радиообщение, возмутился Макс.
«Дело в Пятне», — отозвался на той же частоте флотский робот.
«Понятно, что не в несчастной любви», — Макс стер с лица дождевые капли — отойдя от Пятна, они снова попали под дождь — и оглянулся.
«Слушай, коллега, а, кроме Воинов, здесь никого нет? Военнопленных каких-нибудь или местных жителей?»
«Двое с подбитого вертолета и женщина», — «Тень», продолжая мягко гладить по голове плачущую Юлю, повернула свое импровизированное лицо к Максу.
«Ну, с женщиной — ладно, а эти двое — они где?» — если бы кибер умел, он бы разволновался.
«Они все внизу, под поверхностью Пятна. Если пройти к середине, — „тень“ протянула „руку“, указывая направление артефакта, — то можно обнаружить нечто вроде тоннеля, ведущего вглубь. Когда наши санитары принесли уцелевших с вертолета сюда, Пятно вытянулось в их сторону и подхватило вместе с носилками. Воины побежали следом, но парни исчезли в тоннеле. Спускаться вниз наш командир запретил, риск не оправдан».
«Иногда вы такие гуманные, сил нет! По голове вот погладить, сопли утереть. А как доходит до дела — „риск не оправдан“. Людей живьем глотает какое-то Пятно, а лучшие в Галактике солдаты сидят, пережевывая сухпайки, и спокойно на это смотрят!»
«Они в порядке, я туда спускался, просто без сознания. Вот с женщиной проблема посерьезнее…»
«Да погоди ты с женщиной…»
«Женщина — клайр».
«Оп-ля… Не Анна, случаем?»
«Это земное имя».
«Да, земное, но она так себя не называла?»
«При мне — нет».
«Все равно хорошо, приятель! Теперь мы знаем точный адрес! — Макс удовлетворенно потер руки и кивнул в сторону Хозяйки. — Будь любезен, посиди с ней, пока я вытаскиваю свою команду из дыры».
«Нет проблем, только будь предельно внимателен, следи за электромагнитной обстановкой, мне это Пятно чуть не спалило все цепи».
«Спасибо, „тень“, ты качественный кибер».
«Надо же, похвала от самого Макса!» — «Тень» произнесла это с изрядной долей иронии, но вполне искренне.
«Откуда ты меня знаешь?»
«Ты настоящая легенда среди искусственных мозгов, от военных кораблей до промышленных предприятий. Эталон очеловечивания — мечты, большинству киберов недоступной. О твоих подвигах на поприще разведки знает любой мало-мальски наделенный личностью компьютер в любой точке Галактики… Тебе пора. Удачи».
Макс был настолько поражен словами «тени», что пару секунд не мог сообразить, в какую сторону двигаться. «Надо же — очеловечивания!» В порыве гордости он непроизвольно включил дополнительную цепь питания и, ощутив прилив энергии — сродни человеческому эмоциональному подъему, — решительно двинулся к центру Пятна.
Над которым по-прежнему не шел дождь.
Над которым тем не менее клубились те же, что и везде, тяжелые тучи.
Над которым на стационарной орбите висел суперкорабль «Призрак», который по непонятным причинам никакого артефакта не видел…
15
Земля. Два дня назад
— Алекс! — голос доносится из запредельной дали.
Я почти не слышу его.
Покачиваясь на ядовито-зеленых волнах, моя надувная лодочка медленно плывет навстречу громадине океанского лайнера. Я уже отчетливо вижу выбранные до скул якоря, каждый втрое больше моего резинового суденышка, сверкающий свежей краской форштевень и темные точки суетящихся на носу людей. Лайнер дает басовитый гудок, и одновременно со звуком меня подхватывает и начинает качать мощная волна, идущая перед гигантским судном. Полцарства за весло! Впрочем, грести уже поздно. От судьбы в данном случае не уйти.
Макс! Где ты пропадаешь, бездельник, когда твоего любимого «начальника» собирается перерезать пополам какой-то «летучий голландец»?!
Вот уже видны крупные, с кулак, заклепки на корпусе, вот волна поднимает меня вверх… Удар! Страшный грохот в ушах, и полный паралич всех конечностей! Холодная вода смыкается над головой, заливается в уши, глотку, я задыхаюсь…
