— Попробую, — согласился я.
Коваленко уперся каблуками в последние выжженные в полу «ступеньки» и вытянулся, лежа на спине, во весь рост. Я вскарабкался ему на плечи и протянул руки к заветному «порогу».
Бросать женщин мы были сильны, простите за двусмысленность, но чтобы признаться друг другу в собственной плюгавости, сил нам понадобилось гораздо больше. Я пыхтел и тянулся несколько долгих секунд, но даже когда майор, уперев ладони в подошвы моих ботинок, с натужным ревом подвинул меня вверх на расстояние его вытянутых рук, до горизонтального участка я не дотянулся. Оставив тщетные попытки, я перевернулся на спину и съехал вниз, к майору.
— Как в пьяном бреду — бежишь, а ноги не слушаются, — сказал я, протягивая руку.
Коваленко достал третий, упомянутый генералом, пистолет и вложил в мою ладонь.
— Они же тоже не бессмертные, будем надеяться, — без особого оптимизма произнес майор и всадил в показавшуюся внизу фигуру очередную пулю.
Я с тоской задрал голову и посмотрел на такую близкую и недоступную свободу. Не бессмертные… А кто они такие в принципе?
— Эй, вы, сдавайтесь, — косвенно ответил на мои мысли хриплый голос снизу.
Судя по произношению, свои. Я посмотрел на Коваленко. Тот отрицательно покачал головой.
— Это не наши. Слишком нахрапистые.
Внизу стало необычно тихо.
— Ушли? — я легко толкнул майора в бок.
— Нет, они что-то затевают, — Коваленко напряженно слушал наступившую тишину.
После непродолжительной возни снизу донеслось еле слышное шипение.
— Дудки, — усмехнулся майор и, быстро достав из набедренного кармана компактную противогазную маску, надел ее, не застегивая.
Пару раз вдохнув, он задержал дыхание и протянул маску мне. Я улыбнулся и отвел его руку. Моя маска была не хуже и уже прикрывала нижнюю часть лица. Допущенную в вертолете ошибку мы повторять не собирались. Эту атаку мы тоже выдержали. Что дальше?
— Я сломала два ногтя и получила огромную шишку на лбу. Кроме того, у меня раскалывается голова, и сейчас, кажется, стошнит прямо на вас…
Донесшийся сверху голос Анны был приятнее всех удовольствий на свете.
— Это будет замечательно! — радостно ответил я, — Особенно, если после очистки желудка ты спустишь нам какую-нибудь веревку.
— Вы что это в масках? — она прищурилась.
— Да, кстати, — майор покосился на меня, — на вашу знакомую газ не действует?
Анна потянула носом.
— Этот газ применяется Флотом, — убежденно сказала она, — для тактических операций в замкнутых пространствах. На клайров он и не должен действовать.
— Так внизу Воины? — я удивленно округлил глаза.
— Ну, а кто еще может пользоваться клайрским газом? — заметил Коваленко.
— Что им от нас надо?
— Я так понял, что им нужна только Анна, — неожиданно вмешался в беседу новый голос. — Рекомендую уступить. Баба с воза — кобыле, сами понимаете…
— Ну, слава богу, Макс, вытягивай нас отсюда! — перебил я болтливого кибера.
Теперь мы были спасены на все сто.
— Юля у шлюпки, «Призрак» на орбите, — докладывал Макс, пока мы шли к выходу из тоннеля. — Воины оцепили все Пятно и, после того как я упомянул в беседе с «Тенью» имя нашей уважаемой соратницы, даже не побрезговали залезть в подземелье. Вы их чем-то обидели?
Он обернулся к Анне. Девушка шла позади всех бледная и сосредоточенная. В ответ на Максов вопрос она только чуть качнула головой.
— Тоннель какой-то странный, не ведет никуда. Вещество Пятна похоже на дешевый пластик, но только светится само по себе. Пока шел к вам, раз пять попадал то в электромагнитные, то в силовые завихрения, один раз по мне прошелся такой жесткий рентгеновский луч — человека убил бы. А вот обратно идем — хоть бы что звякнуло. Странное, в общем, место, — Макс сопровождал свой рассказ артистичной жестикуляцией.
— Воины всегда выполняют приказы, — вдруг тихо заметила Анна.
— Мы тебя не отдадим, — я обнял ее за талию, — дядя робот пошутил…
Настроение мое значительно улучшилось, но на Анну мой шутливый тон не подействовал.
— Я была в коме, — полувопросительно сказала она.
— Да, — согласился я, — и что?
— Тот, кто погрузил меня в это состояние — рядом, я его все еще чувствую, — она встревоженно посмотрела мне в глаза. — Я многое забыла, Алекс, но главное помню точно. Я слышала его. Я слышала голос того, кто создал это Пятно и раскрутил катаклизм.
— Предка? — я взял ее за руки и остановился.
— Алекс, это ужасно, — она уткнулась лицом в мою грудь и всхлипнула.
— Сегодня всемирный день женских слез, — констатировал Макс, — а главное, по сходным причинам.
Я вопросительно взглянул на кибера.
— Там, у шлюпки, рыдает наша Юля. Ее тоже расстроило это пресловутое Пятно…
— Хозяйка плачет?! — я отнесся к словам Макса с большим недоверием.
— В том-то и дело. Хотя, чем Хозяева не люди?
Анна немного успокоилась, и я слегка отстранил ее, пытаясь заглянуть в лицо.
— Кто он, Аня? Как он выглядит? Попытайся вспомнить, возможно, ты его не только слышала, но и видела…
— Он не такой, как мы… он… оно…
Анна не успела подобрать слова потому, что наши подземные приключения продолжились на открытом воздухе. У входа в тоннель выстроился ряд закованных в тяжелые доспехи Воинов. Их импульсные винтовки были направлены на нас.
— Назад! — скомандовал Коваленко, но его возглас растворился в надвигающемся из глубины тоннеля уже знакомом нам топоте.
Мы оказались в ловушке.
16
Земля — ближний космос. Два дня назад
— Так вот почему эта светящаяся хреновина выпустила нас на поверхность. — Макс оглянулся. — Она заодно с захватчиками!
Приблизившиеся с тыла Воины были действительно вооружены очень земными автоматами Калашникова и одеты в обычное хаки, но из-под расстегнутых курток выглядывали серебристые пластины флотских боевых костюмов. Кого они хотят обмануть при помощи такого примитивного маскарада? Вторжение так вторжение, что тут наряжаться?
— А может, Пятно просто сломалось? — предположил Коваленко. — Слишком уж оно похоже на «бутор».
— На что? — не понял я.
— На бутафорский, наспех сделанный для отвода глаз макет. Пустышку… А поскольку сделана она второпях — сломалась после первого же включения.
— Смелая мысль, — похвалил Макс, — хотя и кощунственная. Предки для наших цивилизаций — святое, и имитировать их приход вряд ли придет кому-то в голову.
