первое, что почувствовала стихиария, что на ее запястьях, щиколотках и шее ограничивающие цепочки. Тоненькие, едва заметные, не доставляющие никаких неудобств, они полностью ограничили силу Карен, заблокировали все ее четыре стихии.
Второе, что бросилось в глаза, толстые решетки на огромных окнах, а снаружи – туман, отчего было не видно окрестности вокруг.
В комнате было тихо. Ударив кулаком по подушке, Карен встала с кровати.
Самым страшным открытием было то, что рядом не было Стара. Нигде…
Стихиария отгоняла от себя страшные мысли, но они возвращались и с усмешкой нашептывали ей на ушко: «А может быть, он уже мертв?», «Может быть, он уже давно на плахе»… «Или мучается в тюрьме», «Или погиб, попав в чужую ловушку».
И во всем этом была вина только Карен. Ей не захотелось сидеть в доме бога, оставив все лавры друзьям.
«Какие лавры? – пришла первая разумная мысль. – В конце концов мы делаем одно и то же дело, а там мы были рядом и могли бы им помочь. Теперь помощь нужна нам… А у меня даже нет возможности сообщить об этом!»
Оглядев комнату, девушка оценила толщину решеток, тайных ходов не нашла. Ничего, что могло бы ей помочь. Самое обидное, что дверь, ведущая в комнату, была скрыта магией, и найти ее лишенная своих сил Карен не могла.
А когда она открылась, девушка ожидала увидеть кого угодно (например, лорда Вайтара, которому она понадобилась для своих интриг, или же его жену), но не незнакомого, переминающегося с ноги на ногу мальчишку лет восемнадцати.
– Тебе чего надо? – грубовато спросила Карен, ничего не понимая в ситуации.
Мальчишка поднял голову и улыбнулся. В его черных глазах блеснули языки пламени.
– Светлого вечера, леди четырех стихий.
– Ты кто?
– Мое имя все равно вам ничего не скажет. Так что и называть его нет смысла.
– Может быть, это лучше решить мне? – возразила стихиария.
– Что же, вы правы. Я лорд Араджай.
Карен присела на край подоконника.
– Брат леди Кэтин? – уточнила она, вспомнив тихую и красивую стихиарию, которая ненавидела лорда Вайтара, но души не чаяла в своем сыне.
– Верно, – кивнул стихиарий.
– Ну и зачем вам нужна я, лорд? – уточнила девушка. – Вы же не считаете, что, украв меня, доставите какие-то неприятности моему венценосному братцу?
– Нет. Я один из тех, кто знает, на какие ухищрения пошел он со своей матушкой, чтобы вас убить. Так что не думайте, леди, я не настолько глуп. Вы здесь совершенно по другой причине.
– Вот как? – Карен устроилась поудобнее. – Ну что же, я вас внимательно слушаю. Можете приступать к рассказу.
Стихиарий усмехнулся:
– Вы действительно считаете, что вам ничего не угрожает, что имеете наглость вести себя так вызывающе?
– А вы считаете, что я здесь одна? И нет никого, кто мог бы мне помочь?
– Если вы о том человеке, который шел вместе с вами, то вынужден вас огорчить, – улыбнулся лорд, – я перехватил вашу телепортацию и отправил его в Болотную долину. У нас там недавно поселился огненный дракон, так что ваш человеческий друг не выживет.
Карен призадумалась.
«Человеческий друг?!»
– Итак, леди четырех стихий…
– У меня вообще-то имя есть, – перебила стихиария девушка.
– И что? Мы с вами не настолько знакомы, чтобы вы или я могли называть друг друга по имени.
– Вы меня украли! Нарушили мои же планы! А теперь смеете придерживаться правил этикета?! – возмутилась до глубины души Карен.
– Это мелочи, и не называйте произошедшее похищением. Оно им не является.
– Не является?! Вы сошли с ума! Это именно похищение! Вы перебили…
– Замолчите.
Карен прищурилась, но замолчала.
– Вы считаете, что раз уж вы здесь, значит, я не могу без вас обойтись? – мягко спросил стихиарий. – Так вот, вы ошибаетесь, маленькая леди.
Девушка опустила голову.
«Как я могла ошибиться?! Это не маленький волчонок, непонятно как оказавшийся в гуще политических интриг, это, скорее, матерый волк, им прикинувшийся. Опасно… надо быть осторожнее. По крайней мере, пока я не найду, как снять ограничители. Вот надо же, гаденыш. Ладно, буду надеяться, по меньшей мере, на то, что он не в курсе, кто я. Хотя… он сказал, что знает обо всех ухищрениях моей чокнутой семейки… Так, будем немного потише…»
– Что вы хотите от меня?
– Совсем немного. – Лорд нехорошо улыбнулся. – Вас.
– Чего?! – изумилась девушка.
Стихиарий усмехнулся:
– Не делайте вид, что у вас проблемы со слухом. Вы просто изумительная партия для того, кто собирается забрать власть в свои руки. В вас течет кровь нашего повелителя… Вы не чистокровная стихиария, но ваша сила просто поражает. Она великолепна. Ваша сила чиста и изумительно сбалансирована. Более того, структура вашей силы не четырехдольная, а состоит из пяти частей. Пятая сила проводит что-то… Я пока не смог разобраться, что именно. Но это пока неважно. Важно то, что с вашей помощью я могу получить то, чего мне не хватало последние годы. Обоснованность моих претензий.
– Обойдешься, – прорычала Карен.
– А у вас нет другого выбора, – развел руками лорд Араджай. – Выйти отсюда возможно только в мою спальню. Окна закрыты решетками. Дверь вам не видна. Вы в ловушке, прекрасная леди.
Девушка опустила голову.
«Попала… – озадаченно констатировала она. – Я же… Как я отсюда буду выбираться?»
– В любом случае, – мягко продолжил стихиарий, – я вас не тороплю. У нас с вами много времени. Без магии вы бессильны. Ваши особые таланты вам также не помогут. Я постарался сделать комнату так, чтобы вам негде было их применить.
Карен опустила голову еще ниже.
«Знает…»
– В общем, я пока оставлю вас здесь одну. И да, не думайте, я уже позаботился о том, чтобы вы были рады каждому моему появлению…
Лорд Араджай исчез. А девушка раскрыла загадку его слов через несколько минут. В комнате не было ничего – ни книг, ни кристалла всевидения, ни бумаги с ручкой. Здесь было абсолютно нечем заняться…
Выйдя из портала, Нейл стряхнул с волос лед.
«Угораздило же пройти не там, где положено. Побыстрее захотел». – Вздохнув, дракон осмотрелся по сторонам. С остервенением потер кожу головы.
Создавалось ощущение, что под кожей живет что-то странное, колючее, кусачее. Самым обидным было то, что магическое обследование организма не выявило ничего. Все было в порядке…
И именно это больше всего и добило дракона. Поэтому, когда дорогу к особняку Судьбы преградили запертые железные ворота, а на нажатие магического звонка никто не отреагировал, Нейл не смог удержать свое бешенство в узде.
