Харибдой был навешен цепной мост, дряхлый и шатучий, но Скаббер благополучно одолел его.
А затем Скаббер приблизился к небольшой горке с пещерой в середине. Он чуть было не прошел мимо, однако заметил висящую на дереве возле пещеры медвежью шкуру. Присмотревшись, он понял, что шкура выделана наподобие плаща. Ее вид свидетельствовал: кто-то живет совсем близко. Скаббер крикнул в пещеру:
– Есть тут кто-нибудь?
Изнутри отозвался голос:
– Никого нет! Убирайся прочь!
– Но я же знаю, что ты там!..
Послышалось шарканье, и из пещеры, волоча ноги, вылез бог-карлик, неописуемо уродливый. Большую часть его лица закрывала растрепанная борода.
– Откуда ты взялся? – осведомился бог-карлик.
– Из других районов Божьего царства. Мне надо с тобой поговорить.
– Ты что, не видел плакатов-предостережений?
– Видел, но подумал, что ко мне они, быть может, и не относятся.
– Как ты преодолел зыбучие пески?
– Обогнул их, вот и все.
– Ведь говорил же я себе, что надо бы протянуть их пошире! – пробурчал бог-карлик. – И сталкивающиеся скалы тебя, очевидно, тоже не остановили.
– Уж их-то обойти было проще простого.
– Посмотрел бы ты на них, когда я их поставил! Тогда они были легче и гибче, зато и стремительнее. Они растерли бы тебя в пюре.
– Наверное, это было давным-давно, – заметил Скаббер.
– Да, наверное, – согласился бог-карлик. – Сюда никто не заглядывает, вот я и впал в небрежность.
– Значит, мне повезло.
– Можешь считать и так. Но раз ты здесь, чего тебе от меня надо?
– Чтобы ты рассказал мне об инопланетянах.
– Я сам инопланетянин.
– Это яснее ясного. Однако ты инопланетный бог, а меня интересуют смертные.
– Откуда ты взял, что я знаю хоть что-нибудь о смертных инопланетянах?
– Интуиция подсказывает. А также тот факт, что ты говоришь по-божески с акцентом.
– Столько лет прошло, а акцент не исчез! – посетовал карлик. – Ладно, сынок, раз уж ты все равно здесь, пожалуй, лучше с тобой потолковать, хотя бы для того, чтоб от тебя избавиться. Заходи в пещеру, выпьем контрабандной сомы – она лучше, чем все, что тебе доводилось пробовать в родных местах.
Скаббер последовал за богом-карликом в пещеру. Сначала проход казался узковат, но через два-три десятка ярдов вывел в помещение приличных размеров. В сводчатой комнате стояли несколько кресел; карлик жестом предложил Скабберу сесть в одно из них.
– Неплохая у тебя обстановка, – сказал Скаббер, разглядывая драпировки на стенах, несомненно инопланетные, но приятные на вид.
– Если я живу один, это еще не значит, что я должен жить как свинья.
Подойдя к каменной полке, карлик снял с нее каменный кувшин. Наполнив две каменные чаши, он подал одну из них Скабберу и провозгласил:
– За погибель наших врагов!
Боги чокнулись и выпили. Скаббер похвалил:
– Сома хорошая…
– Конечно, хорошая. Это инопланетная сома домашней возгонки. В твоем душном, перенаселенном царстве ораторов такой нипочем не достанешь.
Минут пять они молчали, прихлебывая и смакуя. Наконец Скаббер повторил свою просьбу:
– Расскажи мне об инопланетянах…
– Да не о чем особо рассказывать. Свора неблагодарных ублюдков, в точности как люди. Столетия я служил им верой и правдой, а чем они мне отплатили? Вышвырнули, как старую тряпку, вот и вся благодарность. Честно говоря, можешь забрать их себе, меня это не заденет.
– Люди ничуть не лучше, – изрек Скаббер.
– Догадываюсь. Если по правде, ни в грош не ставлю ни одно живое разумное создание, ни людей, ни инопланетян, ни кого бы то ни было другого.
– А что, есть еще и другие?
– Откуда мне знать? Я не интеллектуал. Когда меня вышвырнули, я отправился сюда. Божье царство слеплено кое-как, но здесь, по крайней мере, богов попусту не беспокоят. Как правило…
– Извини, что я побеспокоил, – поспешил вставить Скаббер.
Бог-карлик пожал плечами.
– Извинения не сдвинут скьютема с фарашайна.
– Не понял…
– Давняя инопланетная поговорка. Непереводимая.
Опять воцарилось молчание на несколько минут. Потом Скаббер спросил:
– А на каком языке эти инопланетяне общаются между собой?
Бог-карлик чуть не испепелил его взглядом.
– На протопланетном, разумеется. На каком же еще?
– Ну ясно, ясно. А можешь ты подсказать, где мне их найти?
– Конечно же, на одной из их инопланетных планет. Где же еще?
– На какой именно?
– Инопланетные планеты найти несложно, – ответил бог-карлик. – Они вращаются вокруг инопланетных звезд. Или лучше сказать – обращаются? Никак не усвою разницы.
– Вокруг каких звезд, например?
– Сынок, ты, видимо, необычайно глуп. Инопланетные звезды найти легко. Они носят инопланетные имена.
– Например?
– Бетельгейзе. Уж инопланетнее ничего не придумаешь.
– Не назовешь ли еще какую-нибудь?
– Алгол.
– А Канопус?
И вновь бог-карлик послал Скабберу испепеляющий взгляд.
– Что ты нашел инопланетного в названии Канопус? Не морочь мне голову!
– Ничего подобного я не делал. Бетельгейзе и Канопус. Для начала, наверное, сойдет.
– Зачем тебе понадобилось говорить с инопланетянами? – осведомился бог-карлик.
– У меня возникли идеи, которые можно бы на них опробовать, – ответил Скаббер уклончиво.
– Валяй. Только не забудь старую пословицу: когда обращаешься к чужим богам, не оставляй дома свой стриадус.
– Что такое стриадус?
– По-моему, вопросов было более чем достаточно, – отрезал карлик. – Не собираюсь читать тебе курс лекций об инопланетянах. Если справился с выпивкой, окажи мне честь убраться отсюда ко всем чертям.
– Иду, уже иду, – откликнулся Скаббер, приканчивая питье и опуская каменную чашу на каменный кофейный столик. – Спасибо за помощь. Меня, между прочим, зовут Скаббер. Я вроде бы не разобрал твоего имени.
– Меня называют бог-карлик, – ответил бог-карлик. – На обратном пути не попадись в ловушку Тантала.
– Буду осторожен, – заверил Скаббер. – Хорошо, что ты меня предупредил.
– К чему мне слушать твои вопли! – был ответ.
