– Справочной, именуемой «Самая популярная», не имеется.
Артура осенило, и он попросил:
– Соедините с первой по перечню в телефонной книге.
– Вы уверены, что она вас устроит? – осведомился голос.
– Совершенно уверен! Ну пожалуйста! Пожалуйста!..
– Не надо унижаться, – отозвался телефонный голос. – Мне это совершенно ни к чему. Через секунду соединю.
Артур ждал у трубки, даже не смея надеяться. Ему в голову пришел некий план. Материалисту план показался бы безумным – но не верующему, каким Артур только что стал, если не был им раньше. Для верующего план был в высшей степени осуществимым.
– Привет! – прозвучало в трубке, или как там ее ни назови. Голос был мужской, самоуверенный. – Это офис «Сверхъестественной службы Декстера». Декстер у аппарата. Чем могу помочь?
– Мне нужен бог, – выговорил Артур, задыхаясь.
– Многим нужен, – ответил Декстер. – Но какое это имеет отношение ко мне?
– Мне нужен бог, чтоб он вызволил меня из беды.
– Понимаю, сэр. Регистрационный номер у вас под рукой?
Артур, на последней грани перед истерикой, услышал свои слова, будто их произнес кто-то другой:
– Регистрационный номер? Зачем мне какой-то вонючий номер?
– Боюсь, сэр, он вам все-таки необходим. Кто из богов посоветовал вам позвонить сюда?
– Я просил справочное бюро. Меня соединили с вами.
– Им не следовало этого делать. Мы работаем только с теми, кто обладает истинным восприятием, куда кто-то из богов внедрил регистрационный номер для исполнения желаний. Прощайте, сэр, и всего вам наи…
– Послушайте, – взмолился Артур хрипло. – Я попал в передрягу. Мне позарез надо исполнить одно желание, но, к несчастью, я не обладаю восприятием с внедренным регистрационным номером. Можете вы сделать для меня хоть что-нибудь?
– Очень сожалею, сэр, – откликнулся Декстер, – но мы работаем только с легально удостоверенными регистрационными номерами, выданными кем-то из богов, которые значатся в утвержденном списке, и переданными просителям при посредстве их истинного вдохновенного восприятия. Согласись я иметь дело с вами, мы рискуем потерять лицензию.
– Но я в отчаянном положении!
– В отчаянном положении, но не при вдохновении. Тут, видите ли, огромная разница.
– Подскажите, по крайней мере, что мне делать дальше.
– Но я же не уполномочен…
– Пожалуйста, прошу вас!
– С учетом ваших обстоятельств могу лишь предложить обратиться в Божий дом. Сомнительно, чтоб от этого была хоть какая-то польза, но попытка не пытка…
– Согласен попробовать. Как связаться с Божьим домом?
– Минуточку. Я вас переключу.
Щелчок, звук телефонного звонка, и следом женский голос:
– Божий дом. Говорит сестра Хельга.
– Мне необходимо побеседовать с богом, – прохрипел он: горло совсем осипло, слишком часто пришлось повторять одно и то же.
– Сожалею, сэр, но никто из проживающих здесь богов к телефону не подходит. Это ниже их достоинства.
– Но мне необходимо побеседовать с богом, – повторил Артур.
– Вы хотите побеседовать лично, здесь, в Божьем доме?
– А что, можно пожаловать к вам с визитом?
– Конечно, можно, – сказала сестра Хельга. – День у нас приемный, и в вашем распоряжении еще почти три часа. Вы могли бы прибыть прямо сейчас?
– Безусловно. Горе в том, что я не знаю, как до вас добраться.
– Ну это не проблема. Вы звоните с кнопочного телефона?
– Да.
– Тогда нажмите звездочку – звездочку – два – шесть – и еще раз звездочку.
– Только и всего?
– Только и всего. И держитесь поближе к трубке.
Абсолютное безумие, подумал Артур. Но нет худа без добра: когда за ним явятся федеральные агенты, пусть они лучше обнаружат, что он благополучно не в своем уме, чем в мрачном унынии и в твердой памяти. Он нажал указанные ему кнопки и поднес трубку к самому лицу.
Раздался свист, и последовало странное ощущение, что на лицо налип небольшой прозрачный осьминог. Артур поднял руки, пытаясь оторвать липкую тварь. Но и руки прилипли к невидимому нечто. Он хотел вскрикнуть и не успел: его всосало в телефон.
ГЛАВА 5
Мгновение, когда Артура втянуло в телефон, было необычным, но и непродолжительным. Секундой позже – или, возможно, секундой раньше – он очутился в незнакомом помещении. Впрочем, выглядело оно так же, как все приемные по всему свету: бежевые стены, на полу линолеум и непрямое потолочное освещение то и дело мигает.
– Когда у них только руки дойдут починить проводку! – произнес женский голос.
Оказалось, что Артур сидит на стуле с решетчатой спинкой, а напротив за столом расположилась крупная тетка в накрахмаленном белом халате. Скуластое суровое лицо, большая грудь – под халатом грудь выглядела выкованной из стали, – толстые ноги, волосы на руках, а над губой легкий намек на усики.
– Меня зовут сестра Хельга, – объявила тетка. – Вы выражали желание нанести нам визит?
– Да, выражал, – откликнулся Артур, с завидной быстротой приходя в себя. – Где я нахожусь, если точно? Как говорится, вопрос для протокола.
– Это Божий дом, – провозгласила Хельга. – Или, если официально, Всеобщий космический интернат для престарелых, обнищавших и одряхлевших божеств. Разве вы не сюда собирались попасть?
– Сюда, сюда! Просто хотелось убедиться, что я прибыл по назначению. А то телефонные линии иногда путаются и шутят скверные шутки… – Он обвел приемную взглядом, уловил чисто больничный запах вареной капусты и спросил с неопределенным жестом, который надеялся выдать за осведомленность: – Значит, именно сюда попадают боги, когда заканчивают свои дела там, на Земле?
– Да, некоторые из них прибывают сюда, – подтвердила Хельга.
– По собственному желанию?
– Уясните себе ситуацию. Иные слонялись по свету так долго, что уже не способны заботиться о себе без посторонней помощи.
– Я думал, боги бессмертны! – воскликнул Артур.
– Разумеется, бессмертны. Но надо же понять, каково им самим. Земные люди воображают себе, что бессмертие означает вечную жизнь в одном и том же облике.
– А разве не так?
Хельга решительно затрясла головой.
– Так не получается. Физически – да, бог или богиня способны жить бесконечно. Это разумеется само собой. Но умственно, психологически, быть богом – тяжеленная ноша.
– Что, резвиться в небесах не легко и не просто? – кивнув, предположил Артур.
Хельга смерила его суровым взглядом.
– Все гораздо серьезнее. Если вы бог, на вас без передышки обрушиваются людские помыслы, надежды, мечты и страхи. Богам свойственно прямо воспринимать чувства своих почитателей, и это может стать утомительным.
– Я и не догадывался, – признался Артур.
– Спустя какое-то время все эти молитвы и прошения надоедают до отвращения. Поначалу-то хорошо:
