Бен Кон слышал эту историю от трех человек, которые были в румынском посольстве. Он просмотрел колонки светской хроники во всех вашингтонских и нью-йоркских газетах. Ни слова об этом инциденте. Кто-то замял эту историю. Это мог сделать только кто-то очень влиятельный.
Кон сидел в своем крошечном кабинете в редакции, размышляя. Затем он набрал номер телефона Яна Виллерса.
— Добрый день. Мистер Виллерс на месте?
— Да. Кто его спрашивает?
— Бен Кон.
— Минутку. — После небольшой паузы секретарь снова взяла трубку. Извините, мистер Кон. Но мистер Виллерс только что вышел.
— Когда я смогу его застать?
— Боюсь, что сегодня это невозможно.
— Ладно.
Потом он позвонил одной журналистке, что вела раздел сплетен в другой газете.
— Линда, — сказал Кон. — Как у тебя дела?
— Потихоньку.
— Что-нибудь интересное случилось в этом омуте?
Линда знала все, что происходит в Вашингтоне.
— Ничего, Бен. Все тихо.
— Я слышал, был какой-то скандал в румынском посольстве? — небрежным голосом спросил он.
— Правда? — настороженно спросила она.
— Ага. Ты слышала что-нибудь о новом американском после в Румынии?
— Нет. Извини, Бен, мне звонят по междугородной линии.
В трубке раздались гудки.
Тогда он позвонил своему приятелю, работающему в госдепартаменте.
Когда секретарь соединила их, он сказал:
— Привет, Альфред.
— Бенджи! Как твои дела?
— Мы столько времени не виделись. Может, пообедаем вместе?
— Идет. Что ты там задумал?
— Я тебе все расскажу при встрече.
— Ладно. У меня сегодня полно времени. Пообедаем в «Уотергейте?»
— Слушай, давай лучше в «Сильвер Спринг».
— Но ведь это далеко.
— Да.
— Я все понял, — после паузы сказал Альфред.
— В час дня?
— Идет.
Бен Кон сидел за угловым столиком, когда вошел Альфред Шатлворт. Хозяин ресторана Тони Серхио провел его к столу.
— Что будете пить, джентльмены?
Шатлворт заказал мартини.
— Мне ничего, — сказал Бен Кон.
Альфред Шатлворт был мужчиной средних лет с болезненным цветом лица. Несколько лет назад, управляя машиной в пьяном состоянии, он попал в аварию. Бен Кон получил задание от редакции написать об этом. Карьера Шатлворта была под угрозой.
Кон замял историю, и в благодарность за это Шатлворт иногда снабжал его кое-какой информацией.
— Мне нужна твоя помощь, Ал.
— Всегда пожалуйста.
— Мне нужна полная информация о нашем новом после в Румынии.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Альфред Шатлворт.
— Три человека позвонили мне и рассказали, что она так надралась на приеме у румынского посла, что вела себя как дура в присутствии вашингтонских «кто есть кто». Ты просматривал утренние газеты?
— Да. Там писали про этот прием, но про Мэри Эшли — ничего.
— Именно. Странное поведение собаки. «Пестрая лента».
— Не понял.
— Это про Шерлока Холмса. Собака не лаяла ночью. Она молчала. Газеты тоже молчат. Почему репортеры отказались от такого лакомого кусочка? Кто-то замял все это. Кто-то очень важный. Если бы какой-нибудь другой политик так опозорился на публике, газеты ликовали бы от восторга.
— Необязательно, Бен.
— Ал, никому не известная Золушка от магического прикосновения президента внезапно становится Грейс Келли, принцессой Ди и Жаклин Кеннеди в одном лице. Я согласен, что она красива, но ведь не настолько. Она умна, но не настолько. Я так полагаю, что одного преподавания в Канзасском университете маловато, чтобы стать послом в одной из самых взрывоопасных стран мира. Тут что-то не так. Я летал в Джанкшн-Сити и разговаривал там с шерифом.
Альфред Шатлворт залпом выпил мартини.
— Я, пожалуй, закажу себе еще. Ты заставляешь меня нервничать.
— Ради Бога, — Бен Кон заказал мартини.
— Продолжай, — сказал Шатлворт.
— Миссис Эшли отказалась от предложения президента, потому что ее муж не мог оставить свою врачебную практику. Затем он гибнет в автомобильной катастрофе. Вуаля! Леди оказывается в Вашингтоне по пути в Бухарест. Как будто все это было спланировано с самого начала.
— Спланировано? Кем?
— Вот в этом-то и вопрос.
— Бен, что ты хочешь этим сказать?
— Ничего. Послушай лучше, что мне рассказал шериф Манстер. Ему показалось странным, что холодной зимней ночью на шоссе оказалось полдюжины свидетелей автокатастрофы. Но самое странное вот в чем. Все они исчезли. Все до одного.
— Дальше.
— Я отправился в Форт-Райли, чтобы поговорить с водителем грузовика, что столкнулся с машиной доктора Эшли.
— И что он тебе рассказал?
— Ничего. Он мертв. Сердечный приступ. В двадцать семь лет.
Шалтворт играл бокалом.
— Я полагаю, это не все?
— Нет, не все. Я пошел в отдел уголовных расследований, чтобы поговорить с полковником Дженкинсом, который следил за расследованием и одновременно был свидетелем происшествия. Полковника я не нашел. Его повысили по службе и куда-то перевели. Говорят, что он теперь генерал и служит где-то за границей. Но никто не знает где.
Альфред Шатлворт покачал головой.
— Бен, я знаю, что ты чертовски способный репортер, но в этот раз ты, по-моему, на ложном пути. Твой рассказ похож на сценарий Хичкока. Люди действительно гибнут в автокатастрофах. У людей действительно бывают сердечные приступы, офицеры действительно получают повышение по службе. Ты ищешь заговор, которого не существует.
— Ал, ты слышал что-нибудь об организации, которая называется «Патриоты свободы»?
