графу меч.
- Благодарю. Я слышат, у вас возникли какие-то проблемы во время последнего полета.
- Очень незначительные. Мы упустили торговца, зато уничтожили один рейдер.
- Но за разбитые корабли денег не платят. А это значит, что казна Ваймо не получит своей доли.
- Правитель, я сожалею, но вы можете просто представить себе, будто я никуда не отлучался с планеты и просидел все это время у себя на вилле.
- Тогда, капитан, я предложил бы вам распродать корабли и стать законопослушным гражданином графства. Ваш флот давно не платил налогов в казну, а это очень убыточно. Корабли занимают место в порту. Команды разбрелись по городу, накаляя и без того не очень благополучную обстановку. Полиция не успевает регулировать ситуацию, требуются дополнительные расходы.
- Но я держал флот в секторе согласно нашей договоренности о передаче части кораблей в ваше распоряжение.
- Мы говорили о боевых действиях, а таковых в ближайшее время не предвидится. Так что позаботьтесь, чтобы все ваши корабли были при деле. Иначе я конфискую ваш флот и продам с молотка.
Такого Сет не ожидал. Не мог старый Ваймо сам додуматься до того, чтобы так дерзко разговаривать с предводителем пиратов. Кто-то ведет нечестную игру за спиной у Джиданга. После таких заявлений недалеко и до прямых угроз. Необходимо на всякий случаи позаботиться о безопасности. Кому-то не дает покоя его флот. Завтра утром эскадра отправится в сектор 'Огненной Звезды', и Джиданг останется с небольшой командой и неисправным крейсером. Если кому и захочется выяснить с Сетом отношения, то это самый подходящий момент.
- Не волнуйтесь, повелитель. Завтра же я отправлю флот. Я уверен, что они славно поработают на благо графства Ваймо.
- Вот и хорошо. Идите, мне надо побыть одному.
Как только Джиданг покинул заброшенную аллею, к графу подошел паж. Он присутствовал при разговоре правителя с пиратом, скрываясь в зарослях кустарников. Паж опустился перед графом на колени, прижавшись к его ноге:
- Ты воистину великий. Так и надо этому разбойнику. Как смеет он равняться с благородным Ваймо.
Женоподобный паж извивался перед стариком, изливая свою нежность. Лицо, покрытое слоем пудры и румян, могло бы вызвать отвращение у любого нормального человека, но графа такой вид фаворита вполне устраивал. А еще больше нравилось Ваймо то, что он мог делать с пажом все, что ему заблагорассудится, ощущая свою власть над мужским телом и достоинством. Да, силы у него уже, конечно, не те, но что такое сила? Чувство власти и наслаждения своим превосходством - вот то, что давал ему паж. И граф был готов пожертвовать всем за те сладостные минуты, которые они проводили наедине. К тому же паж говорил порой толковые вещи. Нечего церемониться со всяким пиратским сбродом. Граф дал им приют, за это они обязаны платить. И в особенности этот заносчивый сопляк Сет, самый молодой и самый удачливый. Но если он решит одурачить Ваймо, в этом не будет ему удачи.
Джиданг сидел во главе огромного стола. Корсары обменивались последними новостями, пили за здравие своего предводителя и вкушали яства, приготовленные самым лучшим поваром этого города. Так, по крайней мере, утверждал он сам, когда нанимался к Сету. Джиданг не торопился начинать разговор, дожидаясь, пока вся эта шумная толпа вдоволь насытится и наговорится. Он уже слышал за столом несколько предположений, высказанных капитанами по поводу срочной подготовки кораблей. Бау отдал необходимые распоряжения, но так и не объяснил, куда и зачем отправляется эскадра, оставив это Джидангу. Пожалуй, Бау самый надежный из всех его соратников. Только ему Сет может доверять целиком. Джиданг однажды спас его от верной смерти, а джанги такого не забывают. Существует пословица: 'Если ты захотел иметь настоящего друга, окажи джанги услугу, если ты решил обзавестись врагом, оскорби джанги'. Бау был не просто другом - о более исполнительном помощнике нельзя было и мечтать. Главной положительной чертой джанги было то, что он с полуслова понимал Сета и никогда не спорил. Просто в нужный момент вставлял слово, в котором и содержалась суть. И Сет понимал, что бывалый воин прав. Бау давно мог отделиться от Джиданга и собрать свою команду, но ему и в голову не приходило покинуть Сета. Когда Джиданг предложил ему принять командование крейсером среднего класса, доставшимся им однажды в качестве трофея, Бау наотрез отказался и даже какое-то время сторонился Сета. Затем подошел и в свойственной джанги прямой манере высказал все, что он думает о предложении Сета. Если Сет решил избавиться от Бау, то пусть своей рукой вырвет у джанги сердце. Иначе Бау все равно убьет себя - тот, кто 'потерял лицо', достоин ли жизни? Джиданг удивился, как это Бау может 'потерять лицо'. Джанги пояснил, что если хозяин отказывается от услуг Бау, значит, больше не нуждается в нем, так как подобрал на его место более достойного. Для джанги это означает позор или, как выражался Бау, 'потерять лицо'. После того разговора Сет больше не предлагал Бау оставить место командира своего личного крейсера. Тем более что лучшего навигатора и командира для своего корабля Сет вряд ли бы нашел. Вот и сегодня Бау сам справился со всеми проблемами, связанными со снаряжением эскадры, оставив Джидангу только переговоры с капитанами. Сет посмотрел на сидящих за столом. Пора начинать совещание. Еще немного - и капитаны окажутся за той чертой, где серьезные разговоры станут бессмысленны. Слишком много места на столе мажордом занял горячительными напитками.
- Господа! Прошу внимания! - Сет поднялся со своего места. - Нам предлагают помочь барону Ролангу из триумвирата 'Огненной Звезды' взойти на престол. По предварительной договоренности, на каждую боевую единицу будет ежемесячно выделяться сто тысяч кредиток и плюс вся добыча, захваченная кораблем во время боевых действий. - Капитаны недовольно зароптали. Слишком мизерная плата за регулярную службу. - Я сказал, что это только предварительные наметки. Не исключено, что по окончательному соглашению Роланг будет выплачивать нам постоянный процент от дохода своего планетного надела. Деньги будут распределяться исключительно между капитанами кораблей. - После этой фразы все сидящие за столом одобрительно закивали головами. Такие условия вполне устраивали капитанов. Неизвестно, сколько еще им суждено бороздить просторы Космоса, а здесь - готовая пенсия на всю оставшуюся жизнь. Особенно предложение понравилось представителям негуманоидных команд. Они всегда были неравнодушны к деньгам, потому что деньги - единственный способ добиться равенства в Сферах обитания. - Но это еще не все. Эскадра отбывает на рассвете. Поведет ее Бау, который временно примет команду над крейсером 'Эредайн'. Я же отправлюсь за вами вслед, как только мой корабль выйдет из ремонтных доков.
Опять недовольное роптание капитанов:
- Разве нельзя подождать, пока эскадра не будет в полном составе?
- К выполнению своих обязанностей нужно приступить немедленно. Роланг не может ждать. Ситуация меняется каждую минуту. - Было видно, что капитаны не желали уходить в рейс под предводительством Бау. Он был очень требователен в отличие от Сета. И ему ничего не стоило приговорить к смерти даже командира корабля за самый мелкий проступок. Бау не желал понимать, что 'Звездное братство' - это не регулярная армия. Тем более что порядок джанги не совсем подходил для пиратов. Но в данном случае это именно то, что нужно было Джидангу. И Бау понял Сета. Он одобрительно кивнул головой, выказывая свое согласие с решением предводителя. - Я не буду больше повторять! Те из вас, кто не желает отправляться завтра с Бау, могут покинуть эскадру. Но запомните: назад дороги не будет! - Последняя фраза Сета звучала, как угроза. Капитаны прекрасно знали нрав своего вожака и понимали, что спорить бесполезно. - Если все ясно и нет вопросов, тогда немедленно отправляйтесь на свои корабли. Старт на рассвете.
Капитаны удалились. Только Бау остался сидеть на своем месте, словно распоряжение Джиданга его не касалось. Сет присел рядом с ним.
- Бау, мне необходимо быть в другом месте.
- Я понимаю и сделаю все, что от меня зависит. Не волнуйся.
