любыми путями заблокировать легкий крейсер пиратов, не давая ему возможности покинуть планету. В общем-то задача несложная, учитывая, что эскадра Сета покинула космопорт. При попытке прорвать блокаду комплексы планетарного прикрытия своими орудиями поддержали бы корабли графства, не давая пиратам выйти за пределы внешнего рейда. Но это крайний случай. Никто не был заинтересован в вооруженном конфликте. При любых обстоятельствах жертв не избежать. Тем более что противником был Сет. А если учесть, что из чувства солидарности помощь Джидангу могут оказать оставшиеся на планете корабли 'Звездного братства', перспектива задержать пирата становилась призрачной. Поэтому основная задача возлагалась на спецподразделение полиции Ваймо. Хотя их шансы тоже были невелики.
Те, кто разрабатывал операцию, делали ставку на безразличие основной массы пиратов к своему предводителю. Властям нужен только Сет. Остальные их не интересуют. А значит, экипаж может свободно покинуть территорию карантина, оставив адмирала на милость полиции. Может, так все и произошло бы, если бы не появление 'Эредайна'. Теперь преимущество было на стороне пиратов. Крейсеру класса 'С' ничего не стоило уничтожить пару рейдеров и легкого собрата. Сет свободно выйдет на орбиту. Истребители не смогут остановить его. А ракетные удары комплексов планетарного прикрытия без проблем отразит компьютерная система корабля. Даже если граф пошлет всю свою эскадру, ему не удастся задержать Сета. Взвесив все 'за' и 'против', командир крейсера Ваймо решил не торопить события. Лучше связаться с базой и запросить инструкции.
Джиданг активизировал экран видеофона. Появление Бау для него было приятным сюрпризом. Когда оператор доложил, что приближается 'Эредайн', Сет забеспокоился. Конечно, получить подмогу при складывающихся обстоятельствах совсем неплохо. Но само появление Бау могло означать неприятности для эскадры. Джанги успокоил адмирала, как только появилась возможность видеосвязи:
- Корабли в безопасности. В ближайшее время боевых действий не предвидится, и я решил вернуться. Предчувствие, адмирал.
- Спасибо, Бау, ты, как всегда, вовремя.
- Я возьму на себя цели на рейде, а вы выходите на орбиту.
- Может, пощиплем их на прощание?
- Думаю, не стоит. Если откроют огонь, тогда ответим. Для нас лучше уйти с минимальными повреждениями либо вовсе без них.
Бау, как всегда, был прав. Придется отложить выяснение отношений с Ваймо до лучших времен. Но в глубине души Джиданг надеялся на то, что противник откроет огонь. Тогда будет шанс поквитаться с графом.
Ваймо ждал сообщений с космопорта, когда ему доложили о рапорте командира крейсера. Появление одного из кораблей эскадры Сета не входило в расчеты графа. Он думал, что успеет захватить пирата до возвращения флота. Причину, оправдывающую арест, найти несложно. Сет не поставил в известность правителя о времени и направлении отбытия эскадры. Это было нарушением внутреннего режима Ваймо. За подобное деяние виновный наказывался огромным штрафом либо краткосрочным тюремным заключением. В данном случае это неплохой повод для задержания, который не вызовет особого возмущения среди 'Звездного братства'. А пока Сет будет сидеть в тюрьме, Ваймо может придумать миллион причин, чтобы продержать его как можно дольше либо вообще не выпустить. Разумеется, имущество и личный счет пирата перейдут под контроль правительства. Казна графа пополнится.
План был продуман до мелочей. Граф сам никогда бы не дошел до такого простого решения проблемы, если бы не паж. За совет Ваймо хотел наградить пажа, подарив ему виллу, принадлежащую Сету. Но все расчеты рухнули с появлением 'Эредайна'. Граф заволновался. Теперь при желании пираты сами могли нанести удар по планете. И хотя эта атака не принесет корсарам ничего, кроме морального удовлетворения, граф не желал начинать глобальные боевые действия. Можно попробовать поднять эскадру. Глупо надеяться, что крейсеры пиратов будут ждать ее появления. Сет уйдет. Надо было блокировать корабль пирата еще в ремонтном доке, а самого Сета захватить на вилле, как только его эскадра покинула планету. Время упущено. Адмирал конечно же догадался о намерениях графа и теперь сделает все, чтобы отомстить. Ваймо упустил большие деньги и приобрел опасного врага.
- Не волнуйтесь. Отпустите этого мерзкого пирата, ему все равно жить осталось недолго. - Паж провел ребром ладони по шее. - У меня есть надежный человек в команде. Он все исправит. Деньги и имущество Сета остались в вашем распоряжении. Только корабли покинули планету.
Ваймо раздумывал. Кодированные счета Сета находятся в банках графства. Может, какая-то часть денег и золота хранится в других секторах, но основной капитал находится здесь. Никто не посмеет запретить графу изъять его из оборота. Недвижимость, принадлежащая адмиралу, тоже конфискуется по указу правительственной комиссии. А чтобы такие действия не вызвали отрицательный резонанс у общественности, можно объявить Сета государственным преступником, занимавшимся шпионажем в пользу какой-нибудь из звездных систем. В такой бред мало кто поверит. Но некоторым членам 'Звездного братства' данный исход событий будет на руку. Они поддержат Ваймо. Граф жестом подозвал к себе начальника полиции:
- Уберите оцепление с карантина и прикажите кораблям не препятствовать старту крейсера. Пусть уходят.
Теперь, когда появился 'Эредайн', Сет не спешил. Он предоставил возможность действовать противнику, понимая, что Ваймо решает непростую задачу.
- Адмирал, полиция убирается из сектора. Истребители ушли.
- Вовремя одумался старый проходимец. Техи, готовность к старту, выходим на орбиту. - Огненные языки ударили в плиты площадки. Крейсер оторвался от бетонного покрытия и, набирая скорость, взял курс на маяк внешнего рейда.
Бау наблюдал за стартом, не упуская из виду корабли Ваймо. Но противник не проявлял никаких признаков активности. Когда крейсер Сета лег в дрейф неподалеку от 'Эредайна', Бау вызвал Джиданга на связь по закрытому каналу:
- Адмирал, похоже, ваш путь свободен.
- Это твоя заслуга, Бау.
- Не преувеличивайте. Думаю, вы управились бы с жестянками Ваймо без особых проблем.
Конечно, он преувеличивал возможности Сета. Джидангу, может, и удалось бы вырваться, но с большими потерями.
- Следую дальше согласно плану. Возвращайся к эскадре.
- Я проведу вас, адмирал, в Космосе всякое может случиться. Мне будет спокойнее.
- Бау, мне не нужны няньки, спасибо за помощь, и отправляйся в сектор 'Огненной Звезды'. Это приказ. Не волнуйся, со мной все будет нормально. Последнюю фразу Сет добавил, чтобы не обидеть джанги и подчеркнуть, что он ценит его внимание и преданность. Джидангу хотелось увидеть лицо Бау в эту минуту. Но закрытый канал не позволял использовать для связи видеосигналы.
- Понял, адмирал, но не забывайте об аварийном канале. Бау всегда на связи.
'Эредайн' начал разворот, но ворота гипертоннеля не открывались. Сет понял, что Бау предоставляет ему возможность первому покинуть рейд.
- Открыть ворота прыжка! Навигатор, управление кораблем перевести на мой пульт. Снять автоматику.
- Координаты выхода заданы, крейсер на ручном управлении!
- Ворота открыты!
Сет коснулся манипуляторов управления. Корабль послушно развернулся носом к энергетической воронке. Джиданг до упора выжал рычаг ускорителя. Со стороны старт выглядел как мощный взрыв, с огромной силой швырнувший корабль в гипертоннель. Если бы не защитные поля крейсера, перегрузка убила бы все живое на борту корабля. Бау покачал головой: 'Совсем еще мальчишка.
