Разве можно так обращаться с техникой'.
В следующую секунду 'Эредайн' вошел в гипертоннель, оставив на рейде бездействующие корабли Ваймо.
Два тяжелых крейсера Лиги патрулировали сектор, охраняя подходы к флагману Шуидора - линкору 'Хронос'. Зилай прибыл в назначенное место заранее, он не любил сюрпризов, особенно неприятных. Поэтому крейсеры тщательно обследовали район. Ни один из подчиненных Верховного правителя не знал, с кем предстоят переговоры главы Лиги. Начальник службы безопасности лично контролировал подготовку предстоящей встречи. Казалось, Шуидор предусмотрел все. Но появление в секторе крейсера без опознавательных знаков все же вызвало замешательство у патрульных кораблей. Командир линкора срочно вызвал Зилая на капитанский мостик.
- Идентификационный код совпадает с одним из тех, которые указаны у нас в таблицах. Но на борту нет опознавательных знаков. - Командир указал на монитор, где мощные оптические приборы вырисовали изображение корабля.
- Все нормально, командир, я их ждал. Подготовьте шаттл. Я отправляюсь на крейсер.
- Группу сопровождения как обычно?
- Нет, не нужно. Контролируйте сектор. О моей безопасности не беспокойтесь.
Сет встретил Шуидора у двери швартовочного шлюза. Зилая удивило, что, в отличие от первой встречи, в коридорах крейсера не было праздношатающихся членов команды.
- Как самочувствие, мой друг? Надеюсь, путешествие было не очень утомительным? - Шуидор протянул Джидангу руку. Насмешливые нотки в интонации Правителя Лиги немного задели Сета. Такое впечатление, что Зилай знал о происшествии на Ваймо. А может, сам все и устроил для того, чтобы не оставить Джидангу выбора. Куда корсару деваться? На Ваймо путь заказан. Нужно искать новую базу. Остается предложить свои услуги Шуидору. И если Верховный правитель смилостивится и примет пирата под свою опеку, у Сета появится какая-то надежда поправить свои дела. Если Зилай замешан в том, что случилось, то он совершил небольшую ошибочку. Сет предвидел возможность обострения отношений с графом Ваймо и через подставных лиц заранее перевел все свои денежные сбережения на счета банков Галактического Союза. Виллу Джиданг завещал одному из богатейших магнатов Ваймо при условии, что, если Сету придется покинуть Ваймо, вся недвижимость переходит в полноправное владение вышеупомянутого магната якобы за долги. Это то, что было указано в документах. Согласно устному договору Джиданг должен получить денежный перевод в размере стоимости имущества на условленный счет. И Сет был уверен, что партнер выполнит все его требования, иначе Джиданг начнет охоту за его кораблями. Так что ни Ваймо, ни Шуидор ничего бы не выиграли от своей комбинации. Но это были только догадки. Пока у Сета не было причин не доверять Зилаю. Тем более что предстояло обсудить серьезное дело.
- Мне пришлось немного задержаться на Ваймо.
- Понимаю. Много людей, много хлопот. Я надеюсь, вы нашли работу для своих головорезов? Может, подскажете, где ждать набегов?
- Я распустил эскадру, нет возможности контролировать.
По всей вероятности, Шуидор не знал о контракте Сета с Ролангом. То ли осведомители Зилая во Внешней Сфере проморгали, то ли сам Шуидор не придал этому договору большого значения.
- Может, придет время, когда вы оставите ремесло корсара и обратитесь к более благородному занятию?
- Пока я вам нужен как пират. Поэтому перейдем к делу. А когда я вернусь, можно будет обсудить и этот вопрос.
- Общение с вами начинает доставлять мне удовольствие. Хорошо! Мы остановились на проблеме, связанной с разработкой Ордена. Как я говорил ранее, на базе, расположенной в Солнечной системе, есть ученые, которые непосредственно занимались этим вопросом. Мое предложение состоит в том, что я плачу вам за каждого доставленного на Эрон научника по триста тысяч кредиток. А если с их помощью мне удастся открыть секрет поля, то еще пятьсот тысяч. При удачном завершении операции я мог бы предложить вам должность командующего одним из флотов Лиги, но вы, наверное, откажетесь. Хотя я не против иметь среди своих единомышленников человека с вашими способностями.
- А почему вы считаете, что откажусь? Предложение довольно заманчивое. Сменить клеймо пирата на достойное звание командующего флотом устроит любого капитана 'Звездного братства'. Тем более если этот флот служит Лиге Неприсоединившихся миров. О щедрости Зилая Шуидора ходят легенды.
В словах Джиданга крылся подвох, и Зилай это понял. Пират намекал на судьбу двух генералов, преданно служивших Лиге на протяжении многих лет. Шуидор приказал выбросить их в открытый Космос только за то, что генералы отказались сменить мундиры старого образца на форму, введенную Верховным правителем.
- Я думаю, мы договоримся. Обсудим детали предстоящей миссии. До сектора вы доберетесь без особых сложностей. В районе не замечено патрульных кораблей, которые могут вам помешать. В секторе базируется несколько флотов наших союзников. Для того чтобы у вас не возникло проблем, я дам код, известный всем боевым единицам, входящим в эскадры. Но если вы повстречаете корабль, который не идентифицирует ваш код, действуйте по обстановке. База имеет прикрытие - по нашим данным, вооружение устаревшего образца. Крейсеру не составит большого труда уничтожить их наземные коммуникации.
- Вы говорили, что на планете существует цивилизация.
- Это примитивная форма на начальной стадии развития. Правда, у землян на вооружении имеются ракеты с ядерными зарядами. Но их мощности недостаточно даже для того, чтобы оцарапать корпус вашего крейсера. Станция расположена в труднодоступном районе планеты. Вы сможете завершить операцию задолго до появления регулярных армейских частей. После того как научники будут у вас на борту, передайте их на флагман союзного флота, командир - надежный человек. Он получил все необходимые инструкции. Затем возвращайтесь на Эрон.
- Почему я должен передать пленников?
- Так будет более безопасно и для них, и для вас.
- Какие гарантии, что вы не измените своего решения? Ученые будут в руках ваших союзников, и Сет станет лишней фигурой в игре. После того как я передам пленников, моя жизнь не будет стоить и ломаного гроша.
- Придется поверить мне на слово. Неужели этого недостаточно? - Шуидор понимал, что не оставляет Джидангу выбора.
- Ну что же, я согласен. До встречи на Эроне.
Бау собрал капитанов на экстренное совещание. Эскадре предстояла первая боевая операция. Цель - хранилища боеприпасов и продовольственные склады на Нормане. Небольшая планета была довольно хорошо защищена. Внешний рейд охранялся эскадрой из десяти кораблей, в состав которой входили два крейсера среднего класса. Батареи наземного базирования имели на вооружении мощные ракетные комплексы. Если учесть бригаду рейнджеров, непосредственно охраняющих объект, то подобраться к складам будет проблематично. Уничтожить подземные хранилища с кораблей не представлялось возможным. Оставалось попытаться предпринять десантную операцию. Для этого штурмовых групп эскадры будет недостаточно. Барон предоставил в распоряжение Бау несколько десантных кораблей. Джанги долго размышлял, как провернуть дельце. Не было смысла боевым кораблям садиться на поверхность планеты. Они должны сковать действия эскадры противника, позволив десантным судам прорваться в атмосферу. Значит, штурмовые группы пиратов должны быть перебазированы на корабли Роланга, тем самым усилив десант барона. Эскадра Бау прикроет их с воздуха, ну а как пойдет дело на
