планете, известно одному провидению. Неплохо бы иметь парочку истребителей, которые могли бы оказать поддержку десанту во время проведения наземной операции. Но ни один из кораблей Бау не имел на борту истребительной авиации. Придется добавить в десантную группу один из рейдеров. Он не позволит истребителям противника приблизиться к району наземных боевых действий. Штурмовые отряды ворвутся на территорию хранилищ. В этом Бау не сомневался. Но успеют ли подрывники заложить заряды и оттянуться назад к кораблям? Противник незамедлительно вызовет подмогу. Надо попытаться убрать десант с планеты до их прибытия, иначе шансов уцелеть у штурмовых групп практически не будет.
Было бы легче, если бы флот Роланга нанес отвлекающий удар в районе дислокации противника. Но барон категорически отказался от такого предложения под тем предлогом, что не может рисковать кораблями, готовясь к решающему сражению. Бау ничего не оставалось, как самостоятельно разрабатывать план операции. Капитаны выслушали командующего флотом. В принципе возражений не было. Только возник спор между командирами рейдеров, кому сопровождать десантные корабли к поверхности планеты. Миссия опасная и требовала особой подготовки. Специфика ведения боя в атмосфере отличалась от тактики в открытом Космосе. Бау пришлось воспользоваться своим положением и в приказном порядке обязать одного из самых опытных капитанов принять эту миссию на себя. Подготовка эскадры к переходу заняла несколько часов. Навигаторы точно рассчитали курс и время выхода в заданный район.
Появление эскадры над Норманом для противника было неожиданностью. Бау развернул корабли в боевой порядок и атаковал внешний рейд, позволяя десантным судам под прикрытием рейдера войти в атмосферу Нормана. Но противник быстро оправился от шока. Первой потерей эскадры Бау стал десантный корабль, уничтоженный наземным ракетным комплексом. 'Эредайн' отплатил тем, что разнес вдребезги один из рейдеров противника и нанес протонный удар по флагману вражеской эскадры. Как и предвидел Бау рейдер, сопровождавший десантные корабли, завязал бой с истребителями, патрулировавшими район хранилищ. Ему удалось повредить один из них, но и корабль пиратов, не предназначенный для ведения боевых действий в атмосфере, получил несколько прямых попаданий. Десантные суда под непрерывным огнем достигли поверхности планеты. Штурмовые отряды перешли к выполнению главной задачи. Бау понимал, что, если не переломить ход сражения, противник может уничтожить наземный десант. Главное посеять панику. И в этом может помочь уничтожение флагмана вражеской эскадры.
- Внимание комендорам, сосредоточить огонь на флагмане. Навигаторы, максимальное сближение с целью.
- Капитан, нас атакует легкий крейсер.
- Передайте прикрытию, чтобы занимались своей работой. Если хоть один корабль приблизится к 'Эредайну', я прикажу повесить всех капитанов группы заслона!
Угроза Бау возымела действие. Два рейдера класса 'А' устремились на перехват противника. Один из легких крейсеров перешел в кильватер 'Эредайна', закрывая от атаки с тыла. Бау мог заняться намеченной жертвой. Флагман противника находился под защитой крейсера среднего класса, тогда как более легкие суда вели бой с эскадрой Бау. Это был серьезный тактический просчет. Конечно, звено из крейсеров одинакового класса представляло серьезную угрозу. Они могли успешно отразить любую атаку, но вместе с тем, находясь в тактической зависимости друг от друга, не были в состоянии оказать помощь остальным кораблям, принимающим участие в сражении. Если бы флагман неприятеля для своего заслона использовал более легкие суда, а второй крейсер активно участвовал в боевых действиях, пиратам пришлось бы труднее. Бау воспользовался их ошибкой.
- Внимание! Общая атака. Цель - крейсер прикрытия.
Несколько кораблей пиратов устремились к указанной мишени. К крейсерам потянулись шлейфы ракет, лазерные вспышки ударили в броню. Флагман оказался отрезанным от своего собрата по оружию. Правда, такой маневр стоил пиратам дорого. Легкий крейсер корсаров после протонной бомбардировки потерял управление и отклонялся все дальше от района боевых действий, преследуемый двумя рейдерами. Его участь была предрешена. Все остальные корабли были связаны и не могли прийти на помощь. Бау видел, как корпус крейсера разлетается от попадания ракет противника. Вероятнее всего, на корабле было повреждено не только управление, но и система защиты. Крейсер отвечал редкими залпами лазерных орудий, но они не причиняли вреда преследователям.
- Оператор, направить деструкторы полей на систему наведения флагмана. Комендор, сконцентрируйте огонь орудий на локаторах крейсера.
- Капитан, у нас сбой в программе главного компьютера. Сильные помехи. Они сфокусировали свои деструкторы на электронике 'Эредайна'!
- Перевести корабль на ручное управление. Комендор, отключите систему наведения от бортового компьютера и работайте в автономном режиме.
'Эредайн' вклинился между кораблем прикрытия и флагманом, постепенно вытесняя его из зоны боевых действий. Легкий крейсер, идущий в кильватере 'Эредайна', помогал ему бортовым огнем своих орудий. Противник осознал свою ошибку и призвал на помощь группу поддержки. Но было поздно. Протонные пушки разорвали внешнюю броню крейсера, а лазерные орудия и торпеды поставили точку в противостоянии флагманов. Вспышка накрыла корабль. Крейсер распадался на части. Дело сделано. Бау устало откинулся в кресле. Гибель флагмана внесла замешательство в действие эскадры противника. Один из рейдеров попытался открыть ворота гиперпрыжка, но был атакован корсарами.
- Капитану Бау от командира штурмовых групп! - Голос оператора вернул джанги к действительности. Он так увлекся сражением, что совершенно забыл о десанте. - Мы уходим!
- Доложите о потерях!
- Около тридцати процентов личного состава, два десантных корабля. Рейдер поврежден. Он не сможет покинуть планету, принимаю решение эвакуировать команду.
- Для поддержки направляю к вам два корабля.
Бау передал необходимые распоряжения через оператора. Как только десантные суда выйдут на орбиту, сработает дистанционная система уничтожения хранилищ, и сотни зарядов, разбросанных по территории базы, превратят постройки в не поддающиеся восстановлению развалины. Наземная миссия будет завершена. Главное - успеть покинуть сектор до появления основных сил неприятеля. А они, по всей вероятности, на подходе. Остатки эскадры, охранявшей рейд, рассеяны. Можно готовиться к переходу. Учитывая сложившиеся обстоятельства, потери корсаров были невелики: легкий крейсер, рейдер, два десантных корабля и тридцать процентов личного состава штурмовых групп.
- Оператор, выведите на экран район планеты, где располагаются хранилища!
Бау наблюдал за участившимися лазерными вспышками. Это рейдеры вели обстрел коммуникаций неприятеля. При такой огневой поддержке десант должен без особых проблем погрузиться на суда. Наземные батареи молчали. Может, закончился боекомплект, или не желали провоцировать противника, понимая, что корабли за секунды уничтожат всю систему прикрытия.
- Десантные корабли вышли на орбиту внутреннего рейда. Эскадра готова к переходу.
- Уничтожить хранилища!
Огромное коричневое облако образовалось на экране монитора. Изредка высоко в атмосферу вырывались языки пламени. Тысячи вспышек, похожих на взрывы праздничных петард, усеяли сектор, где некогда располагались хранилища боекомплекта. И хотя бывалый воин не в первый раз наблюдал подобную картину, он не мог оторвать взгляд от экрана.
- Капитан, открываются ворота гиперпрыжка. Глубинные сканеры фиксируют приближение большой эскадры.
- Навигаторы, курс на базу! 'Эредайн' уходит последним!
Командирам кораблей не требовалось повторять приказ дважды. Каждый из них был рад побыстрее унести ноги из сектора. Стычка с преобладающими силами неприятеля не входила в их планы. Один за другим корабли ныряли в гипертоннели. Последним открыл ворота прыжка флагман
