— Удивительно, но в порядке. После укуса смаргла мало кто выживает.
— Ну хоть в этом повезло, — согласился я. — Чего нельзя сказать обо всем прочем…
— Не волнуйся, здесь, в замке, ты в полной безопасности! Сюда никто посторонний проникнуть не сможет!
— Да, — я кивнул. — Вот теперь мне все понятно, и я абсолютно спокоен!
Кира недоуменно взглянула на меня и вдруг рассмеялась. Я не смог долго сопротивляться ее обаянию и через мгновение расхохотался сам. Смеялись мы долго и самозабвенно, все напряжение куда-то ушло, а на душе вдруг стало легко и приятно.
Я с трудом приподнялся на кровати, тело слушалось плохо. Кажется, последствия от укуса гадины были не такие уж и безобидные.
— Ты все скоро узнаешь, — отсмеявшись, серьезным тоном сообщила Кира. — Теперь, к сожалению, выбора у тебя кет. Точнее, выбор есть всегда, но не всегда альтернативы равнозначные. Пока отдыхай, набирайся сил. Я не буду тебе мешать. После поговорим.
Я хотел было сказать, что сил уже набрался достаточно и в отдыхе не нуждаюсь, в отличие от информации. Но Кира, не слушая возражений, подошла к постели и положила руку мне на грудь. Глаза моментально закрылись, дрема навалилась с непреодолимой силой, и, более не сопротивляясь, я уснул.
Снилось мне что-то непонятное, огромная мрачная башня где-то на краю мира. Башня была гигантской и упиралась, казалось, прямо в небо.
От башни по выжженной, опустошенной земле двигалась ровными рядами невероятная армия. Двигалась слаженно, размеренно. Ряды бойцов молча маршировали, командиры выкрикивали редкие указания. Позади каждого полка солдат шагали гигантские животные, чем-то напоминающие слонов с бронированными панцирями на спинах, только были они в разы крупнее земных собратьев.
Некоторые полки состояли не только из людей. Я увидел несколько дюжин медведей, слаженно двигавшихся наравне с остальными. В воздухе парили огромные существа, похожие на древних птеродактилей. Были и другие существа, но подробнее рассмотреть я уже не успел.
Внезапно войско пропало, и я оказался в холодном, едва освещенном зале, посреди которого над большим, темного дерева столом склонились несколько человек.
Разговора их слышно не было. Все присутствующие были одеты в одинаковые темные одежды простого покроя.
Только один отличался от прочих внешним видом. Высокий, очень худой, с густой копной темных волос, высоким лбом и аристократическим орлиным носом, он не участвовал в общей беседе, только время от времени, судя по шевелению губ, вставлял редкие замечания. Когда он говорил, прочие моментально умолкали. Сидел он во главе стола, откинувшись на спинку просторного кожаного кресла. Все это с виду очень напоминало обычное совещание в каком-нибудь крупном офисе, а мужчина — генерального директора компании, если бы не его одежда. Темно-пурпурная мантия, накинутая на закованное в броню тело, и корона, сверкающая при свете ламп крупными драгоценными камнями.
Внезапно он поднял голову и взглянул прямо мне в глаза, зрачки его изумленно расширились, а меня тут же закрутило в воздухе и выкинуло прочь из зала.
Я проснулся в поту, перевел дух и снова задремал.
На этот раз спал я почти без сновидений, зато крепко и долго.
Второй раз проснулся я от того, что явственно ощутил рядом с собой чье-то присутствие.
Напротив моей постели, в удобном кресле, сидел мужчина, на вид лет тридцати пяти, изящный и элегантный до невозможности.
Перехватив мой уже вполне осознанный взгляд, мужчина Дружелюбно улыбнулся и, слегка откинувшись на спинку кресла, заговорил:
— Доброе утро! Позвольте представиться, меня зовут Верона. А вы предпочитаете называться Ярослав, насколько я знаю. Поправьте меня, если ошибаюсь!
— Доброе… — задумчиво протянул я, слегка сомневаясь в справедливости этого утверждения. С остальным же я спорить не мог. — Вы правы, Ярослав или Яр, можно просто Ярик.
— Рад знакомству, — Верона достал из внутреннего кармана пиджака золотой портсигар, украшенный несколькими бриллиантами, раскрыл его и протянул мне: — Угощайтесь! Сигары отменные!
Я покачал головой.
— Не курю сигары, спасибо.
— Ну а я, с вашего позволения, угощусь.
Верона вытащил тоненькую сигарку и, не торопясь, раскурил ее. По комнате разнесся приятный аромат, я даже пожалел, что так опрометчиво отказался от предложенного «лакомства».
— Вы, наверное, не совсем понимаете, что происходит, не так ли? — Верона пристально посмотрел на меня. Взгляд у него оказался тяжелый, выдержать его было непросто, но я глаз не отвел. В конце концов, я ни в чем не виноват, наоборот, это меня укусила ползучая тварь, это за мной гнались страшные люди с мечами, и, возможно, все произошло по вине вот этого самого элегантного господина, курящего сигары, стоящие, по самым скромным прикидкам, долларов пятьдесят за штуку.
— Вы правы, я не понимаю ни что происходит, ни где я нахожусь, ни многое другое…
Верона довольно кивнул.
— Я удовлетворю ваше любопытство в полной мере. Но обо всем по порядку. Начнем с вашего местонахождения. Это… гм… один из самых интересных вопросов… Локально вы находитесь в моем замке, а вот глобально… С этим все несколько сложнее…
Я и сам уже догадался, что с этим сложнее, но очень боялся даже мысленно представить — насколько именно.
— Вы находитесь не совсем в своем мире, — внимательно глядя на меня, продолжил Верона. — Точнее, совсем не в своем мире, так будет несколько точнее…
Подобной гадости я и ожидал. И мир не свой, и змеюка покусала, и убить кого-то пришлось… Просто отличные выходные. Сейчас, вдобавок ко всему, в лучших традициях, окажется, что я суперизбранный и должен всего-навсего спасти мир или вселенную. Я припомнил свой сон о башне и странном человеке и совсем пригорюнился. Вот и первый вещий сон, пожалуйста вам…
— Я избранный? — тихонечко спросил я.
Верона изумленно приподнял левую бровь.
— Какой избранный?
— Ну, — я поразился его несообразительности. — Нео, например, или Люк Скайуокер? Я сражался со смарглом, потом убил шархара, попал в другой мир, выжил после укуса, увидел вещий сон… Я избранный? Мне предстоит спасти вселенную?
Верона слушал с все возрастающим удивлением. Когда поток моего красноречия угас и я притих в ожидании ответа, Верона попытался было сдержаться, но не смог и аж захрюкал от смеха, чуть не подавившись при этом своей сигарой.
Я сердито наблюдал за ним, не находя в происходящем ничего веселого.
Отсмеявшись вволю, Верона достал из кармана небольшой платочек и вытер слезы, выступившие в уголках глаз.
— Извините меня, не смог удержаться. Все совсем не так, как вы себе представляете… Вы, к глубочайшему моему сожалению, никакой не избранный, и вселенную вам спасать ни к чему, хотя бы потому, что на нее давно уже никто не посягает. Все гораздо проще, но думаю, вам от этого легче не станет. Вы, по незнанию, встали поперек дороги неким могущественным силам. При этом вы произвели ряд неразумных действий, но спасение жизни нашей милой, хотя и несколько самоуверенной аль-Кирены и, конечно, вашей собственной бесспорно оправдало бы вас в любом суде. В случае, если бы такой суд имел возможность когда-нибудь состояться. Но те силы, коим вы так ловко умудрились помешать, не имеют привычки обращаться в судебные инстанции.
Я из всей его речи окончательно понял только то, что неприятности, в которые я умудрился влипнуть, еще масштабнее, чем казалось.
— Я объясню вам вкратце суть произошедшего, — продолжил Верона. — Существует некая структура, организация, но такого, скажем, глобального масштаба. И существуем мы — те кто пытается эту организацию и всех ее представителей если не уничтожить — это пока что просто невозможно, то хотя бы
