– Я остаюсь, – стоял на своем Кавендиш. – Мой путь закончился здесь.
Он говорил монотонным голосом, лишенным всякой эмоциональной окраски.
– Нет! – закричал Джаг. – Здесь нельзя оставаться! Нельзя! Встряхнись! Не раскисай!
Кавендиш недовольно вздохнул.
– Поезжай, если хочешь. Дорога перед тобой, – зевая, сказал он. – Делай, как считаешь нужным, но только не шуми. Езжай, я тебя догоню чуть позже.
С искаженным лицом, чувствуя себя совершенно обессиленным и почти невесомым, Джаг с огромным трудом дотянулся до хлыста, висевшего сбоку на седле. Затем, собрав в кулак остатки воли, он изо всех сил обрушил хлыст на круп пегой лошади.
Не привыкшая к такому обращению, чистокровка заржала, взбрыкнула и сорвалась в галоп.
И тогда первый раз в жизни такой искусный наездник, как Кавендиш, выпал из седла и тяжело рухнул на землю.
Лопасти вертолета рассекали плотный воздух, словно ножи гигантского миксера. Влажная, удушливая жара превратила кабину в настоящую парную.
Пилот с огненно-рыжей шевелюрой до плеч сидел за рычагами управления и внимательно следил за показаниями многочисленных приборов.
Рядом с ним, затянутый в тесный бледно-голубой комбинезон, сидел чернокожий гигант и отхлебывал из жестяной банки черепаховый суп. При этом негр издавал омерзительный сосущий звук, который почти перекрывал рокот главного двигателя. На коленях у него лежало автоматическое ружье 'косми' 20-го калибра.
Пилот раздраженно взглянул на своего спутника, и тот мгновенно рассмеялся.
– Не могу к этому привыкнуть, – ухмыляясь, сказал негр. – Эта маска и твои рыжие волосы... Как будто морковка отправилась на карнавал. Ты выглядишь примерно так. Кстати, заметь, что в профиль ты похож на комара.
Нервный тик пробежал по рукам пилота, и вертолет тут же нырнул на десяток метров вниз, прежде чем пилот снова выровнял его.
– Э! Держи себя в руках, парень! – забеспокоился негр, крепко прижимая к себе банку с супом. – Я знаю, что ты не любишь, когда едят в твоем 'вентиляторе', но это еще не повод, чтобы камнем падать вниз, – показав на противогаз на лице пилота, он добавил: – Тебе нечего обижаться. Свою маску ты всегда можешь снять, а я не могу свою черную шкуру оставить в гардеробе. Знаешь, когда хорошенько пораскинешь мозгами, многое становится ясным. На протяжении веков мои предки лезли из кожи вон, чтобы добиться права на равноправное существование. Вы, белые, давали им свободу лишь в чтении молитв. Понадобилось время, чтобы их голоса достигли ушей Бога, ты понимаешь, парень? И Бог, наконец, услышал их! Сегодня только чернокожие могут, не подвергаясь опасности, находиться в этом районе без идиотских масок.
После непродолжительной паузы негр рассмеялся и потом продолжил:
– Тебе не кажется, что Бог – маленький плут, который иногда бывает туговат на ухо?
Он погрузил ложку в банку с супом, когда пилот сухо возразил приглушенным противогазом голосом:
– Смейся, смейся, черный боб! Это ничего не изменит! И ты, и я, мы оба оказались в одном и том же дерьме. С противогазом или без, ты до конца своих дней будешь жрать стервятину!
Вертолет пролетел над небольшим пятнышком воды, которое на мгновение промелькнуло внизу.
– Стервятину и черепаховый суп, – задумчиво произнес негр. – Могло быть и хуже. Представь, что в силу стечения обстоятельств я был бы вынужден есть ящериц, или, к примеру, тонкий филей из акулятины. Думаешь, это вкусно?
Пожав плечами, пилот указал на точку, возникшую в западном направлении.
– Заканчивай треп и приготовься, – сказал он. – Впереди, на два часа, летит целая эскадрилья.
Допив остатки супа прямо из банки, негр быстро проверил оружие – автоматическое охотничье ружье – и вскинул его к плечу. – Если бы ты смог целиться им в головы, в наших тарелках было бы больше мяса, чем костей!
– Копченая лососина! Я отдал бы десять лет жизни за хороший кусок копченой лососины или кусочек гусиной печенки. А ты? Тебе не надоело жрать этих мерзких птиц? Меня начинает тошнить, как только я вижу их в прорезь прицела.
– Нужно обходиться тем, что есть, – ответил пилот. – Внимание! Приготовься, для тебя есть работа. Мы их долго искали, зато нашли целую колонию!
Заложив левый вираж, вертолет пошел на сближение со стаей. Появление вертолета не вызвало у стервятников никаких признаков беспокойства. Только после первого выстрела они рассыпались в стороны и начали набирать высоту.
– Да их тут видимо-невидимо! Я свалю полдюжины одним патроном! – заявил негр, сдвигая в сторону дверь кабины. – Ты правильно сделал, что вернулся сюда! Удачное место! Порядок, они у меня в прицеле, держи все время прямо.
Чутко реагируя на каждое движение пилота, вертолет направился прямо на скопление птиц.
– Черт возьми! – внезапно воскликнул негр. – Мне кажется, я вижу внизу двух типов. Точно! Двух живых мужчин!
Глава 4
Мягко говоря, инициатива Джага едва не закончилась трагично.
