караванный путь опустел совсем, про жадность Нукуса были наслышаны многие.
Рассвирепел Нукус, когда за неделю они не поймали на дороге никого. Ходит по своей пещере, заваленной сундуками, и от злости орет.
— Если бы существовал в этом никчемном мире какой-нибудь дух, способный наделить меня могуществом небывалым! — кричал Нукус так, что мелкие камушки скатились со свода пещеры. — Почему я должен охотиться за богатством? Я хочу, чтобы эти ничтожные ливнасы сами приносили мне дань и складывали ее у моей пещеры! Как мне этого добиться! — взвыл он и со злостью пнул самый большой сундук так, что тот перевернулся, рассыпав блестящие фелды по землянистому полу.
В этот момент земля задрожала так, что трещины пошли по стенам пещеры. Упал в страхе Нукус, обхватив руками сундуки с богатством.
'Если это землетрясение, то пусть и меня засыплет. К чему мне жизнь без сокровищ! — мелькнуло в его голове.
Но вскоре шум затих и он боязливо поднял голову и вскрикнул от ужаса. Посреди пещеры он увидел полупрозрачного огненного духа с горящими красными глазами.
— Ну, здравствуй, Нукус! Долго я ждал, когда же ты меня позовешь, — произнес он таким голосом, что у Нукуса волосы на голове зашевелились от страха. — Ты хочешь могущества, а я уже тысячу лет скитаюсь без тела. Если мы с тобой объединимся, будет новый властелин. Видишь, в моих руках золотая корона, только камушки осталось вставить. Твой цвет — красный! — с этими словами вставил он рубины в корону и вселился в тело разбойника.
Так стал Нукус Унук Эльхайем, злобным и безжалостным негласным правителем долины. Напугал он жителей долины, когда те отказались платить ему дань, устроил обещанное извержение вулкана, залив раскаленной лавой почти полдолины.
Стали холмовики сами приносить дань и складывать ее у подножья вулкана. Но как закончилась засуха, уснул Унук Эльхайя глубоким сном. Вот уже много лет живут холмовики спокойно.
— Он, что, правда существует? — у Тюсы глаза были круглыми от удивления.
— Холмовики уверены, что существует. Горные тролли у него на службе и прочая нечисть, — Астор шумно вздохнул и устремил свой взгляд на небо.
— Страшно! — Шима обняла себя за колени и поежилась.
— А я нечисти совсем не боюсь, мне страшно, если вдруг возьмет, и закончится вся еда в королевстве, — сказала Тюса и шумно вздохнула.
— А я подвала нашего боюсь, и еще колодца, — Гомза вспомнил, сколько кошмарных историй рассказывала про них Фло.
Все стали вспоминать всевозможные ужасы.
Астор обвел глазами ребят и кашлянул.
— Мечта у Тюсы неплохая — звезды в лукошки собирать. Но я думаю, достаточно будет одной. Как-то прочел я в книге, что у каждого есть своя звезда, найдя ее, вспоминаешь удивительные вещи! Мне бы очень хотелось, чтобы каждый из вас, ее нашел.
Гомза задрал голову наверх. Сверху на него смотрели, лучась и переливаясь миллионы крохотных звезд.
'Даже если в день несколько штук проверять, все равно жизни не хватит' — тоскливо подумал он, почесав Руксу живот.
Глава 5. Господин Протт
Астор решительно вошел в огромный холм, пытаясь представить, сколько же в нем уровней. Он прогнал еще раз в голове заготовленную речь для этого негодяя Протта, включая всевозможные варианты течения их беседы. Он не считал себя великим оратором, скажем, таким, как Тилиан, но был убежден, что его речи проймут этого мерзкого холмовика, думающего только о своем обогащении.
Астор попал в огромный холл, покрытый мраморными плитами. В центре холла журчал небольшой фонтанчик. Двери, расположенные по кругу, то и дело открывались, пропуская служащих громадной империи. В глубине помещения стоял большой диван, обтянутый черной кожей, над которым висело огромное полотно в пышной раме. На нем небрежными мазками художник изобразил яркий зеленый луг с гроздьями спелой клубники.
Привратник вежливо осведомился, по какому вопросу он пришел и, поманив пальцем тощего холмовика, моющего окна в холле, велел тому проводить Астора в кабинет господина Протта. Тот шустро пошел к широкой лестнице, пригласив жестом следовать за ним.
'Святой Хидерик! Сколько помпезности! — с неприязнью думал Астор, поднимаясь по мраморной лестнице, перила которой украшал витой металл. На втором этаже они свернули в узкий коридор, где ноги Астора утонули в мягком ковре, а в нос ударил запах свежесваренного кофе. Холмовик остановился перед массивной дверью, на которой не было никаких табличек. Он осторожно постучал и приоткрыл дверь.
— Заходите! — обернулся он к Астору и словно растаял в воздухе.
Астор, набрав побольше воздуха в грудь, резко открыл дверь и шагнул в кабинет.
Он оказался в просторном помещении с большим камином из черного гранита, серебряная решетка которого словно сдерживала гудящее в нем пламя. Астору показалось, что он попал в мир, состоящий из трех цветов — черного, серого и белого. Он невольно почувствовал себя чересчур уж цветным в этом ахроматическом царстве, единственным ярким пятном которого была клубника на столе.
Огромный серый дог, лежащий у дверей, тихо зарычал.
— Тихо, Лило, это гость… — услышал Астор голос, доносящийся из глубины кабинета.
Окна были наполовину зашторены, и он не сразу заметил Протта, сидящего за столом в большом кожаном кресле. Тот поднялся и вышел ему навстречу.
Астор застыл в дверях, разглядывая хозяина кабинета во все глаза. Протт оказался совершенно не таким, как он себе его представлял. Обладатель огромной империи был худощавый, небольшого роста. Короткие темные волосы, слегка подернутые сединой, гладко зачесаны назад. Строгий черный костюм, в кармане которого поблескивала цепочка от часов, был очень прост, но в тоже время выглядел дорого. Сам Протт был определенно некрасив — черты лица слегка грубоваты, а рот сжат невзрачной тонкой линией, теряющейся в тени от довольно крупного носа. Но его глаза, внимательно следящие за Астором, излучали столько энергии, что под их взглядом у того вылетели из головы все приготовленные речи.
— Проходите, господин Оэкс, — Протт кивнул в сторону небольшого диванчика, стоящего неподалеку от камина, а сам сел за стол, отодвинув в сторону бумаги. Голос Протта — приятный баритон — был словно красная клубника в его черно-белом кабинете. — Судя по вашей реакции, вы меня представляли не таким — маленьким, толстым и непременно с бегающими глазками, — Протт еле заметно улыбнулся, видя по лицу Астора, что попал в самую точку. — Я стараюсь избегать культа личности, поэтому далеко не все холмовики знают меня в лицо. Символом империи Протта стала нежная спелая ягодка, — Протт придвинул к Астору блюдо с клубникой. — Угощайтесь!
Астор хотел было отказаться, но, подумав, что это будет невежливо, осторожно взял в руки одну ягоду.
— Ваш брат сообщил вам о нашей сделке? — Протт пристально смотрел ему в глаза.
— Я до сих пор не могу прийти в себя! — неожиданно выпалил Астор. Да что с ним такое? Сейчас нужно было сказать совсем не это. Астор до того разозлился на себя, что еле сдержался, чтобы стремглав не выскочить из кабинета. Он собрал всю свою волю в кулак, стараясь выдержать взгляд Протта.
— Это самая отвратительная сделка, о которой я когда-либо слышал! — запальчиво произнес Астор, вздернув подбородок.
— Астор… вы ведь позволите мне вас так называть? — Протт явно пытался придать их встрече неофициальную окраску. — Вы, Астор, чем занимаетесь? — серьезно спросил он, поставив на стол сцепленные руки.
— Астрологией, — отрезал Астор, нахмурился и посмотрел в окно.
Протт слегка поднял брови.
— Похвально. Я еще слышал, что вы ставите научные эксперименты, не так ли?
Астор молча кивнул, пытаясь собраться с мыслями.
