свихнулся под давлением невероятно сильной воли этих существ. Они не отпускают его от себя, привязывая к Лешаницам. Валька хочет освободиться, но он боится стать дважды отступником… И провалиться мне на этом месте, если я знаю, как ему помочь, — проговорил Сергей и вдруг сосредоточенно принюхался: — Ты подумай, какую гадость он там варит… Пора пойти и посмотреть, что эти бесхвостые рогатики делают с моим несчастным братом… Ты со мной?
Вместо ответа Лида поцеловала Сергея и крепко прижалась к нему, обхватив за шею. Никогда еще Лида не восхищалась ни одним мужчиной так, как сейчас восхищалась этим немного смешным, но таким милым, неугомонным и трогательным человеком. Лида стеснялась сказать ему об этом, но больше всего ей сейчас хотелось, чтобы он это почувствовал.
— Ты мое сокровище, Лидок… — прошептал Сергей, легко беря ее на руки.
Он донес ее до двери, поцеловал, осторожно поставил на ноги и открыл дверь в кухню.
Там стоял не очень приятный запах, в котором угадывались нотки серы, полыни и чего-то йодистого.
Обнявшись, Лида и Сергей прошли к лестнице и поднялись наверх.
В мансарде этот запах был настолько силен, что хотелось задержать дыхание. Сцепив зубы, Лида ухватилась за руку Сергея и вслед за ним вошла в комнату.
Около диванчика, на котором сидел Кшан, уже творилось какое-то священнодейство.
Лиду охватила странная оторопь. И если бы Сергей не был так решительно настроен на то, чтобы непременно понаблюдать за лешими, Лида ни за что не стала бы удовлетворять свое любопытство. В мансарде царила необъяснимо тягостная атмосфера, и тошнотворный запах только усугублял ее.
Но Сергея все это не останавливало. Он шагнул от двери к диванчику и с беспокойным интересом уставился на брата.
Валяй сидел на полу спиной к дивану, поджав ноги и запрокинув голову, а Кшан и Цьев в четыре руки колдовали над его волосами. Длинные темно-каштановые пряди были уже собраны в конский хвост почти на самой макушке, и теперь Кшан и Цьев торопливо, но тщательно выплетали из тонких прядей совсем уже тонюсенькие перекрученные жгутики. Большая часть работы была, видимо, уже сделана, и оставалось заплести совсем немного. И Цьев, и еще бледный и слабый Кшан очень старались. Их лица были сосредоточены и исполнены важности.
На вошедших людей никто не отреагировал. Лешие вообще не обратили внимания на них, а Валяй слегка приподнял прикрытые веки, равнодушно взглянул и снова зажмурился.
Шеп вышел из-за перегородки. В руке он держал большую чашку, из которой резко пахло йодом. Шеп был великолепен: на его голове переливалась золотистыми отсветами невероятная прическа, состоящая из замысловатого переплетения косичек, жгутиков, натянутых прямых прядей и хвостиков. Лида невольно улыбнулась. Авангардная прическа, которая была достойна украсить собой любой конкурс парикмахерского мастерства, на мужской голове смотрелась несколько странно. Хотя Лида готова была признать, что сооружение из золотистых прядей украсило Шепа, если вообще его правильное, гармоничное и выразительное лицо нуждалось в украшениях.
— Заканчивайте быстрее, — сухо сказал Шеп и встал на колени около Валяя.
— Можешь уже правую сторону мазать, — отозвался Цьев. — У нас уже почти все сделано.
Шеп обмакнул в чашку пальцы, взял левой рукой несколько тонких жгутиков, свисающих на правое ухо Валяя, быстро намазал жгутики густой пахучей жидкостью и затейливо уложил их извилистой змейкой, а потом еще раз намазал сверху так обильно, что уложенные жгуты намертво прилипли к голове.
Кончивший работу Цьев встал с дивана и подошел к людям.
— Ну зачем вы опять здесь? — настороженно спросил он. — Вы же мучаете Валю. Ему сейчас не до вас.
— Я должен видеть все своими глазами, — ответил Сергей. — Я не собираюсь вам мешать.
— Да? Тогда вот что — сядьте в угол и молчите, — решительно сказал Цьев и подтолкнул людей к голой стене.
Лида и Сергей опустились на пол. Цьев присел тут же, решив, видимо, не выпускать так ненавистных ему людей из-под своего пристального внимания.
— Зачем вы это все наплели на нем? — ужаснулся Сергей, пристально разглядывая Валяя.
— Мы выплели на нем Корону силы, — важно ответил Цьев.
— Хм, ну да, а я-то, дурак, не догадался! — саркастически отозвался Сергей, и Цьев понял, что его слова были для человека пустым звуком. Что-то вы, ребята, не совсем на то тратите свою энергию. У нас ребенок в беде, а вы прихорашиваться затеяли…
— Кроме снадобий, которые приготовил Шеп, Вале необходима сила Нерша. Это простая корона, но Вале она должна помочь, потому что сила Нерша будет идти к нему от Шепа, а Шеп над своей короной трудился больше часа и делал ее только сам… — вполголоса пояснил Цьев.
— Спасибо, приятель! Прояснил… — Сергей постарался убрать издевку из своего голоса. Он только нащупал и сжал ладонь Лиды.
Через несколько минут Валяй уже являл из себя невероятное и диковинное зрелище. Издалека при тусклом освещении в мансарде его волосы выглядели остриженными. И только вблизи можно было распознать плоды изощренного мастерства леших. Сергей покачал головой:
— Господи, а ну как это все потом просто отвалится с головы? Вместе с волосами… Или никогда не смоется?
— Эх, невежество человеческое! — фыркнул Цьев. — Вода Нерша смоет это в одну минуту…
— Ну-ну, — подозрительно покачал головой Сергей. — Поживем — увидим.
Шеп закончил укладку, встал, ушел за перегородку и вышел с заново наполненной чашкой. Остановившись перед Валяем, Шеп обеими руками протянул ему посуду:
— Ты должен выпить все это. До капли. Но учти, это крайне неприятно на вкус…
Валяй поднялся на ноги и взял чашку. Не успел он сделать первый глоток, как вздрогнул, пошатнулся и со стоном согнулся, едва не выронив чашку. Шеп поддержал его под руку и сказал с тревогой:
— Я же предупредил, осторожнее. Маленькими и быстрыми глотками. Во рту не задерживай…
Сергей только нервно дернулся, но смолчал. Он старательно вникал в происходящее и относился к колдовским проделкам лешаков как-то на редкость сдержанно. Только ладонь Лиды уже заболела от сильного пожатия. Сергей, видимо, уже позабыл в своем напряжении, что по-прежнему стискивает ей руку.
— Какая гадость! — проворчал Валяй, тряся головой. — Просто выворачивает…
— Без этого ты Мрона от Пряжкина не отберешь, — вздохнул Шеп.
— Да я же не отказываюсь! — возразил Валяй. — Сейчас я все выпью.
— Давай, Валя, давай! Глоток ты уже сделал. Значит, время пошло.
Валяй выпрямился, схватился одной рукой за плечо Шепа, оперся на него и принялся за жутко пахнущее варево, торопливо поглощая его чуть ли не с жадностью. Последний глоток он делал, запрокинув голову и стряхивая в рот последние капли. Совсем потемневшие и запавшие глаза Валяя начали почти бессознательно обшаривать комнату. И тут… чашка выпала из его руки. Осколки разлетелись по полу. Как-то сразу Валяй рухнул вниз, и Шеп едва поймал его.
Сергей тут же вскочил пола с неожиданной для его комплекции легкостью и подскочил к Валяю раньше, чем Цьев успел броситься ему наперерез.
— Чем ты его травишь?! — грубо спросил Шепа Сергей, пытаясь перехватить Валяя.
Шеп поморщился, распихал ногой осколки чашки, освобождая место на полу.
— Я попросил бы вас не вмешиваться! — исключительно вежливо, но твердо ответил светловолосый лешак. — Может быть вы еще не осознали этого, но я скорее позволю убить себя, чем причиню вред Валентину. Вернитесь на место, если не хотите, чтобы мы даром потеряли драгоценное время!
— Я хотел бы знать!.. — начал Сергей, но Шеп оборвал его:
— Я не угрожаю, а предупреждаю! Ваше бездумное вмешательство в процесс может дорого нам стоить! — рявкнул Шеп и, не дожидаясь ответа, стал укладывать Валяя на пол.
Ворча от негодования, Сергей отошел в сторону.
— Ты зря вмешиваешься! — заметила Лида, когда Сергей снова сел рядом с ней. — Неужели ты еще не понял, что твой брат доверяет им безоговорочно?
