предательством тут и не пахнет, что метания несчастного Валентина вполне закономерны. Но даже добрые слова леших, их глаза, их объятия и помощь не могли избавить человека от гадливой брезгливости и ненависти к самому себе.
Валентин склонялся к мысли, что если бы не Мироша, он сам уже давно или спятил бы от бредовых размышлений, или тем или иным способом наложил бы на себя руки. Но он любил сына и поэтому продолжал сражаться с самим собой…
Почти на самом конце деревенской улицы навстречу Валентину выскочил большой джип, сверкая двумя парами передних фар. Валя метнулся к забору, прижался, ощутил, как что-то проникает сквозь кожу руки… Но никакой боли. Поднеся руку к глазам, он увидел сухую дырочку прямо в центре ладони. Наклонившись к забору, Валя разглядел торчащий ржавый гвоздь.
Нет, Шеп все-таки умница, столько всего знает и умеет. Если бы не его варево, наколотой руке не поздоровилось бы.
Валентин снова двинулся к своей цели.
Он давно не был в усадьбе Пряжкина, с тех самых пор, когда понял, что Григорий, показавшийся ему поначалу просто деловым и оборотистым куркулем, на самом деле жестокий и циничный подонок, очень четко разграничивший для себя людей и нелюдей. Пряжкин раскланивался с каждой деревенской бабулей и частенько, прохаживаясь пешком по деревне, раздавал детишкам конфеты, которыми у него всегда были набиты карманы, но вот лешие получали от него совсем иные гостинцы.
Отгрохав на невесть какие деньги целую крепость за высоким забором, Пряжкин вовсю занимался своими делами. Поговаривали, что там, за забором, кроме большого многокомнатного дома с собственной аварийной подстанцией и котельной, под усадьбой сооружены огромные подвалы. И хотя кроме собачьего лая да отрывистых коротких криков, больше похожих на военные команды, никаких других звуков из-за забора Пряжкина не доносилось, Валя знал, что в подвалах усадьбы есть большой тир, а значит, есть и оружие. В доме Пряжкина постоянно ошивались молодые ребята, лет от шестнадцати до двадцати. Они были в основном местные, из близлежащих деревень.
Чем они занимались целыми днями круглый год, Валя точно не знал. И вид парней: бритые головы, одинаковые спортивные костюмы, бесцеремонные привычки, и тот приказной тон, которым Пряжкин общался с ними на улице, говорили о том, что в усадьбе существует какая-то полувоенная субординация.
Регулярно к Григорию наезжали городские молодцы.
Обычно их пребывание у Пряжкина длилось несколько месяцев, и поначалу горожане были куда тише, спокойнее и не столь бесцеремонны, как местные. Но постепенно они становились точно такими же, как и те, кто все время крутился возле Пряжкина. Приезжих сопровождали обычно мужчины постарше, чей облик явственно выдавал их совсем недавнее армейское прошлое. Сопровождающие часто менялись, но вот уже пару лет к Пряжкину регулярно наведывался один и тот же тип. Валентин не знал его фамилии, но слышал, как Пряжкин звал его Василием…
И вот эту-то грозную компанию явно не удовлетворяли военные забавы в пределах усадьбы Пряжкина, и именно они совершали постоянные вылазки в лес, вылавливали, мучили и убивали леших, оттачивая на них свои боевые навыки. Они были совершенно безжалостны и, видимо, не ощущали никаких угрызений совести, потому что их жертвы не были ни людьми, ни животными.
В это лето Василий был уже здесь, и в усадьбе, видимо, ждали очередного заезда городских гостей.
Достигнув, наконец, ворот усадьбы, Валентин решительно нажал на кнопку звонка, что был укреплен на калитке. Самого звонка Валя не услышал, но решил, что сигнал звучит, видимо, в доме. Однако для верности, Валя нажал на кнопку еще раз, а отпускать не стал. Внутри где-то далеко хлопнула дверь, зазвенели по цепям кольца засуетившихся собак. Пока человек шел от дома к воротам, Валя не слышал его шагов. Но вот в калитке отворилось окошечко и в нем показалось недовольное лицо бритоголового губастого парнишки.
— Какого черта тебе надо среди ночи? — буркнул он.
Совершенно невинный в другой ситуации вопрос, который каждый обычный человек множество раз раздраженно задавал надоедливому собеседнику, полоснул Валентина по самому сердцу. «Не черта! Лешонка, маленького моего лешонка…» — чуть не выкрикнул Валя, но взял себя в руки.
— Открой, тогда скажу, — обронил Валентин.
— Что надо, спрашиваю? — совершенно, в общем-то, законно повысил голос паренек.
— Пряжкина надо, — отозвался Валентин. — Пряжкина, лично.
— Нет его и до завтрашнего полудня не будет, — отрезал парень и собрался закрыть окошечко, но Валентин резко подставил кулак, и окошечко по инерции снова распахнулось, едва не стукнув привратника по физиономии.
От такой наглости парень сначала совершенно опешил:
— Слушай, ты, очумел что ли?! Говорю, нет Пряжкина, только что уехал!
— Открой, мне позвонить надо! — нашелся Валентин.
Он вспомнил, что жители деревни в случае крайней неотложной необходимости ходили к Пряжкину звонить, у него единственного в Лешаницах был сотовый телефон, и Пряжкин хоть и с некоторой неохотой, но всегда пускал людей к себе.
— Завтра позвонишь, когда босс вернется, — все еще злобно отозвался парень.
— Да там женщина рожает, что, она будет до завтра ждать?! — заорал Валентин. — Будь ты человеком!
— А-а, чтоб тебя… — проворчал парень.
Он прикрыл окошечко и лязгнул запором. Калитка отворилась, и Валентин вошел внутрь. Парень закрыл за ним и буркнул:
— Не мог сразу же по-людски объяснить? Иди к крыльцу, я вынесу телефон… Что за женщина-то? Местная?
— Нет, та, что вместе с моим братом приехала, — машинально отозвался Валентин, шагая рядом с парнем по выделенной от ворот к крыльцу дорожки, выстланной каким-то покрытием.
Просторный, ровный двор, больше похожий на плац, был освещен с нескольких сторон небольшими прожекторами. Вдоль двух сторон забора бегали по цепи две жутких размеров овчарки. Они загавкали на Валентина, видимо, почувствовав странный запах, исходящий от него. Да и парень лениво повел носом:
— Что за дрянью от тебя пахнет?
— Дегтем, — брякнул Валентин, надеясь, что на ночной улице синева его кожи не бросается в глаза, и ему не придется придумывать очередные нелепые объяснения, чтобы потянуть время.
— Да ну? Дегтем? — с сомнением произнес губастый и прикрикнул на разошедшихся собак. — Да цыц вы!!!
Валентин едва сдерживался, чтобы не придушить своего провожатого, но он понимал, что еще не время.
Бритоголовый невозмутимо прошагал к крыльцу и еще раз сказал:
— Жди здесь, в дом не суйся. И никуда не сходи с дорожки, а то собаки до тебя дотянутся…
Он поднялся по ступенькам и вошел в дом.
Валентин стал рассматривать двор.
К дому примыкало низкое одноэтажное сооружение с плоской крышей. Если бы это была усадьба деревенского фермера, там мог бы быть хлев или мастерские. Хлева у Пряжкина быть не могло, да и на человека, которому могли бы понадобиться мастерские, Пряжкин не был похож…
Валя окинул взглядом большой дом. Окна затемнены. Чуть слышно доносится музыка. Этажей не то два, не то три, окна на разных уровнях… Вряд ли Пряжкин держит леших в самом доме…
Покрытие дорожки вело вдоль глухой стены к одинокой двери примыкающего к дому помещения. Валя, не раздумывая бросился туда. Собаки настороженно уставились на него, и та, вдоль цепи которой перемещался Валентин, молча, но уверенно побежала в ту же сторону, что и Валя. Почувствовала лешего, решил Валентин. Но выбора у него не было. Ждать, пока губастый парень вернется, не было смысла. Ведь его целью было не позвонить по телефону и не выманить кого-нибудь из дома, а самому проникнуть
