И Валентин, вслушавшись в себя, понял, что искалеченный лешак, за многие месяцы не потерявший способность заботиться о друзьях, совершенно прав.
— Хорошо, Жлар, я буду молчать. Ради Шепа. У меня не повернется язык сделать ему так больно…
Жлар молча положил руку на плечо Валентина.
— Пока все тихо, нужно выбраться отсюда, — сказал Валя. Он несмело взглянул на Жлара: — Будь добр, возьми малыша, а я буду смотреть в оба… И прости меня.
Жлар понимающе улыбнулся, его глаза заискрились:
— Все в порядке, Валя.
Лешак поднял бесчувственного мальчика, а Валентин первым вышел в притихший коридор подвала, напряженно прислушиваясь. Его рука лежала на рукоятке ножа, которая уже едва пульсировала…
Глава 16. Шестнадцатое июня. К полуночи. Сергей
Сергей сидел и внимательно смотрел по сторонам. На языке его, как всегда, теснились вопросы, один другого важнее, и скорее всего, один другого глупее и наивнее. Совладать с собственным любопытством оказалось очень трудно. Но отвечать на его вопросы сейчас было некому. И он пытался сам вникнуть в то, что он видел вокруг.
Пока компания шла через лес к реке, у Сергея не было времени любопытствовать. Он был занят тем, что помогал передвигаться Кшану. То, как быстро восстанавливал силы этот улыбчивый леший, было просто поразительным. Всего ничего времени прошло с того утра, когда Сергей увидел его впервые. Двое суток назад лешака просто-напросто трясло в жестокой агонии, он истекал кровью и мало что понимал из происходящего вокруг. Но вот он уже довольно быстро и уверенно шел на собственных ногах, и хотя Сергею и Цьеву приходилось поддерживать его и переносить через широкие канавы и поваленные стволы, держался раненый лешак превосходно.
Теперь же, когда Сергею с великим трудом, но все же удалось уговорить Лиду отдохнуть, и она прилегла в коморке за загородкой, Сергей выдернул из щели в бревнах длинную палочку, испускающую неживой белый свет, и вышел из огороженного закутка на самую середину огромной землянки.
Сооружение, куда привел Шеп своих друзей, было удивительным.
Прежде всего Сергея восхитила та естественная маскировка убежища, которая делала дверь в землянку совершенно незаметной.
Вход в убежище был устроен в вывороченных корнях вековой сосны. Открыть дверь можно было, потянув за корни с одной стороны. А чтобы войти, следовало преодолеть приставную бревенчатую лесенку — семь ступенек вниз. Снаружи вход был совершенно незаметен, и уж точно никому из людей, оказавшихся поблизости, не пришло бы в голову дергать за корешки.
Ну а спустившись вслед за Шепом вниз, Сергей убедился, что подземное убежище светловолосого лешака далеко не было тесной, сырой и холодной ямой. Помещение было просторным и сухим. Множество белых палочек-светильников, которые Шеп тут же извлек из высокого узкого сундука и навтыкал в бревенчатые стены, давали тусклый, но достаточный свет. Было вполне тепло, но в убежище был предусмотрен даже небольшой очаг с какой-то сложной системой вытяжки.
Все стены, пол, потолок и перегородки были отделаны одинаковыми ошкуренными очень тонкими и очень ровными бревнышками. Из-за этого помещение выглядело особенно чистым и светлым.
А перегородок было множество. Не меньше десятка разнообразных коморок, выгородок и закутков было устроено в этой землянке. А посередине помещения стоял небольшой стол, представляющий собой дощатую столешницу, укрепленную на бревенчатом кубе, да две скамьи.
Что удивляло Сергея среди прочего, так это отсутствие на виду посуды, одежды, постельных принадлежностей или каких бы то ни было иных предметов обихода. Только дерево и белый свет.
Сергей присел на скамью к столу, не зная, куда пристроить светильник, который он держал в руках. Из-за перегородки вышел Шеп. Он прижимал к губам запястье левой руки, и Сергей понял, что леший, видимо, опять поил раненого.
— Как дела у Кшана?
— Не так уж и плохо, — отозвался Шеп, кончив зализывать запястье.
— Он устал, но хуже ему не стало… Пусть поспит хоть немного, когда Валя вернется, у нас у всех будет много работы.
Подойдя к столу, Шеп отобрал у Сергея светильник и воткнул его в стену.
— Валька вернется живым? — уточнил Сергей.
— Мы же уже обсуждали это, — нахмурился Шеп. — Он сильный, ловкий и достаточно сообразительный парень, а мертвая смесь поможет ему отвлечься от всего лишнего. Так что Валя вырвется оттуда. Но чувствую, принесет он с собой какую-то новую беду…
Сергей не стал переспрашивать. Все равно Шеп изъяснялся какими-то намеками, не договаривая, и пытать его не было смысла.
Шеп скрестил руки на груди и слегка оперся о столешницу, присев на самый краешек. Выглядел он обеспокоенным, но сдерживался. Причудливо выплетенная корона на его волосах переливалась в молочно- белом свете.
— Это сколько же труда вложено в эту землянку… — протянул Сергей, переводя разговор на другое.
— Да, строили мы ее долго, — согласился Шеп. — Это мое любимое место. Здесь мне удобнее всего работать. Здесь у меня есть все, что необходимо Хранителю.
— И где же оно?
Шеп чуть усмехнулся:
— Ты видел несколько сундучков. А за стенами скрываются тайнички и шкафчики. Здесь есть все, что может понадобиться в лечении или в каких-нибудь обрядах. Здесь у меня есть книги. Здесь хранится моя человеческая одежда, в которой я ездил в Тверь. Вот только провизию я здесь не храню, чтобы не загрязнять помещение и не привлекать животных… Здесь я бываю часто, чаще, чем в других моих убежищах…
Сергей слушал неторопливую речь лешего, и вдруг поймал себя на мысли, что и ему тоже доставляет удовольствие общество Шепа. Если бы не ногти, рога и покрытые белыми волосами удлиненные уши, это был бы просто симпатичный парень со странными замашками лесного отшельника.
— Слушай, Шеп, а откуда вы взялись? — поинтересовался Сергей.
— Не знаю. Может быть, наши предки когда-то в незапамятные времена пришли на Нерш… А может быть, никто ниоткуда не приходил, а лешие просто появились здесь. Мы о многом помним, но кое-что наши предания забыли сберечь, и в ответ на твой вопрос я могу всего лишь пофантазировать…
— А что, если вы… — Сергей помялся, но решил хоть и осторожно, но иди до конца. — Прости, Шеп, если оскорблю тебя, но что, если вы просто мутанты?.. Люди, когда-то очень давно подвергшиеся некому мутагенному воздействию…
Шеп с недовольной усмешкой покачал головой:
— Я склонен думать, что это неверная гипотеза. В те времена, когда Валя был озабочен этим вопросом, мы с ним облазили каждую канаву в лесу с дозиметром в руках. И не нашли ни одного места в долине Нерша и в прилегающих лесах, которое можно было бы счесть подозрительным…
Сергей не сдержался и хмыкнул.
— Что, мои слова слишком явно обнаруживают мою дремучую серость? — равнодушно спросил Шеп. — Делай поправку на мое незаконченное высшее гуманитарное образование.
— Видишь ли, Шеп, радиация — это первое, на что пытаются грешить люди, сталкиваясь с чем-то подобным… — Сергей пытался смягчить свои слова. Обижать лешего или настраивать его против себя он не хотел. — Но радиация — это далеко не единственный мутагенный фактор из ныне известных. И, возможно, не самый сильный. Я уж не говорю о том, что в вашем случае это может быть что-то, науке вовсе пока неизвестное…
