— Постой, Валя, постой! — Жлар, задыхаясь, остановился и прислонился к стене в коридоре.
— Не можешь больше?! — обеспокоенно и слегка раздраженно уточнил Валентин.
— Мне трудно, но я еще могу… — произнес Жлар. — Ты прислушайся…
Валентин насторожился. Действительно, где-то в глубине коридорных лабиринтов слышались гул и топот.
— Как бы нам их обойти? — задумчиво прошептал Жлар.
— Да как ты их обойдешь? Будто они не знают, какие пути ведут из подвалов наружу? Пути они нам уже наверняка перекрыли… — злобно отозвался Валентин и посмотрел повнимательнее на лицо сына, который беспомощно лежал на руках лешего. Мальчик по-прежнему не подавал признаков жизни.
— Твой нож уже умер? — спросил Жлар.
Валентин погладил прохладную полированную рукоятку, уже обретшую свой обычный желтоватый цвет.
— Да, Жлар. Это уже совершенно обычный нож… Но у меня есть еще звездочка…
Жлар сдавленно фыркнул, недоверчиво качая головой:
— Звездочка?
— Да, и притом еще нетронутая…
— Это не оружие для того, кто хочет вернуться живым, — заключил Жлар, пожимая плечами. — Я же думаю, что ты рассчитывал на иное…
— Замолчи, Жлар, это не твое дело! — оборвал его Валентин. — Давай за мной, и не забывай иногда оглядываться, они могут оказаться у нас за спиной. В этом лабиринте я ничему не удивился бы…
Они снова двинулись. Впереди шел Валентин, озираясь и прислушиваясь. Он слышал шлепанье босых ног Жлара по полу и затрудненное хриплое дыхание больного лешака. Он понимал, что взял слишком быстрый темп, Жлару было очень нелегко. Но Валентину было некогда щадить Жлара. Пока он был способен думать только о Мироше.
Неожиданно Вале показалось, что он чувствует боль в левой ладони. Недоумевая, он поднес ладонь к глазам. Ничего особенного, только небольшая дырочка в коже, след ржавого гвоздя, наколовшего руку… Валя помял ранку пальцем. Нет, ничего, никакой боли… Показалось.
Крайне недовольный собою, своей мнительностью и странными ощущениями, мешающими ему сосредоточиться, Валентин ускорил шаги.
Завернув за угол, Валентин понял, насколько близко удалось им подобраться к цели. Впереди стала видна взломанная им дверь, ведущая из подвала на лестницу и в раздевалки тренажерного зала.
Но не все было так просто. У двери Валентин заметил двоих парней, да не с пустыми руками, а с короткими автоматами.
— Неужели они здесь даже такими игрушками играют! — вслух удивился Валентин, заслоняя собой сына и Жлара.
Автоматчики, заметив беглецов, вскочили со ступеньки, на которой посиживали в ожидании, и один вскинул оружие:
— Стоять! Руки!
Валентин остановился и поднял руки.
Высокий худой блондин с бритым затылком, но длинной челкой, закрывающей ему один глаз, приблизился и, мотнув автоматом, злобно процедил Жлару:
— Ты, погань, а ну, брось щенка и руки вверх!
Валентин тревожно взглянул на лешего и отрицательно покачал головой:
— Не делай этого!.. Спокойно, Жлар, не слушай его!..
Парень замахнулся прикладом и ударил Валентина по затылку. Боли по-прежнему не было, но встретиться лицом с шершавой бетонной стеной оказалось неприятно. Разогнувшись в ту же секунду, Валентин, сообразив, что блондин находится как раз между ним и вторым автоматчиком, бросился на противника и, не обращая внимание на еще один удар прикладом в лицо, выкрутил автомат из цепких рук и, схватив его за дуло, наотмашь ударил парня по шее. Тот с легким стоном вырубился и сполз на пол.
Удивляясь, почему второй противник до сих пор не открывает огонь, Валентин перехватил автомат поудобнее и встал лицом к лицу с крепким парнишкой, у которого даже в такой ситуации не сходила с лица нагловатая усмешечка.
— Да ты хоть стрелять-то умеешь, кретин? — хмыкнул парень.
— Не переживай, приспичит — выстрелю, — буркнул Валентин и скомандовал:
— Жлар, вперед, держись точно за мной…
Стрелять Валентин не умел, это верно. Точнее сказать, не пробовал. Но если уж дело шло о жизни и смерти, привести в действие оружие он смог бы. Словно желая проверить это, Валентин нащупал пальцем спусковой крючок и резко нажал на него… С оглушительным грохотом автомат запрыгал в руке, едва не вырвавшись. В разные стороны полетели кусочки масляной краски и дерева, отколотые пулями от стены и дверного косяка. Наглый парень присел от неожиданности, и лицо его стало белее мела.
Испытание не вдохновило Валентина. Бросив автомат под ноги, он вытащил из-за пояса нож и, не раздумывая, метнул его в противника, пока тот представлял собой хорошую неподвижную мишень.
Но одно дело, когда оживленный волшебный нож сам выскакивал из руки, выбирая себе цель и дорогу, и совсем другое, когда приходится полагаться на собственный небогатый опыт и нетвердую руку. Валентин не понял, куда он вообще целил, и куда при этом полетел нож…
— Ты, кретин!.. — прошептал парень. Он поднял автомат, но вдруг выронил его и схватился за грудь. Нож торчал в его теле по самую рукоятку где-то чуть выше желудка.
Оцепенев от удивления, Валентин пришел в себя только через несколько секунд, когда дергающееся тело парня перевалилось к его ногам.
— Жлар… — пролепетал Валентин.
— Все в порядке, Валя, — поспешно ответил лешак. — Вынь нож, и идем.
— Нет, идем так, — неуверенно сказал Валентин, с опаской перешагивая через тело, загородившее проход на лестницу. Притрагиваться к раненому почему-то сильно не хотелось.
Жлар, осторожно и бережно держащий мальчика, смотрел на человека с сочувствием:
— Я понимаю, Валя, действие смеси проходит, и тебе не по себе… Но нож нельзя оставлять здесь. Ты же знаешь, лешачьи ножи не должны попадать в чужие руки! Или случится беда. Вынь нож!
Страдальчески морщась, Валентин нагнулся к скорчившемуся парню. Тот крепко обхватывал рукоятку ножа побелевшими пальцами. Подбородок бедняги трясся, а по лицу его бежали капли пота. Валентин стал отдирать его пальцы от окровавленной уже рукоятки, но парень вдруг жалобно заскулил и прошептал:
— Оставь его!.. Оставь! Не вынимай, или я умру…
У Валентина голова пошла кругом. Он никак не мог припомнить, что же на самом деле опаснее: вынимать нож или оставлять его в ране. Конечно, Сергей, наверняка, не раз рассказывал что-то на эту тему, и Валентин не мог этого не слышать, но он совершенно растерялся, и теперь не знал, как помочь корчащемуся у его ног парнишке. Тот лишь смотрел с мольбой и шептал:
— Не трогай меня!.. Ради Бога, не трогай…
Валентин резко разогнулся:
— Идем, Жлар, идем, быстро!
— Но ведь нож… — возразил лешак, но Валентин вцепился в лохмотья на плече Жлара и резко дернул его к двери:
— Ты пойдешь, или мне пинать тебя?!!
Жлар угрюмо замолчал и без дальнейших возражений поспешил вслед за Валентином.
Они выбрались в тренажерный зал прежде, чем взбудораженные автоматной очередью люди Пряжкина добрались туда же. Но уже сделав несколько шагов по двору под оголтелый собачий лай, Валентин увидел, как с парадного крыльца дома сбегает Василий и с ним еще несколько парней.
Не придумав ничего лучшего, как вернуться обратно, Валентин затолкал Жлара с Мирошей за какую- то высокую конструкцию с подвешенными на ней грузами и сам затаился рядом.
Двое парней, один из которых был совсем потрепан и окровавлен, а другой выглядел несколько поприличнее, выскочили в тренажерный зал со стороны раздевалок. Василий и еще трое вбежали с улицы.
